第２話　ぬらりひょん再来

　団体客の予約が入った。

　団体と言っても、この狭い店内にとってはだが。

　昼頃に、恋人の美兎(みう)からLIMEで連絡があり。件(くだん)の田城(たしろ)真衣(まい)と火車(かしゃ)の風吹(ふぶき)がお付き合いを始めた。

　今日ランチの時に打ち明けられ、沓木(くつき)と一緒に美兎も火坑(かきょう)とのことを打ち明けたそうだ。

　結果は、田城が秘密を持っていたことにむくれただけだったそうだ。それで、ここに来たいと言い出したので予約となったわけである。

　よかった、と思うと同時に。良い猪肉が手に入ったので、師匠の霊夢(れむ)直伝の角煮でも仕込もう。

　残りは、カレーにでもしてみようか。

　半端な肉とかでカレーを仕込むのは、火坑の密かな楽しみだ。美兎にもいずれ食べさせてやりたいと思っていたので、いい機会だろう。

　角煮を仕込んでいると、匂いにつられたのか早いお着きの客がやってきた。

「やあ」

　入ってきたのは、妖の総大将とも呼ばれている、ぬらりひょんの間半(まなか)だった。

　今月になってからははじめての来訪である。

「少しご無沙汰ですねえ？」

「なーに？　あちこちで目出たい出来事があったからだよ。知ってるかい？」

「？　なにがでしょう？」

　カウンターに腰掛けたと同時に質問されたが、いきなりの問いかけに火坑はすぐにわからなかった。

　熱いおしぼりを渡せば、間半はさらにいたずらっ子のように微笑んだ。

「この店が。妖と人間の縁(えにし)。しかも、恋縁を繋ぐ場と化していると」

「……どなたがそのように」

「さあ？　僕も詳しい事情は聞いていないねえ？」

　実際は知っていそうだが、当ててみろと言わんばかりの風態。

　仕方ないので、先付けの牛蒡と蓮根のきんぴらを出した。

「……まさか、情報屋の芙美(ふみ)さんではないでしょうし」

「ふふ。そのまさか。酔った勢いで広めてしまったらしいよ？　自分自身も、『友達』とは言え縁が繋がったからねえ？」

「……はあ」

　いつもは冷静な芙美が。余程、嬉しかったらしい。美作(みまさか)とはまだ友達らしいが、それでも縁が繋がったのを嬉しく思わないわけがない。

「まあ。いいことじゃないか？　種族は違えど、妖と人間の混血児も多々ある。僕の孫もそう言う感じだったしねえ？」

「……それは初耳ですね？」

「まだ最近……と言っても、十年くらいだけど。可愛いよぉー？　ひ孫もいいねえ？」

　いつか。

　美兎が火坑と本当の意味で結ばれて。祖先の美樹(みき)のように不老長寿になってしまう。

　その生き方を、これまでは望んでいなかっただろうが。火坑と恋人になってからは、いいと告げてくれた。

　沓木と田城はどうかわからないが、同じ仲間が増えることは嬉しいだろう。まして、同じ場所で働いている先輩後輩だから。

「ふふ、それは喜ばしいことですね？」

「そうだとも。さて、今日の食材はなにがあるかなあ？」

「猪があるんですが。鍋か洋風かで仕込む時間の差が出来ますね？」

「！　なら、気分は洋風だねえ？　香ってくる匂いは煮物だけど」

「今日、美兎さんが会社の方と来られるそうなので。角煮を作っているんです。洋風だとカレーになりますが」

「いいね、いいね！　小料理屋のカレーもいいねえ！　あ、飲むのは熱燗にしてほしいな？」

「かしこまりました」

　さて、材料は確保しておかないと。この総大将は意外と大喰らいだからだ。