第４話『お返しのフロランタン』②

　普段から仕事でも料理をする火坑(かきょう)だが、菓子作りについてはやはり難しさを感じる。

　特に、今回のような半分飴細工を作るような工程は殊更難しかった。

　一瞬の時間で、その材料がダメになってしまうかもしれない。そこを考えると、火坑はいつも挑むスッポンを捌く工程と似ているなと思った。

　あれは一瞬の隙をつかないと、噛まれて指を怪我するだけで済まないのだ。まだ料理人の修行時代、興味本位でスッポンに手を伸ばしたら、霊夢(れむ)に盛大に拳骨をお見舞いされたものだ。

　今回はその危険性はないが、食材をダメにしてしまう方が強かったので気が抜けなかった。

　しかし、その工程が終われば。最後に切り分けるタイミングを逃さなければいい。

　出来上がったフロランタンは、茶色い飴が美しく。アーモンドが花のように散らばって、とても美味しそうに見えた。

『おお〜！！』

　赤鬼の隆輝(りゅうき)以外、その出来栄えに思わず声を上げたのだった。

　火坑が用意したコーヒーやカフェオレでそれぞれいただくことにした。

「へ〜？　あの材料がこんなに綺麗になるんだ〜？」

　初参加のであるダイダラボッチの更紗(さらさ)は、本当に子供のように目を輝かせていた。

「人間の女性にも好まれている菓子ですしね？　チカの奴は可愛いのに目がないから、喜ぶと思いますよ？」

「あのお花のクッキーも美味しくて凄かったけど〜〜。これも綺麗で可愛い〜。あ、持ち帰る袋か何か貰える〜？」

「ラッピングなら、後で皆でしましょうか？　とりあえず、まずは試食です」

　それぞれ作った分を、試食用とラッピング用に分けて。まだまだビビっている盧翔(ろしょう)はさて置き。

　まずは、ひと口。

　幾度か食べたことのあるフロランタンよりも、飴の部分が少々柔らかく。だが、パリパリとしていて、下のクッキー生地がほろほろ崩れてなんとも言い難い快感を得た。

　スライスのアーモンドも香ばしくて、飴の甘さを少し抑えてくれた。火坑はブラックだが、更紗が飲んでいるような甘いカフェオレもいいだろう。

「うま！」

「美味しい〜〜！」

「ですよね？……あ」

「だから、そんな緊張しなくていいんだよ〜？」

「……すみません」

　食べ物の前では、神も妖も関係ない。

　そう思える、いいきっかけだったかもしれない。

「うんうん。良い出来。他の皆のも良いねえ？　俺負けそう〜」

「隆輝が負けたら、俺どうなんのさ？」

「僕だなんて、初心者だよ〜？」

「ははは。更紗様はセンスありますよー？　もっと頑張れば、チカにも色々渡せるんじゃないですか？」

「ん？　ん〜〜、僕普段は諏訪(すわ)にいるからなあ〜？」

「……寒くないです？」

「こっちも寒いけど〜、雪がまだ降るしね〜？」

　長野の寒さは、北陸程じゃないがまだまだ寒い季節だ。

　名古屋は、濃尾平野からの山おろしがまだ続くので。京都ほどではないが、盆地特有の寒さで手がかじかむくらい。

　火坑は、バレンタインプレゼントに美兎(みう)からもらったマフラーをずっと愛用しているが。手は猫毛に覆われているので平気は平気。

　とここで、思い出したが。

　付き合って、数ヶ月経つと言うのに。火坑の家には上がらせたことはあっても、逆に美兎の家には実家以外行っていない。

　なら、今日はまだ昼過ぎだが。

　最近、休日になると仕事の疲れで家で寝ていることが多いらしいので。

　行ってみるか、とフロランタンを食べながら思った。

「隆輝さん」

「んー？」

「少々所用を思い出したので。先にラッピングしてから帰らせていただいてもいいですか？」

「いいよー？」

「ありがとうございます」

　そのきっかけで、他の全員も解散することになり。後片付けから、簡単にラッピングして。それから火坑は人化して栄(さかえ)の町に足を運んだのだった。