第７話　出会える相手

　今日あった出来事を、赤鬼の隆輝(りゅうき)に話したら。

　当然のように声を上げてバカ笑いされてしまった。

「そりゃ、馨(かおる)君が悪いよ？」

「せやけど、隆やん？　あの大将はんがやで？」

「湖沼(こぬま)さんには、火坑(かきょう)君はベタ惚れだからね？」

　今、隆輝の自宅にいる。界隈ではなく、人間界の。

　人間と共に仕事をしているので、付き合い云々。緊急連絡先などと色々手続きがあるのだ。面倒だが、わざわざ専門学校まで行った彼の努力を、馨は否定しないし、むしろ感心している。

　それはいいのだが、あの大将とも友人でいるこの鬼もまた、人間の女と交際しているのだ。

「隆やんもやし、なんなん？　人間の女がそんなにええのん？」

「馨君も、いつか出来たら分かると思うよ？」

「……おん。その笑顔で言われると納得してまうわ」

　蕩けそうな笑顔。

　本当に、相手を想っているからこそ、出来るものだ。

　一反木綿(いったんもめん)として生を受けた馨だが、戦前に戦後の人間の生き方を厭うわけではない。

　だが、短い命で、とてもか弱い。

　それを同胞として引き込むのも、どうしたものか。

　とは言え、あの猫人の関係者はほとんどそんな感じだ。

「人間でも妖でも。大好きだと思う人が出来て、そんな相手に尽くしたいと思えるんだ。そんな瞬間が最高で仕方ないんだよー？」

「……最高にねぇ？」

　今日会った、火坑やのっぺらぼうの芙美(ふみ)もだが。

　それほど、人間相手にそこまで惚れるのが。やはり、馨にはいまいちわかっていなかった。

　けれど、聞いた話ではぬらりひょんの総大将の身内もだとか。

　惚れに惚れ抜いて、同胞に誘(いざな)うのは。

　どれだけ、惚れたらわかるのだろうか。少なくとも、わずかに興味を持った程度の今ではわからないだろう。

「と・り・あ・え・ず。真穂(まほ)様を二度も怒らせる事態にならなくて、よかったんじゃない？」

「それはほんま勘弁！！　まさか、あの嬢ちゃんの守護に憑くとは思わんやろ！？」

「まあ、妖力は巧妙に隠しているからねえ？」

「あの嬢ちゃんの霊力は桁違いやったけど」

　芙美の言ってたように、覚(さとり)の御大(おんたい)の子孫。

　見目はなかなか可愛らしいが、それだけで火坑が見初めたわけではないだろう。猫人だと、これまた言い寄られることもあるらしい彼が、唯一心を許した相手。

　それを機に、彼の店である楽庵(らくあん)では様々な縁(えにし)によって結ばれている人間と妖のカップルが多い。

　それくらいは芙美のせいで噂にもなっているし、記事にもしたいところだが。絶対出禁にされるので却下だ。

　彼の師匠である黒豹の霊夢(れむ)の料理も実に美味いが、なんというか、火坑の方がほっと出来るのだ。仕事上がりに一杯ひっかけるくらいに、ちょうどいい店。

　そんな安寧の居場所を失いたくないのだ。

「まあ、仮に。俺とケイちゃんを記事にしたら俺でも怒るよ？」

「……肝に銘じておくわ」

　いつか、出会える相手。

　それに少し期待を抱きながらも、馨は界隈に戻るのに隆輝の家を後にしたのだった。