第115話　襲来

　がしゃん、と音が鳴ったのは、二日後の昼間のことだった。

　その時、ちょうど二階の書斎で待機していた俺は、治りかけた足で急いで窓際に向かった。

　開け放った窓から見ると、村の入り口で騎馬が五騎、つったってなにやら足踏みのようなことをしている。

　石と金物が起こした突然の大音量が、馬を驚かせたのだろう。

　馬を落ち着かせているようだ。

　俺は、高鳴る心臓を抑えながら、用意してあった笛を思い切り吹いた。

　ピーッ、という高い音は、敵方にも聞こえただろう。

　が、作戦がキャロルと協同して行うものである以上、キャロルと間違いなく連絡することのほうが重要だ。

　もちろん、五騎は笛の音を察知し、こちらを見た。

　俺は用意してあった弓を取る。

　狩猟を生業(なりわい)にしていたらしき家に置いてあったもので、今まで使っていた短弓ではなく、猪にも使えるような長弓だ。

　これなら、射程が全く違う。

　ぎゅっうう、と引き絞って、標的より若干上を狙って射放った。

　曲射された矢は、ゆるいカーブを描き、騎馬とはかけ離れた地面に突き刺さる。

　俺は文字通り矢継ぎ早に矢をつがえ、射放っていった。

　ストンストンと矢が地面に突き刺さると、遠すぎて解らないが指揮官が指示をしたようで、五騎のうち四騎が、こちらに向かって走って来た。

　攻撃の規模から、敵が少数であり撃滅可能であると考え、叩き潰すことに決めた。

　が、万が一目算が外れた場合、情報を持ち帰らせるために一騎残す。

　そんなところだろう。

　向かってきた四騎は、流石に馬の扱いに慣れているようで、弓を警戒して小刻みに蛇行しながら近づいてきた。

　あっという間に距離を稼ぎ、村を端から端まで横断して、俺のいる村長の家に辿り着く。

　が、いくら馬が達者でも、馬に乗ったまま家の中を捜索することはできない。

　馬を降り、可能であれば馬がどこかへ行ってしまわぬよう、馬留めになる何かに手綱を巻きつけておきたいところだ。

　もちろん、村長の家の玄関には、来客のための馬留めがある。

　騎兵たちは馬を降り、馬留めに一瞬で手綱をひっかけると、ドアを蹴破った。

　鍵をかけていないので、蹴破る必要はないのだが、当然鍵はかかっているものと考えたのだろう。

　ドカドカという音が一階に響き渡ると、俺は弓と矢を放り捨てて振り返った。

　連中は、弓の射手が二階に居ると知っている。

　最低限の警戒をしながら、一直線にここに来るだろう。

　俺は家を横断し、家を挟んで玄関と反対側の窓に辿り着いた。

　窓の上辺にはロープが括りつけられており、そのロープは低く地上の木の幹まで伸びている。

　もう一度笛を吹き、キャロルに知らせると、用意しておいた丈夫なズボンを手に取り、それをロープに引っ掛けた。

　俺は窓の桟を蹴り、空中に身を躍らせた。

　ザーッという音がして、勢い良く地面に降りてゆく。

　終点に用意された藁にズボっと膝から突っ込んだ。

　左足の膝が地面にぶつかり、ズキンと盛大な痛みを伝えてくる。

　立てるか？

　その前に、振り返って窓を見た。

　そこに兵が顔を出しているようなら、即ロープを切らなければ、向こうもここに来るだろう。

　が、それをする前に、ボッ！　と、くぐもった音が聞こえた。

　音の殆どが地面に吸収されたのか、音は小さかった。

　代わりに、地面が一瞬、痙攣したように揺れた。

　ベキッベキッ、と、木材を力任せに折ったような音が、建物全体から響き始めた。

　地下室に生じた急激なガス膨張によって、全体を支える梁がいっぺんに破壊された家は、穴に落ちながら傾げるように崩壊を始めている。

　崩れ落ちてくる。

　狙い通り、俺がいるほうに倒れてきたので、地面を這うようにして木の影に隠れた。

　轟音と同時に、風圧と粉塵が頬を撫でる。

　しばらくして木陰から姿を表すと、そこは瓦礫の山と化していた。

　＊＊＊

　家に入ってきた四人は、この有様では重症は免れないだろう。

　だが、一応念のため、松葉杖の代わりに置いてあった槍を手にとった。

　瓦礫から這い出てきたら刺してやろう。

　この槍は、人用のものではなく、狩人が熊を相手にするのに使う、鎧通しのように頑丈な穂先のついた槍だ。

　あのカンカーのような達人が相手でなければ、これで戦えるだろう。

　杖を頼りに歩き、地下室の外出入り口のところへ向かった。

　そこには、粉塵をもろに被ったキャロルがうつ伏せに倒れていた。

「おいっ、大丈夫か？」

　俺はしゃがみこみ、仰向けにすると、キャロルの肩を掴み、揺すった。

「んっ……」

　キャロルは、一度目の笛で一階から地下室に入り、地下室経由で外へ退避しつつ、二度目の笛で火薬に着火する係だった。

　地下室の入り口を見ると、頑丈に作られた扉ははじけ飛んでしまっている。

　予想以上に火の伝わりが早く、扉の金具に棒をかけたあと、一緒に吹き飛ばされたのかもしれない。

「うー、んん……」

「おい、しっかりしろ」

　頭を強く打ったりしていたとしても、申し訳ないが体を気遣ってやっている暇はない。

「うっ……あっ、ああ……っ！　どうなった！？」

　意識がはっきりし始めると、一気に状況を思い出したようだ。

　この様子なら大丈夫か。

「わからん。歩けるか？」

　キャロルは辛うじてその手に手杖を握っていた。

「もちろんだ。馬は？」

「まだ確認してない」

　といいつつ、玄関の方向を見ると、少し吹いている風に清められた粉塵の向こうで、馬が繋がれたまま嘶(いなな)いているのが僅かに見えた。

　馬が無事なのは計算づくだ。

　地(・)下(・)室(・)は(・)土(・)間(・)の(・)下(・)に(・)は(・)な(・)い(・)。

　地下室で爆発が起こり天井が崩れれば、家は玄関の反対側に倒れるように崩れてゆく。

　結果、馬は無事なはずだ。

　事実、無事だった。

　だが、馬はいやに興奮していた。

　まあ、目の前の建物が轟音を立てて崩れれば、身の危険の一つや二つ感じるだろう。

「大丈夫そうだ。行くぞ」

「うん」

　キャロルの手をとって、引っ張り起こす。

　瓦礫の横を通って、急いで馬のところへ行く。

　馬は、やはり大騒ぎに騒いでいた。

　足を怪我しているとはいえ、乗馬にそこまで支障が出るとは思わないが、暴れ馬と手綱の引っ張り合いっこをするのは、さすがに遠慮したい。

「どう、どう」

　と、結んだままの手綱を握って引っ張った。

　落ち着け、落ち着け。

　馬は、ブルルルと鳴くばかりで落ち着かない。

　鳥だったら、目を見るとなんとなく意が通じる感じがして、すぐ落ち着かせることができるのだが、馬はそうはいかないらしい。

　根気よく続けていく他ないか。

「ど、どーどー」

　キャロルが隣で、見よう見まねで手綱を引いている。

　俺より馴染みやすさを感じるのか、刺々しい雰囲気がないからなのか、キャロルが挑戦している馬のほうが、興奮から冷めてきているように感じる。

　そちらの雰囲気に引きずられてか、こっちの馬も落ち着いてきたようだ。

「先に乗ってみろ」

　と、キャロルを促す。

　キャロルのほうの馬は、既に「人が乗ったらすぐにでも振り落としてやるぞ」という気分は失っているように見えた。

　御するには苦労しそうだが、乗ったらなんとかなるだろう。

「わかった」

　キャロルは馬の左側に回って、鐙に足を通すと、杖を持ったままぐっと馬に乗り上がった。

　馬の様子を見ながら、馬留めから手綱を外す。

　暴れる様子がないので、そのまま手綱をキャロルのほうに放り投げた。

　俺の馬のほうもおとなしくなったので、長柄の槍を一度地面に刺し、手綱をほどいて馬にまたがった。

　多少慌てている雰囲気はあるが、元が軍馬だけあって落ち着きがいい。

「行こう」

　手綱をさばいて馬を転回させ、村の入り口に向ける。

　俺は、自分の目を疑った。

　一人残された偵察が、まだそこにいた。