第９話　化け猫の告白

　まったく、わざとなのかそうじゃないのか。

　風吹(ふぶき)は送ることになった、想い人の人間の女性。田城(たしろ)真衣(まい)を背負いながらとりあえず、地下鉄の名城線に向かった。

　他に荷物もあったし、抱き抱えるよりも背負う方がいいと思い。徐々に濃くなる人肉の匂いに耐えながら、まずは改札で駅員に掛け合い。

　酔って寝てしまったので、支払い等を改札口で済ませてからホームに向かう。

　地味に目立つが、仕方がないので視線は総無視。

　匂いが濃くなっていくにつれて、風吹も気分が悪くなってきたが。役目をまず真っ当せねばと、なんとか我慢した。

　植田(うえだ)までの乗り換えの間も。

　比較的端が空いていたので、その席に下ろしてから休ませて。着いたら、また背負ってを繰り返して。

　途中、気を遣ってくれた人間もいたので、スムーズに駅まで行けた。はるか昔もだが、争うだけの人間だけじゃないのは、風吹にとって嬉しく思えた。

　だから、あの大戦で血肉の臭いがダメになっても。風吹は人間がすきなのだ。

　食べる対象ではなく、交友する側として。

　矛盾はしているが、ここ最近変化もあった。

　田城と再会してからだが、少しだけ人肉の臭いに耐性が出来てきたのだ。

　今日くらいの、ちょっとした混み具合だったら気分が悪くなくなった。きっかけが、ひょっとしたら彼女かもしれないと、そう思えるくらい。

　だって今も、背負っているとは言え。密着しているのに、彼女の血肉には気分が悪くならない。むしろ、花のような良い香りがするのだ。シャンプーとかの匂いかもしれないが。

「……さて、と」

　植田の駅に降りるのも久しぶりだったので、適当に地上の出口から出たが。田城の家はこのままだとどこかわからない。

　同期の美作(みまさか)が言ったように、匂いをたどることも出来るが彼女を背負っているので、紛れてしまう。

　なら、目立ちにくいこの時間なら妖術を使えるかもしれない。

「……導け、導け」

　目を閉じて、意識を巡らせ。

　紡いだ言の葉を頼りに、田城の家を探る。

　すると、風吹の頭の中に地図が浮かび上がり。目を開ければ、赤い糸のようなものが道しるべをしてくれていた。

　それに沿って、田城と荷物を落とさないように背負って、ゆっくりと歩き出した。

　道は住宅街に向かう感じで、血肉の臭いがあまりしない。比較的住みやすそうだな、と思ったらそれらしきアパートの前に到着して。

　部屋の前に着くと、いい加減田城を起こそうと声をかけた。

「田城さん。……田城さん、起きてください。着いたっスよ？」

「……んぅ？　にゃ〜？　不動(ふどう)さぁん？」

「その不動です。家に着きましたよ？」

「あにぇ〜？　私ぃ、場所教えましたっけ？？」

「湖沼(こぬま)さんに聞きました。部屋の鍵出してください。てか、立てます……？」

「えーとぉー」

　眠いのか、酔いがまだ回っているのか、相変わらず可愛過ぎる舌ったらずな声だが。とりあえず、上着のポケットから鍵を出してくれたので、受け取ってからドアを開けた。

　中は一人暮らしのワンルームで、綺麗に片付いていた。界隈に自宅がある風吹とは大違いだった。

「……じゃ、俺はここで」

「え〜〜、せっかく来たんですから。上がってくださいよぉ〜〜」

「田城さん、まだ酔ってます？」

「ひとりじゃさみしいんですぅ〜。不動さぁん、帰らないでぇ」

「……俺、男なのわかってます？」

　さらに言うと人間でもないのだが、とは言えないので。

　そこをグッと堪えていると、田城は玄関に座り込んでふにゃふにゃの笑顔になったのだ。

「知ってますぅ〜〜、不動さんはぁ、素敵な男の人ですもん！」

「……田城さん」

　たしかに、酔って本音が出まくり、店でも告白のようなのをされてしまったが。

　未だに酔ったままでも、本音を言ってくれるのだ。嬉しくないわけがない。けど、自分は人間じゃない。かつては屍肉を貪っていた妖と呼ばれる化け物だ。

　それを知った上でも、受け入れてくれるかわからない。

　だが、彼女の想いにも応えたい自分がいるのも嘘じゃない。

「不動さんが〜すぅき！」

「！　俺の正体、知ってもですか？」

「しょーたい？」

「…………俺、人間じゃないんです」

　完全に人化を解かずに、目を猫目にさせて、猫耳を出してから田城と向き合った。

　田城はポカンとしてたが、すぐにまたふにゃふにゃの笑顔になった。

「……猫しゃん？」

「……半分あってますけど。化け猫ですよ、火車って」

「……それが悪いことなんですか？」

「……え？」

　もう一度田城に顔を向けると、彼女はふにゃふにゃどころか苦笑いをしているだけだった。おそらく、今ので正気に戻ったのかもしれない。

「……私は。不動さんが好きです。何者でも、いいんです」

　完全に酔いが覚めてしまったらしく、風吹は背筋が凍るような感覚を得た。

　けれど、田城はまだ言葉を続けてくれた。

「人間じゃなくても、なんでもいいです。それだけじゃ、ダメですか？」

「……化け物ですよ？」

「けど、不動さんは不動さんです」

　そして、座ったままなのに風吹に抱きついてきたのだ。

　間近に感じる、好きな人間の匂いに。血肉とは違う匂いで酔いそうになった。

「田城さん！？」

「なんだっていいんです。私は気にしません」

「……後悔、しないんですか？」

「絶対、と言い切れないのは申し訳ないけど。今は言えます。あなたが好きです」

「……俺も、です。真衣、さん」

　風吹も生まれて初めて。生きている人間を抱きしめて、幸せな気持ちになれたのだった。