第184話　王城島

　王城から出ると、そこにはホウ家の天騎士とは思えぬ連中がいた。

　どうも、近衛第一軍らしい。

　彼らは整然と整列して、こちらを見ている。

　どうも攻めてくる様子はない。

　その中から、見覚えのある顔が現れた。

「ユーリくん、じゃなかった、ユーリ閣下と呼ぶべきかな」

　ガッラ・ゴドウィンだ。

　ドッラの親父だ。

「やめてください、気恥ずかしい。ガッラさんは僕の部下ではないんですから」

「そうだな、今のところは」

　今のところは。

　確かに、そうかもしれない。

「第一軍の件、ありがとうございました」

　良くはわからないが、ここまで来たということは、少なくとも動かないという約束以上のことをしてくれたのだろう。

「ああ、上層部は全員、拘束した。全軍掌握というわけにはいかなかったが、有志のみで千人ほどの隊は作れたからね。及ばずながら協力させてもらっている」

　隊の後ろのほうから、やたらとギャアギャアうるさい女の声が聞こえてくるが、あれは拘束された幹部の声だろうか。

「第二軍の抵抗はありませんでしたか」

「ほぼない。ここにいるのは三百名で、他七百名は王城島全体を巡って、順に制圧しているんだが、激しい抵抗に遭ったという報告はない。ホウ家の騎士とは戦わないよう命じてあるが、衝突していたらすまないな」

「それは構いませんよ。どうしても起こることですから」

　戦場においては、まったく同じ陣営でさえ、時には斬り合うことがある。

　殺し合いという極度の緊張状態の只中(ただなか)で、目の前に武器を持った者が突然現れる。思わず斬りかかってしまい、慌てて止める。あるいは怪我を負わせ、場合によっては殺してしまう。

　そんな出来事はゼロにはできないし、それを一々持ち出して、大げさに敵対行為だなどと言っていたらキリがない。

「メティナ・アークホースは？」

「捕らえたよ。自害しないよう見張りをつけて、軟禁させてもらっている」

「なるほど。さすが、完璧ですね。ありがとうございます」

　ティレトの話では、動くか動かぬか定かではないが、たぶん動いてくれる。みたいな報告だったが、ちゃんとやってくれているじゃないか。

「行きがかり上、他にも二十人ほど捕縛したのだが、うちの駐屯地には獄(ごく)のたぐいがなくてね。この近くに王城島全体で使っている監獄がある。二十人全員に見張りをつけるのは大変だから、きみに会うついでに、収監しにきたというわけだ」

　軟禁だから見張りが必要なわけで、縄で縛っておけばいいような気もするが。

　リンチされるのを恐れているのかな。

　第一軍だし、かつての上官を多人数で強姦……みたいなことは、さすがにないと思いたいけど。

「ええ。そうしておいてください。死刑になるにしても、使いようがあるので」

「そうだな、裁判は受けさせたほうがいい」

　裁判か。

　この国の裁判は人治主義もいいとこなので、俺は裁判の権威についてほとんど認めておらず、本来の意味での公正な裁判を考えれば、相当馬鹿らしいと思っているのだが、それでもしておいたほうがいいのだろう。

　一応、踏むべきプロセスは踏んでおかないと、正当な政権交代とは思われなくなる。

「ところで、うちの馬鹿息子とは会ったかい？」

　ガッラが話を変えてきた。

　ドッラのことか。

「いえ、残念ながら」

「あの事件があったあと、きみに会いに行くと言って出ていったのだ。恐らくホウ家領に向かったのだろう。会っていないのなら、どこかですれ違ったのだろうな」

　マジかよ。

「でしょうね。ひょっとしたら、ウチのところで捕まえてしまっているかもしれない」

　ユーリに会わせろ、ユーリはどこだー。

　おまえ、なにものだー。

　近衛のガッラの息子だーユーリをだせー。

　おのれ怪しいやつ、おとなしくお縄につけー！

　すごくありそう。

　かなりリアルに想像できた。

「まあ、そうしたら出してやって欲しい。あいつも悪気があったわけではなくてな。キャロル殿下の関係で、周りがよく見えなくなっているんだ」

「分かりました」

　ドッラには会っておく必要があるだろう。

　このザマを見て、なんて言われるかな。

　殴られるだろうか。

　想像すると、それほど気鬱には感じなかった。

　考えてみれば、あの件について誰も俺を責めてこない。

　俺は責められたいのかもしれない。

「さて、王城島は一段落ついたみたいなので、僕はちょっと本陣のほうを見てきます。どうなっているか分からないので」

　負けてるって事はないだろうけどな。

　その前に、急いで王剣を探さなきゃ。

　たぶん、燃えてる橋のところに一人か二人はいるだろう。

　そいつに、カーリャの遺体を頼んで、それからだ。

「ユーリ閣下、ご報告です！」

　ガッラに別れの挨拶をしようとしたところで、突然声がかかった。

　髪の整った顔のいい青年で、伝令の制服を着ている。

　ホウ家では、伝令（に専任されている天騎士）は特別な制服を着ることになっている。

　速度が重要な仕事なので、止めてはならない存在であることを、分かりやすく周囲に知らせるためだ。

　伝令は、例えば順番待ちの列などがある場合は、列をすっ飛ばして通ることができるし、混んだ道を行く場合は、余程の高官だろうが道を譲らなければならない。

　俺の前を走り抜けるときだって、敬礼をする必要はない。

「さすがホウ家だな。良い兵が揃ってる」

　俺が状況を知ろうとしたところで、丁度伝令が来たからか、ガッラがおべっかのようなことを言った。

　まあ、近衛と比べれば良い兵なのかもな。

　実戦を経験してきただけあって、締めるところは締めている。

　第二軍などは、見た限りはどこもかしこもユルユルだ。

「いいぞ、話せ」

「ご報告します！　近衛第二軍、壊滅いたしました！　我が軍の大勝利であります！」

　俺はピンと伸ばした男の膝を、正面から踏み込むようにして、思い切り蹴り込んだ。

　膝が崩れ、ゴクリと嫌な感触が足に伝わる。

「うおっ！」

　ガッラが驚いた声をあげた。

「はっ！？　あっ、ぐううううっ！！！」

　膝を蹴り崩された男がうずくまった。

　唐突な事態に、ガッラの後ろにいる第一軍の騎士たちが、何事かとこちらを凝視している。

「こいつ、ついでに牢屋に入れておいてください。たぶん魔女の間者だ」

　壊滅じゃなくて、起こるとしたら降参、だろう。

　もちろん、状況によっては戦闘の幕が切って落とされて、壊滅させたということもあるかもしれない。

　そこのところの真偽は分からないが、敵だったら暗殺者なわけだから、先制攻撃しておくのがいい。

「――どうして分かったのだ？　あらかじめ、第二軍が降伏したという報告を受けていたのか」

「髪が整いすぎていましたから」

「……は？」

　ガッラは理解していない様子だ。

　天騎士ではないから、ピンとこないのかもしれないな。

「鷲に乗ってきたなら、髪は乱れているはずでしょう。こいつのは、家で梳(と)かしてきたようにキッチリとしていた。ま、今は乱れていますけどね」

　地面に転げ回っているので、既に髪どころではない。

　どこで服を手に入れたのか知らんが、姑息な真似をするものだ。

　身格好を整えたほうが騙しやすいと思って、キッチリ整えてから家を出たのだろうが、もうちょっと設定を凝るべきだったな。

「だが、それくらいなら……」

「伝令というのは、一分一秒でも早く情報を届けるのが仕事です。手で撫で付ける程度ならともかく、仕事の最中に櫛できっちり髪を整える伝令などいませんよ」

　まあ、この世界のどこかには、そういう伝令もいるのかもしれないが、俺の間違いだったとしても、ホウ家軍には必要のない男だ。

「それじゃ、行きます。ガッラさんも恨みを買っているでしょうから、お気をつけて」

「あ、ああ……気を付けるとしよう」

　＊＊＊＊＊

　俺はガッラと別れて、白暮のところへ歩いていった。

　王城島の見慣れた街路には、所々に鷲が留められていて、異様な風景になっている。

　中には、手綱をひっかける出っ張りが見つからず、そのへんの石を手綱に置いてあるだけの鷲すらいたが、鷲は逃げていなかった。

　周りの鷲が飛び立っていないので、なんとなく雰囲気に飲まれてそこに居るのかもしれない。

　後の動物学者が見たら、社会性がどうのこうのと言うのだろうな。

　そんな事を思いながら、白暮の手綱をかけたところに辿り着くと、物陰からひょっこり王の剣が出てきた。

　ティレトではない。エンリケだった。

「ちーっす、エンリケちゃんでーっす！」

　何やら妙なことを口走りながら、エンリケは出てきた。

「なんのつもりだ」

　自分でも思った以上にシラけながら、俺は言った。

　こいつってこんなキャラだったっけ？

　ていうかこいつ、ほんとに王剣なのか？

「あっ、そうですか……やっぱり最初のキャラがありますもんね」

　エンリケのテンションは急降下した。

「ん……ティレトさんに言われて、王城を張っていました。どうなりましたか？」

　あっという間に、前に王城で会った時のエンリケになった。

　ただテンションが下がったというわけではない。

　なんというか、弦楽器のチューニングでペグを回して、ピッチを合わせたようなテンションの下がり方だった。

　最初のキャラも、無理をして明るく振る舞っていたという感じではなかった。

　前のキャラクターを知っていなければ、ただの元気のいい女の子と思っていただろう。

　一瞬にして別人に切り替わったような、不思議な感覚がある。

　エンリケは、左右前後をこれみよがしに見ると、

「カーリャさんが降(ふ)ってくるかと思って、待っていたんですが」

　と、少し声のトーンを下げながら言った。

「カーリャを投げるのはやめだ。六階に安置してあるから、うまいこと着替えさせて、服毒自殺に見せかけてくれ」

「なんだ、情が出ましたか。存外、甘いんですね」

　エンリケは目を細めて、俺を値踏みするように見た。

　小首をかしげて目を細める動作は、なんだか、妙な色気がある。

　リリーさんほどではないが、胸がでかいし。

　顔もいい。童顔なのに、どこか蠱惑さが滲み出た表情をしている。

　男が女を感じる、心の繊細な部分にそっと触れられたような気がした。

　ああ、なるほどね。

　確かに、ティレトじゃそういう小器用な任務はこなせそうにないからね。

　こいつみたいに、適度に脂肪がついている感じではないし。

　だから王城に最後に残したわけですか。

　実際、こうやって元気に生き延びてるしね。

　人の中での生存性能(サバイバビリティ)は、こいつが一番高いと踏んだのだろう。

「あれでも、昔なじみだからな」

　俺はエンリケを置きながら、白暮の近くに寄る。

　エンリケは、なぜか俺を追って着いてきた。

　話は終わったので、俺は白暮の手綱を取り、開けたところまで誘導するために歩き始めた。

「カーリャさんをやったとき、どんな気持ちでした？」

　なんだこいつ？

　そんなこと、答えたくはない。

　王剣独特の感じるところがあるのだろうか。

　こいつらとしては、なんだかんだカーリャが殺されることに抵抗があったとか？

「趣深か(おもむきぶか)ったよ。あれでも昔なじみだ」

「カーリャさんは苦しみましたか？　恨みつらみを言って死にましたか？　昔なじみを手にかけた今の気分は？」

　……なんだ？

　若干イラっとしたが、湿った怒りより先に、違和感のほうが先にくる。

　質問にあまりに必要性がない。

　なにやら、挑発されているような感じがする。

　俺を怒らせたいのか。

　なんで怒らせたいんだ……？

「さあな。よく覚えていない」

　俺は適当に茶を濁した。

「怒ってくださいよ。ふざけんなーって、殴ってくれてもいいですから」

「なにをいっとんだ、お前は」

　頭大丈夫かこいつ。

「つまんないですよ。あの時は痺れるほどの怒りを感じたのに」

「面白がりたいなら、漫才でも見に行け」

　開けた場所まで辿り着いたので、俺は白暮に跨った。

「薄いですね。あの時は濃かったのに。案外薄い人なんですか」

　鷲の下から、意味不明なことを言っている。

　薄いだの濃いだの。

「さあな」

「ねえ、殺すぞってもう一度言ってもらえませんか」

「殺すぞ」

　どうでもよいので、言ってやった。

「うっすい………」

　エンリケは、とんでもなくつまらなそうな表情をした。

　どうでもいい。

　白暮の拘束帯も付け終わった。

「趣味もいいが、仕事はちゃんとしろよ」

　俺はそう言い残すと、白暮を羽ばたかせた。