第120話　女王謁見

　夜半、日付けが変わる十分ほど前、コンコン、とドアがノックされた。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　そう言って入ってきたのは、熟女といっていい年の女性だった。

　女中が着るような服は着ておらず、平服を着ている。

　熟女という表現に反して色気のようなものは全くなく、肉付きの薄い体にキツ目の顔が乗っている。

　体つきは薄いが、どうも鍛えられているように見える。

　なんというか、そこらの女秘書や女中と違って、立ち居振る舞いに高いポテンシャルを感じる。

「女王陛下、王配殿下の命により、お迎えに上がりました」

　スッ、と丁寧に頭を下げた。

「そろそろと思っていました」

　こいつは、シヤルタでの王剣にあたる存在なのかもしれないな。

　ここ数時間の間に、さすがにこの状況下では風呂は作っていないようで、湯浴みはできなかったが、熱い湯で湿らせた布で体を清め、食事もすることができた。

　もうちょっと遅れてたら、眠気が襲ってきていたかもしれない。

「車いすをご用意しました。お乗りください」

　後ろからもう一人、同じような女性が現れ、そちらは車いすを携えていた。

　油を差したばかりらしく、なめらかに車輪が回り、スルスルと部屋の中に入ってくる。

　まー、こいつらが歩く横を、松葉杖ついた俺たちがえっちらおっちらついていく、というのは、ちょっと様にならないからな。

　熟女も一度廊下へさがり、廊下に置いてあったらしい車いすを運んできた。

　車いすは、ここに来るときに使ったものより随分と格調高いものだったが、やはり形状は洗練されていない。

　本当に、椅子に車輪がついただけ、という感じだ。

　あくまで「他人が押せる椅子」であって、後輪を大きく作ってあるわけではないので、座った人間が自力で移動できるようにはできていない。

　まあ、仕方ない。

　俺は車椅子に座りなおすべく、椅子を立った。

「よろしくお願いします」

　＊＊＊

　車椅子に座ったまま連れられたところは、数ヶ月前に初めてリフォルムに招かれた際、夕食を食べた部屋だった。

　女がノックをすると、「入れ」という声がした。

　熟女がドアを開ける。

「失礼します。御二方(おふたがた)をお連れしました」

　そう言うと、椅子の後ろに回って、部屋に押し入れた。

　部屋のテーブルには、今は二人が座っている。

　女王陛下と、王配殿下だ。

　あの時と違って、テルル殿下はいない。

「罷(まか)り越しました。座ったままで失礼」

　俺は上半身だけ最敬礼の形をし、頭を下げた。

「お久しぶりでございます。陛下」

　キャロルのほうは、ぺこっと略式の礼をするに留めた。

　王族同士であるので、これは失礼には当たらない。

　それより、お三方は会ったことがあるのか。

　不思議ではないが、初めて知った。

「どうぞ」

　女王陛下が手で椅子のない対面を指し示すと、熟女が椅子を押して俺たち二人を卓につかせた。

　それにしても、女王陛下はなんだかやつれている様子だな。

　なんというか、覇気といったら変だが、迫力が感じられない。

　国主としてかぶっている冠が外れかけているから、そうなっているのだろうか。

　それとも、俺が滅び行く国の権威を敬わなくなっていて、それで後光が消えたように、以前は感じた迫力を感じなくなっているのだろうか。

　どちらが原因なんだろう。

　両方かな。

「まずは、君たちの無事を喜びたい。よくぞ生きて戻ってきてくれた」

　女王が言った。

「ご厚情痛み入ります」

　俺が答える。

「ありがとうございます」

　キャロルも追従した。

　貴国のご助力のお陰様で～みたいなことは言わんといたほうがいいだろうな。

「我らにとっても久々の吉報であった。最近は、凶報ばかり聞こえてくるものでな」

　そりゃそうだろう。

「シヤルタの将家たちが、さっさと引き上げてしまったことなどは、私としても残念であった。やはり、常より戦事(いくさごと)に親しんできたホウの家とは、性質が違うらしい」

　シヤルタの援軍を下げつつも、俺の実家を持ち上げる感じか。

　追従してシヤルタを下げる発言をすれば、シヤルタに落ち度……というより、負い目があるような流れになってしまう。

　キャロルがいる現状では、その流れには矛先の向かい先がある。

「そうですね。我がホウの家が軍を出していれば、このような不甲斐ないことにはなっていなかったでしょう。残念ながら、そうは行きませんでしたが」

　もちろん、ホウ家が軍を出せなかったのは、キルヒナに対して有り得ないほどの献身をした結果のことだ。

　出陣しなかったことを責める展開にはできまい。

　俺が増上慢の糞ガキと思われる恐れはあるが、これから死ぬ人間にそう思われたところで、痛くも痒くもない。

　それにしても、つまらんやり取りだな。

　なんでこんなことを考えながら会話せにゃならんのか。

「ふむ……残念なことであるな」

　女王の目が、それが癖なのか、一瞬見定めるように細くなった。

　生まれてこの方、ずっと人の上に立ってきた人間特有のしぐさだ。

「そうですね。僕もせめてもと思い力を尽くしましたが、勝利には結びつかなかったようです」

「そのようであるな。我々も貴殿らを随分と探したのだが」

　うーん。

　それにしても、茶が飲みたいな。

　キャロルの母、シモネイ陛下であったら、まずは茶を勧めておいて、「大変だったわねぇ」などと言うところから、会話をはじめるだろう。

　最初はよく判らん風習と思ったものだが、あれはぐっと気がほぐれる。

　今思えば、良い風習なんだな。

「我々に特殊な事情があり、森のなかを歩んでいたなどということは、想像のしようもできぬことでしょう」

「ふむ……感謝の一つもして欲しいところなのだがな」

　直接来たか。

　望むところではないが、こう来るなら、喧嘩別れのような形になっても仕方ないな。

「そこは、持ちつ持たれつでしょう。僕が竜を落としていなかったら、今頃は竜がこの城を脅かしていたかもしれない。また、火をつけて後背を脅かさなければ、今頃は攻城が始まっていたかもしれない」

「自らの手柄を誇張するのは……」

「女王陛下」

　キャロルが言葉を遮った。

　横を向いて、目を見ると、眉根を若干寄せて、少し不快そうな目をしている。

「失礼ながら、ご夫婦はリフォルムが墜ちた後も逃げ延びるおつもりなのですか？」

　なにを言い出すんだ、こいつは。

　どんな質問なんだ。

　リフォルムが略された時には、二人とも逃げずに死ぬべきだ、とか言うつもりか？

「……いや、生きるにせよ死ぬにせよ、我らがリフォルムの民に先んじて逃げるということはない」

　女王陛下が言った。

　横の王配は、じっと黙っているが、異論を述べないところを見ると、同じ意見なのだろう。

　女王陛下はどうなるか知らないが、王配は……まあ、死ぬだろうな。

「私には、わかりません」

「ふむ、なにがだ？」

「死の間際の時間を、このような政治遊びに浪費する感覚が、です。それが本意であるというのなら、何も言うことはありませんが……」

　キツいこといいよる。

　

「彼は誰に恥さらしと罵られようと、やらぬと決めたことは、絶対にやらない男です。この口喧嘩で勝ったところで、意味があるとは思えません」

　そう言い放つと、言いたいことはそれまで。とばかりに、キャロルは口をつぐんだ。

　大演説を始めるつもりはないようだ。

　まあ、言いたいことは分かる。

　無意味だ、ということだろう。

　事実無意味なわけで、俺は場の空気をいくら傾けられようと、己を曲げて要求を飲むことはしない。

　街頭演説で討論を始めた政治家ではないのだから、それで困ることもない。

　それだったら、最初から誰も気を悪くせず、煩わされないように、真正面から当たれ、というのは正論だろう。

　が、そうもいかないのが、政治の難しいところだ。

「……ふむ。すまぬな、歳を取ると、どうもこういった手管に頼りたくなる」

　そうなのか。

　というか、さっきのキャロルの発言で丸め込まれたのか。

　となると、今までの無意味な会話は終わりか。

「単刀直入に言おう。貴殿らに頼みたいことがある」

　ほれきた。

　やっぱそういう事だったわけだ。

　まあ、そうでなかったら、ああいう話にする必要はないわな。

「いいですか」

　俺は陛下の発言を遮った。

「なんだ？」

「頼みごとは構いませんが、僕の目的は、隊の青年たちを無事故郷へ返してやることです。引き受けられるのは、この大目的に支障をきたさない範囲に限られますし、その範囲はとても狭い。ということを了承いただきたい」

「わかっている」

　本当に解ってるのかよ。

「ここからは私が話そう」

　と、ここではじめて王配が口を開いた。

　なんだ。説明はこいつがするのか。

　＊＊＊

「君たちには、我が娘を逃がしてもらいたい」

　……え、あの娘か。

　逃してなかったのか？

　まー、そんくらいは構わんか。

「幾つか質問があります」

「どうぞ」

「今まで逃さなかったのは、士気低下を防ぐ目的があるからですか？　つまり、キルヒナ……というより、リフォルムの防衛にあたる兵士及び市民には、秘密にする必要がある。ということですか？」

「さすがに、察しが良いな。そういうことだ」

　ほーん。

　つまらないことを気にするなぁ、というのはあるが、そういうこともあるか。

　情報というのは広がるものだから、キルヒナの軍に護衛を任せてしまえば、漏洩は免れまい。

　王剣にでも守らせる形で落ち延びさせろよ、とは思うが。

　いや、王剣もついてくるのか？

　それとも、王剣は他に任せたい仕事が死ぬほどあるから使えないのか？

　後者の可能性は高そうだ。

　情勢を考えたら、すでに危険任務を命じすぎ、消耗し尽くして人数が払底している、ということも考えられる。

「そういうことであれば、そのくらいは引き受けます。といっても、安全度は部隊員と同程度になりますが。部隊の過半数を捨て駒にしてでも守る、といった待遇は確約できかねます」

「同程度ということにならんだろう。万が一追手が迫れば、戦うのは君の部隊だ。矢面に立つぶん、危険性は隊員のほうが高いはずだ。私の娘を、戦わせたり、囮にしたりするつもりでなければ」

　そりゃそうか。

　俺も、さすがにそんな非道をするつもりはないし。

「それは、そうですね。僕も、そういうつもりはありません」

「食事を取る荷物以上の扱いは望まない。そちらのほうが、都合がよいということもあろうしな」

　悪目立ちしなくて都合がいい、ということだろう。

「あとは、出発するときの荷物をカバン一つほどに留めるのと、見た目に王女殿下と分からないようにして頂きたい。端的に言えば、物乞いのような格好……とは言いませんが、中の下程度の服装を着、金髪を隠すことを納得して……いや、納得さ(・)せ(・)て(・)いただきたい」

　見た目についてはどうでもいいんだけどな。

　王族が逃げたことが知れて困るのは、向こうの方であって、俺らではない。

　向こうが気にするべきことだ。

「それも、大丈夫だ。動きやすい平民服を着させるし、髪も黒く染めさせるつもりだ」

　なんだ、そうなのか。

「それならば、引き受けましょう」

「そうか。助かる」

「……頼みたい事というのは、それだけですか？　そのくらいの事ならば、なにもあんな面倒なことをしなくても、引き受けましたが」

「実を言うと、違う」

　違うのか。

　なんだ、嫌な予感がするな。

「明日、リフォルムから最後の民間人が千人、兵が三百名、出てゆく。貴殿らには、それらの面倒も見て貰いたい」