第7話－2　自業自得

（お姉様のくせに、なんでそんなに幸せそうなのよ！　それに、なんであんなに大事にされているの！）

　結婚式の間中、注目の的だったのはお姉様たちで、私と王太子殿下はすっかり霞んでしまっていた。悔しい思いで式を終えたが、祝宴でも参列客は私たちにおざなりの挨拶を済ませると、さっさとお姉様たちのほうに移動していく。

（せっかく、みじめなお姉様を見られると思っていたのに、どこから見ても幸せそうなお姉様なんて、見たくもないわ）

　すっかり意気消沈していた私は、祝宴が終わっても気分が優れないままだった。でも、今夜は初夜、いつまでもふてくされていることはできない。

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　侍女たちが私の体を丁寧に磨き、香油を塗りたくっていく。

（……少しも嬉しくない初夜だわ。だって、王太子殿下は好みの顔でもないし、気が合うわけでもない。ときめきなんてゼロよ。皇太子殿下が噂通り醜悪で、お姉様がみじめな姿になっていたら、自分の幸せを実感できたのに……あんな素敵な皇太子殿下を見たあとじゃ、王太子殿下がしょぼすぎて、ため息しか出ないわ。あぁ、だるっ……私って、なんて不幸なの？）

　夫婦の寝室にやがて王太子殿下が現れ、私は覚悟を決めた。目の前には大きなベッド。世継ぎをもうけるのは貴族や王族の義務だ。気は進まないけれど、我慢するしかない。そんなことを思っていると、王太子殿下に思いのほか冷ややかな声で話しかけられ、私は思わず姿勢を正す。

「まさか……君にあれを知られるとはな。いったいどんな手を使って知り得たんだ？」

「え？　……あれって、なんのことかしら？」

　私の声は震えた。王太子殿下はなぜかとても怒っている。

「とぼけるなよ。知っているからこそ、私を脅したんだろう？　我が領土にあるキングスリー教会の地下に、ハリスンという男を捕虜として収容していた。和平交渉が決定した後のことさ。本来なら無傷で帝国に返してやるべきなのだが……生意気で、いちいち癪に障るやつだった」

　王太子殿下の顔が、途端に凶悪な表情へと変貌する。私の頭の奥で警鐘が鳴った。嫌な予感──この先は、絶対に聞いてはいけない、そんな気がした。だから慌てて話題をそらそうとしたけれど、王太子殿下は聞く耳を持たない。

「……少し懲らしめてやろうと、近衛兵たちと手荒く制裁を加えていた。しかし、少しばかりやりすぎたんだよ。気がついたら、そいつは息をしていなかった。皇室の血を引く公爵家の嫡男だったことが、後からわかった。だから表向きには、戦地で勇敢に戦って命を落としたことにした」

　息が止まる。マット卿には『これを口にすれば殿下は拒めない』と教えられただけ。軽い気持ちで口にした言葉が、そんなにも恐ろしい秘密だったなんて。

（制裁を加えるってなに？　死に至るまで殴ったってこと？　いくらなんでも異常よ）

「もしこれが外に漏れれば、政治的に大問題になるし、和平条約も破綻する。王太子の地位も危ういぐらいさ。常に側にいたのは、君が誰かにしゃべってしまいそうで、見張っていたのさ。しかし、だんだん面倒になってきたよ。だから、その愚かな口は永遠に閉じてもらうことに決めた」

　王太子殿下が私の首にサファイアのネックレスを巻き付けた。ひんやりと冷たい宝石が肌に触れた瞬間、思わず声をあげそうになると、胸の奥がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。首筋が重い。心臓の鼓動が高鳴り、体の隅々まで緊張が走った。

「それは魔道具がとても発展している国に注文した特注品だよ。私しか外せないし、それをつけていれば無駄口はたたけない。君が急に口がきけなくなっても、誰もたいして心配はしないだろう。だって君は、いつだって人を不快にさせる言葉しか言えないからね」

「っ……！　声が……」

　叫ぼうとしても空気だけが震え、声がうまく出せない。喉の奥が凍りつき、息を吸うたびに胸のあたりが痛んだ。

「話そうとしなければ、それほど呼吸は苦しくないはずだ。君は一生黙っていればいいんだよ」

　王太子殿下は愉快そうに目を細め、私の顎をつかむ。

「本来なら、妃になる者は大事にしてやるつもりだった。だが、私の秘密に触れ、脅すような女はこうするしかないだろう？　……マデリーンは自ら墓穴を掘ったのさ。この私を脅すなんて身の程知らずが……」

　耳元でささやく声は、氷よりも冷たい。

「オルグレーン公爵家の侍女たちから聞いたよ。幼い頃から姉を見下してきたそうだな。虐げられていたのは姉のほうだったそうじゃないか？　なるほど、天使の顔に邪悪な心か。……私とお似合いだな。これから仲良く暮らそう。あぁ、もう王太子妃教育なんて受けなくたっていいぞ。声の出せない王太子妃なんて公の席に出ることはないのだから」

　絶対零度の笑みを浮かべながら、王太子殿下はさらに続ける。

「私は君に本性を隠すつもりはない。だから、せいぜい私の機嫌を損ねないよう気をつけることだ。体にあざがつかないようにな」

　その瞬間、私は悟った。愚かな私は幾重にも間違いを重ねて、恐ろしい男の妻になってしまったのだと。私の軽率さと浅ましさが、すべてを台無しにしたのだ。

　声を失い、自由を奪われた王太子妃。いつも夫の機嫌を損ねないよう、ビクビクしている、それが私だ。

　これから続くのは残忍な性格の王太子殿下との牢獄のような生活――私自身が選んでしまった運命だった。

「あぁ、失敗した！　王太子殿下の秘密なんて探らずに、素直にバントック帝国に嫁いでいれば、アレクサンダー皇太子から大事にされていたはずなのに」

　そう叫びたかったのに、私の唇から出た言葉はしゃがれたうめき声だけで、喉と胸の痛みに思わずうずくまる。私に放った殿下の声は楽しげに弾んでいた。

「安心しろ。寿命まで、ちゃんと生かしておいてやるよ。声を失った妃をいたわる優しい夫を演じてやろう。私は温厚で慈悲深い国王になるつもりだからな」

（嘘よ……こんな結末は望んでいない。こんなのあんまりよ。私はただイージーモードの人生を楽しんで生きたかっただけなのに……）