策

「マルク、早く入って！　奥の方へ！」

　扉を開け、慌ててマルクを部屋へと引き入れる。

　アクア兵にとってここは敵の本拠地で。

　兵服ではなくとも帯剣しているし、リオン城の者からしたら、マルクは間違いなく不審者で危険人物にうつるでしょう。

　見つかった相手によっては、拷問にかけられたり殺されたりしてしまう可能性だって出てくる。

　ガタガタと震えながら顔だけ出して廊下を見渡すと、幸い誰もおらず、しんと静まり返っている。

　ホッと胸を撫で下ろし、急ぎ扉を閉めた。

　振り返って部屋を見ると、見慣れたそばかすと、焦げ茶色の髪、そしてオレンジ色の瞳をした懐かしい男性（ひと）がいる。

　やっぱり、何度見ても夢じゃない。　

　イグニスに来てから、何度彼に会うのを願ったことか。

「マルク、どうして……？」

　久しぶりに会えた愛しい幼なじみの姿に、歓喜と混乱と、ほんの少しの不安が湧き起こり、身体が微かに震えた。

「オデット殿下、お会いしとうございました」

　マルクは切なげにそう言いながら私に向かって歩み寄り、手を伸ばしてきて……

　気がついたら、私はマルクの腕の中にいた。

「あぁ、マルク……本当に無事で良かった」

　労（ねぎら）うように広い背中を撫でるとマルクは私から離れていき、熱に浮かされたような瞳で見つめてくる。

「オデット殿下……」

　甘い声で名を呼ばれ、次第に顔が近づいてくる。

　けれど、互いの唇が重なりそうになった瞬間、私は反射的にマルクの胸をぐいと押し返していた。

　あんなに望んでいたマルクとのキスなのに拒んでしまうなんて、自分で自分がわからなくて、動揺が止まらない。

「マルク、こんなところにいては危ないわ。早く帰らないと」

　とっさに口をついて出てきた言葉に、自分で納得をする。

　そうよ、きっといまは再会を喜べるほどの余裕がないだけ。

　彼を恋い慕う気持ちが消えたわけじゃない。

　マルクは私の拒絶を『照れ』ととったのか、不安げな表情を浮かべることなくいつものように微笑み、口を開いた。

「オデット殿下もどうか共に。私は王太子殿下の命令もあり、貴女様を救出しに来たのです。目立たぬよう、町娘の衣装も用意してあります」

　その言葉に、ぎゅっと胸が締め付けられる。

　お兄様の命令があったとはいえ、マルクは危険を冒してまで敵の本拠地に単身乗り込んできたのだ。

　マルクの想いを無駄にしてはいけないし、アクアに帰らなければ。

　そう思う一方で、本当にいま故郷に帰るのが二国にとっての上策なのか、わからない。

　それに……

　左手首の獅子の紋章を、ちらと見つめて右手で触れる。

　このまま、二度と会えないの……？

　エイデンの横顔を思い出し、胸が切なく痛むと同時に、ふと違和感を覚えた。

　マルクはどうして、ここに来れたのかしら。

　この部屋の扉には常に見張りが二人立っていて、夜通し見張ってくれているはず。

「ねぇ、マルク。見張りはどうしたの？」

「交代のタイミングのようで、先程いなくなりました。私も武器商人だと偽れば簡単に城内に招かれましたし、イグニスはやはり、噂通り野蛮で、知恵が足りないのでしょうね」

　ふふ、とマルクは微かに笑い、一方の私は事の重大性に気づいて、さあっと血の気が引いた。

「マルク！　窓から逃げて！！　はやく」

　慌てて彼の手を引き、声をあげる。

　それと同時に、廊下への扉がキィと音を立てて開いていく。

　私とマルクは押し黙り、開かれていく扉をただただ見つめる。

　扉の向こうに現れて、足を踏み入れてきたのは、美しい顔をした金髪赤眼で白い軍服をまとった男。

　あぁ、遅かった……

　マルクの策は全部見抜かれて、彼の術中にはまっていたんだわ。

「オデット姫、アクアでは客人を窓から帰すものなのか？」

　エイデンは困ったように笑いながら、私を見つめてくる。

　全てを見透かすような赤い瞳は、私のことやマルクのことを、どこまで気づいているのだろう。

　味方であれば心強いのに、敵対するとなるとこんなにも彼は恐ろしい。

「お前は……エイデン・イグナイト！」

　マルクは腰に下げた剣を抜き、前に構えた。

「だめ！　剣なんてすぐにしまって！」

　私の説得に、マルクは汗を垂らしながら首を横に振る。

　エイデンとは距離もあるのに、マルクの視線はエイデンに向けたままで、一瞬たりとも離そうとしない。

「俺を、知っているのか」

　エイデンの問いかけに、マルクは苦々しい顔でうなずいて口を開く。

「アクアの兵士なら誰だって知っていますよ……地形を巧みに用いた罠や、兵糧攻めを仕掛けて進軍を遅らせたり、撤退を余儀なくさせているのは、あなたでしょう？　アクアの将軍たちは、皇帝よりもむしろ皇子（あなた）の首を欲していますからね」

「そうか、それはなんとも光栄なことだ」

　エイデンは、剣を向けられているというのに抜剣もせず、くつくつと笑う。

　きっと、エイデンは命の奪い合いを避けるために策略を巡らせていて、それが彼なりの『戦争をやめさせるための戦い』の一つだったんだと思う。

　だけどそれは、アクア側からすれば、皇子の手の上で振り回され、あざけられていると思われていても不思議じゃない。

　エイデンの夢を知っているぶん、アクアからの誤解が悲しくて苦しい。

「マルク、と言ったな。俺は戦いたいわけじゃないし、物騒な剣（それ）を収めてくれないか。お前は、そんなものがなくても話せる男だろう？　望みは何だ」

　エイデンは呆れたように尋ねるけれど、マルクはエイデンを睨みつけて剣の柄を強く握りしめた。

「どうか抜剣を。アクアと私の夢のため、あなたの首をもらいうけます」