第36話　ミヤチズ４　成長

「ちょ、フシノ、今なんて？」

「ですから、僕が、この男を倒します」

　力強く言い放った。ミクミさんの腕を掴んだまま、まっすぐに、ミクミさんの目を見つめながら。

「は、はあ？　何がどうなってそうなるのよ」

「ミクミさんは以前、僕に言いました。いちど逃げたら、次も逃げる。これから先、ずっとずっと、強い敵を見たら逃げ続けて、戦う前に負け続けて、転落者人生を転がり続けていくつもりなのかと問いました。同じ問いを、いまミクミさんにしたら、どう答えますか」

「いや無理でしょ。今のあたしだって、強化アイテムなしじゃこいつに勝てないし」

「じゃあミクミさん、この人が魔王より強いと思いますか？」

「それは……どうなんだろ。本気だったらどんな魔王とも互角以上かなと思うけど」

「でも彼は本気で戦わないですよね。さっきだってそうだった。ミクミさんの時もきっとそうだったと思います。どこかで手を抜くんです。きっと、自分の本気が通用しなかった時が、こわいからでしょう？」

　言っていて、自分にもブーメランして突き刺さってくる言葉だと思う。僕もまた、本気を出すということに怯えてしまう陰の者なのだ。

　とんだ臆病者だ。

　でも、その弱さを乗り越えないと、これからも僕はきっと、何にも立ち向かえない。

「ヤクモマルは、これだけの強さをもちながら、戦わずして負け続けてるんです」

　僕はしっかりと声を出しながら、ミクミさんの腕から手を離し、その勢いでヤクモマルの眉間を指差した。

「魔王におびえて本気で戦うこともしなくなった――いや違うな。本気を出すこともで(・)き(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)臆病者の雑魚を相手に勝てないで、どうやったら魔王に勝てるっていうんですか！」

　どう考えても言い過ぎている僕の言葉に、ヤクモマルは賊らしい表情でガチギレていた。

　見下ろしてくる目には殺気しか籠(こも)っていない。強く歯を食いしばっていて、眉間には深いしわが寄っていた。鬼の形相とは、このことを言うのだろうか。

　暗く、重く、低い声が、洞窟中に響き渡る。

「おいフシノ。言葉には気をつけろよ？　あ？　雑魚ってのあ、まさかまさか、おれのことかぁ？」

　だけど、僕はもう覚悟を決めた。怯(ひる)むことなく、立ち向かう。

「それ以外に、この場に雑魚はいませんよ。ミクミさんも僕も、かわいいプラムさんも含めて、ヤクモマルとかいう賊が最弱の存在ですよ！」

　何か剣術が飛んでくると思い、僕は身構えた。しかし、目の前に飛んできたのは、足の裏だった。

　顔面を容赦なく蹴飛ばされた僕は、地面を転がされて、一撃で外に出された。

　外は、いつのまにやら暗雲が立ち込めていた。

　僕はすぐに立ち上がった。

　賊は、僕をにらみつけながら、

「ったくよぉ、そこそこ力があっから、二人とも仲間に迎えてもいいか、とか思ってたがよ、間違いも間違い、大間違いだったぜ。ちょいと甘やかしてやりゃ、つけあがりやがって。そんなに刀の錆になりてえならな、出してやるぜ、本気ってやつをよォ！」

　僕には自信があった。さっき打ち合ったなかで、僕も成長していたし、武器ともずいぶん仲良くなれていると思えたからだ。

　だけど、本気の奥義を繰り出した賊は、やはりまだまだ今の僕が敵う相手ではない。

　あまりにも激しい連撃だった。

　賊も技の反動で身体のあちこちから流血させながら、どう考えても人離れしたスピードで僕をいたぶる。

　あっという間に僕の体力がごっそり減らされ、死の一歩手前の状態になった。

　それでも僕は、雷の技を使って反撃を試みて、それは当たらないながらも、自分の技で生まれた雷撃を吸収して大きく回復できた。

　僕は一方的に攻撃され続け、時々の当たらない反撃で回復するくらいしかできない。

　今は絶対に勝つなんて考えられないレベルの差だ。だけど、数秒後にはどうなっているかわからない。数秒で何とかならなくても、数日後にはどうなっているか、わからないんだ。

　僕は何が何でも戦い続ける。さいわい、転生者というのは、あまり痛みを感じないようにできているらしい。この情けない賊を倒すため。それは同時に、逃げ続けてしまう弱すぎる僕自身に打ち勝つための戦いでもある。

　勝負を投げない限り、負けやしないのだ。

　勝てる。心さえ折れなければ。勝つんだ。

　　★

　周囲の景色が高速で流れる。

　風の音以外、何の音もきこえやしない。

　ただ集中した世界に僕はいた。

　賊の赤髪の男が、何かを叫んでいるのがみえた。

　どうせ、いいかげんしつこいだとか、なんで倒れないだとか、そういう内容のことを言っているのだろう。

　こっちの台詞だ。どれだけ技を叩きこめば、この賊は倒れるのだろうか。

　ていうか、あれ、どうして僕は、こんなに多くの技を繰り出すことができているのだろう。

　さっきまでは、全然、技を発動させる隙さえ無いと感じていたのに。

　世界の時の流れから切り離されて、置いていかれたような感覚だった。

　待てよ。違うな。

　これ、置いていかれているんじゃあない。

　僕が、置いていってるんだ。

　もはや全力を出さなくても、高速の斬撃技が自然に発動するようになっていた。

　ミクミさんの目には、この戦いは、どう見えているんだろうな。

　もしかしたら、目にも留まらぬほど速すぎて、ミクミさんにも、誰にも見えていない可能性さえある。

　さっきまでとは、何もかも違う。強く、速く、鋭い攻撃を、僕は出し続けている。もはや、赤髪の賊よりも攻撃回数で上回ってるんじゃないかと思える。この状態で、全力で技を放ったらどうなるのだろう。

　ヤクモマルは、僕の攻撃から逃れて着地すると、また新しい奥義だろうか。何か細長いものを耳の上に載せた。

　――おれだって、まけられねえんだ。

　そんな風に、口が動いただろうか。

　そう思った時にはもう、僕は斬りかかっていた。

　さっきまでより簡単に避けられた。ヤクモマルのスピードは、また桁違いに上がったようだ。今の僕の攻撃なんて、全て避けられるくらいにはレベルアップしてしまった。

　桁外れの跳躍力で暗雲たちこめる空に飛びあがると、空気を蹴って空を飛び回っている。

　だったら、僕もまた、強くなる必要がある。

　もっと強く、もっと速く、もっと鋭く、もっともっと。

　正面から斬り合えるだけのレベルに、いますぐ到達すればいい。

　――楽しい。

　僕は笑っていた。

「神速震雷斬！」

　賊の陣取る上空高くに舞い上がりながら、初めて覚えた技の名前を口にする。

　暗雲を引き裂く一撃は、ヤクモマルの胸にジグザグの傷をつけた。

　まだ終わらない。

　地面に着くまでに、また叩きこめるだけ雷の斬撃を繰り出すのだ。

　しかし、賊もまだまだ反撃してくる。

　僕はとにかく、何度も何度も正面から、一番強い技をぶちかますだけ。

　もう防御などしない。もう回避などもしない。

　あらゆる繊細さを捨てたごり押し。

　はた目から見たら、こんなバカな戦い方、ありえないと思うことだろう。全くの洗練がみられず、ただただ最強を正面からぶつけ続けているだけなのだから。

　でも、ヤクモマル。この男だけは、何が何でも絶対に、正面から叩き潰さねばならない敵なのだ。

　この男を改心させるだけの一撃を、今の僕なら、きっと生み出せる！

　着地をして、互いに距離をとった。

　決まる予感があった。

　長い長い戦いが終わる予感だ。

　実際には、そんなに長い時間戦っているわけではないのかもしれない。でも、もう年単位、いや人生単位に感じられるくらいの時間、僕らは打ち合っているんじゃないかと思えた。

　限界なんて何度もこえた。僕だけじゃない。ヤクモマルもまた、戦いの前とは見違えるほど、明らかに強くなっていた。

　僕は傷を塞ぐように再び空を覆った雷雲に向けて、突き刺すように、刀を勢いよく振りかぶった。

　待ってましたとばかりの落雷が、透き通った青い刀に降り集まる。

　これはもう、今までの斬撃とは全く違う、僕の全身全霊をのせた一撃だ。

　強く振り下ろしながら、僕は叫ぶ。

「真・神速震雷斬！」

　賊も、僕とは違う言葉を何か叫んでいた。必死の形相だった。

　暗雲を割り散らかす一撃。

　僕より強い人を本気にさせて、そのうえで上回る。

　まさか僕に、そんなことができるなんて、少し前の僕は思わなかっただろうな。

　たとえ武器に助けられただけだとしてもだ。

　刀に纏っていた雷がおさまった時、立っているのは僕だけだった。

　ヤクモマルはうつ伏せに倒れてぴくりとも動かなくなっていたし、いつの間にか集まってきていた観客たちは、尻餅をついたり、身体を丸めて防御態勢をとったり、膝をついたりと様々な姿勢になっていた。

　僕以外は、本当に誰一人として立っていなかった。

　僕は勝ったのだ。