24モフモフにわか探偵団？

　フェリシエルが遅い。客と長話がすぎる。王子は暇をもてあましていた。図書室で本でも読むかと廊下にでる。そのついでにサロンを覗くと客はモーリスだった。婚約者がいる令嬢の元への男客が来たのだから、当然公爵家の使用人達は殺気だっている。

　

　侍女と執事、メイド、従者が目を光らせているサロンで、どうしてモーリスはあんなにもリラックスしていられるのだろうか。ばかなの、あいつ？　と王子は考えながら扉の影で二人の様子を見守った。

　モーリスはカップに残った紅茶を飲み干した。使用人は誰もお代わりをすすめない。

「メリベルにはどう伝えたらいいかな。実はあなたのことをとても心配していて」

　困ったように言う。

「様子を見てきて欲しいと言われたのですか？」

「ええ、まあ……」

フェリシエルはメリベルの思惑が気になった。王妃に何か言い含められたのだろうか。

「え？　ネズミ！」

と、そのときモーリスが驚いていきなり腰を浮かした。訝しく思い、フェリシエルは彼の視線の先をみる。猫がサロンに入って来た。背中にハムスターをのせて。

「えっ、でんちゃん！　ミイシャなの？　いつ仲良くなったの？」

フェリシエルが二匹を撫で始めた。

　

「えっと……フェリシエル嬢。そのネズミは衛生的なんだよね？」

　その言葉を聞いてフェリシエルがまなじりを上げ、ハムスターをすくいあげると、モーリスの鼻先に突き出した。

「まあ、なんてことを！　この子はとても高貴なハムスターなんですよ。私がいつもブラッシングをしています。ほら見てください。この美しくやわらかい毛並み」

　モーリスはその勢いに押され、こくこくと頷いた。瞳が煌めき、怒った顔がきれいだ。しかし、今までと違いその表情は柔らかい。可愛がっているペットをけなされて拗ねているようだ。普段のしっかりとしてきつい印象の彼女との激しいギャップに気持ちが揺れる。不覚にもペットに愛を注ぐフェリシエルをかわいいと思ってしまった。

　その後、モーリスは慌ただしく暇を告げる。本当はメリベルの家にもよる予定だったが、なぜか彼女にのぼせ上っていた気持ちが急速にしぼみ、彼はまっすぐ自宅に帰った。恋の魔法が消えた瞬間だった。

「殿下、この猫、あのミイシャだと思います？」

自室に戻ったフェリシエルが、猫を抱いて、王子に見せる。

「知らん」

ハムスターは興味がなさそうだ。フェリシエルの文机の上でせっせと毛づくろいをしている。

「この間は変な術がかかっているとか言っていたじゃないですか」

「性懲りもなく、また猫を飼いだすとは呆れたやつだ」

フェリシエルがミイシャののどを撫でるとごろごろと気持ちよさそうに鳴く。

「大丈夫だ。それは獣化しない」

「え？　本当ですか！　じゃあ、やっぱりミイシャじゃないのですよね？　大きくなっていますもの」

　もふもふハムスターが後ろ足で耳をかく。フェリシエルが手伝ってやると気持ちよさそうに目を細めた。

「名前はミイシャ２号でいいんじゃないか」

「にゃあご」

王子の命名にミイシャが不満げに鳴く。

「で、なんでモーリスが来てたの？」

「ああ、恋に悩んでいるんですよ。そんなことより殿下、私、お風呂を用意しました。また、衛生的か？　なんて聞かれたら、頭にきてモーリス様を出入り禁止にしてしまいそうです」

「いいんじゃないか？　あんなやつ出禁にして」

「はあ？　モーリス様は殿下の幼いころからの御友人ではないですか。大切になさらないと、味方がいなくなっちゃいますよ？　ハムスターになって、なんだかキャラ変わってませんか？」

　呆れたように言いながらも、フェリシエルが陶器の四角い器を持ってくる。そこには砂が敷かれていた。

「ささ、殿下、お風呂でございます」

「おおい、待て待て！　それは砂ではないか！」

「ご存じないのですか？　これハムスターのお風呂ですよ?」

　フェリシエルがこいつはそんなことも知らないのか？　という様子で首を傾げる。じたばたと逃げ遅れたハムスターをすくいあげ、砂風呂のなかにおろした。

「うぬぬ。この私に砂遊びをしろと。この屈辱は何倍にもして返すぞ！」

　ハムスターは威勢よく叫ぶと、猛烈な勢いでシャカシャカと砂をかきはじめた。最近の度重なるペット扱いと、今さっきモーリスがフェリシエルとちょっと親しかったことを知って、ストレスが溜まっている。王子は本能に身を任せ快楽に身をゆだねることにした。

「殿下、砂加減はいかがですか？　砂が細かすぎて呼吸が苦しくなることはありませんか？」

「ふはははっ！　丁度良いな」　

　数分後、砂遊びに満足し、腹を見せて昼寝するハムスターがいた。

　フェリシエルがうっとりとハムスターを見ながらミイシャ２号をなでていると侍女のヘレンがきた。

「お嬢様、またお客様でございます」

「あら、今日は多いわね。どなたかしら？」

「ドリス様でございます」

「まあ、それは嬉しいわ」

　はしゃぎながら玄関に向かった。ドリスは、挨拶に来ただけだから、玄関先で帰ると言ったが、フェリシエルは是非にとサロンへ案内した。楽しく話をしているとまた来客を告げられた。今日は一体どうなっているのだろう。みな抜き打ちのように先ぶれもなくやってくる。

「どなたかしら」

「ジーク様でございます」

「え？」

　ドリスが驚いたような顔をした。フェリシエルは渋面を作る。

「テイラー、私は具合が悪いからとお断りして頂戴」

「はい、そうお断りしたのですが。馬車があるのをご覧になったのでしょう。ドリス様がいらしているならば、挨拶したいとおっしゃいまして。しかし、お嬢様がお通しするなとおっしゃるならば、もちろんお帰りいただきます」

　フェリシエルは困った。相手はレスター公爵家の令息、もちろんファンネル家の方が格上ではあるが、あまり摩擦を起こしたくない相手だ。それにいくら公爵家の使用人でもレスター家の令息を追い返すなど荷が重いだろう。

「わかったわ。テイラーお通しして」

「いいえ、フェリシエル様、それはなりません。あなたは今から具合が悪くなって、ベッドに入るのです」

「ドリス様？」

　フェリシエルはびっくりしてドリスを見る。

「私、今から慌てて帰りますから、ジーク様にもその旨お伝えします」

「まあ、でもそれでは、せっかく来ていただいたあなたの負担になってしまいますわ」

　ジークに悟られたら危険だと思い、ドリスを引き留めた。なんといっても彼は公爵家の子息でドリスは伯爵家令嬢、そこには大きな身分差がある。レスター家ににらまれたら、気の毒だ。

「心配にはおよびません。私にもそれなりの処世術はありましてよ」

　そういうとドリスはウィンクした。

「そう。もし、ばれたら私に命じられたと言って」

「まあ、フェリシエル様ったら、これは私が勝手にしたことです。そんな事より、お気をつけあそばせ。メリベル様が、フェリシエル様とジーク様が図書館で逢引きなさっていたのを見たとか見ないとか、おかしな噂が流れています」

「そんな……」

　王子の助言は正しかった。まだ王子とは婚約関係にある。いまほかの殿方と噂が立つのは非常にまずい。こういう形での婚約解消はあり得ないのだ。どちらかというとモーリスとの方が仲良くしていると思うのだが……。そこは何者かの意思が働いているのだろう。

その頃ハムスターは玄関ポーチにいた。そこへドリスが真っ青な顔をして出て来る。フェリシエルが急に具合が悪くなって、倒れてしまったと芝居を打つ。なかなか上手いものだ。

それならば、なおさら見舞いたいと粘ったが、ファンネル家の使用人総出の見送りに、ジークは諦めた。ドリスのお陰で体面は保てたものの事実上追い返されたようなものだ。ここの使用人は貴族に対しても容赦がない。舌打ちをして、ジークはレスター家の馬車に乗り込んだ。

「まったく、あいつは質が悪い。脳筋と見せかけて、腹黒だからな。モーリスの方がよっぽど素直で扱いやすい。よし、ミイシャ、あの馬車に乗り込むぞ」

「みゃあ！」

ファンネル家のもふもふ二匹は密やかに、走り始めたレスター家の馬車に飛び乗った。