番外編　初詣

　1月1日。元日である。

　一年が新たに始まったばかりだというのに、周りには人、人、そして人。

　ニューイヤーを迎えることの何がそんなにハッピーなのか、どうにも理解できない。

　しかし、かくいう俺も、浮いたような気持ちで改札を出たわけなんだが。

　周囲の様子を確認しながら歩き出したその時、ポケットに入っているスマートフォンが震えたのに気がつく。

　寒さのせいでパフォーマンスが落ちた指で確認すると、それは待ち合わせ相手からの連絡だった。

『改札出たところにいるよ〜！』

　タイミングが良いな。

　自分も改札を出たところにいるので、あたりを見回すだけで相手の姿を確認できるはずだ。

　だが、どれだけ探しても、メッセージの主を発見することができない。

「どこだ……？」

　見落としたのかもしれないし、ゆっくり見ていこう。

　あれは男の人だな……あれは……女の子ではあるが、小学生だ。

「あれは……」

　昼の日差しを浴びて、長い髪が美しく煌めいている。

　人工的な色、ムラひとつない染まり具合。

　どちらも俺の探している人の特徴と合うものだが――。

「……色が違うな」

　残念ながら、肝心の頭髪の色が違っていた。

　彼女の髪色はピンクなのだ。俺が探しているのは青である。

「でも、めちゃくちゃ似合ってるな……」

　遠くにいるため顔の細部までは確認できないが、同じ国籍の人間だというのはわかる。

　しかし、あたかも産まれた時からこの髪色であるかのように、堂々と立つ姿。

　そして、覚えはないのに、どことなく見たことがある気がする……。

「なんでだ……？」

　彼女を見つめながら考えていると、怪しい視線を感じ取ったのか、こちらに気付いた女性と目があった気がする。

　それが確信に変わったのも束の間、彼女はこちらへ向けて力強く足を踏み出してきた。

　まずい。変に警戒させてしまったり、不快にさせてしまったのかもしれない。

　急いで視線を逸らすが、女性の履いていた靴――確かリボンのついた黒いブーツだ――の近付く音が止まない。

　しかし、元はといえば自分が悪いのだ。

　申し訳ないと、しっかり謝罪することにしよう。

　そう覚悟を決めて振り返ると――。

「あけましておめでとうございます！　優太君！」

　ユイちゃんだった。

「あれ、どうしたの？　そんなに驚いた顔して」

「ゆ、ユイちゃん……だよね？」

「もちろんそうだけど……もしかして、他の女の子と遊びすぎて私のこと忘れちゃった？　……ひどいなぁ」

　唇を尖らせて拗ねる顔は、紛れもなくユイちゃんの得意技だ。

　しかし、彼女がユイちゃんだということは理解したが、一つ確認、聞かねばなるまい。

「忘れたんじゃなくて、その……髪の色、全然違くない？」

「……あ、そっか！　そうだよね、ごめんね！」

　俺の言わんとしていることが分かったのだろう、というか気付いたのだろう。

　ユイちゃんは俺の両手を掴み、ブンブン振りながら謝っている。

「全然怒ってないんだけど、めちゃくちゃ驚いたよ」

「優太君を驚かせようと思って染めたのを隠してたんだけど、自分で染めたことを忘れちゃってた！　てへっ！」

　コツンと自分の頭を叩くユイちゃん。

　年明けから彼女は絶好調だ。

「でも結構似合ってるでしょ？」

「うん、めちゃくちゃ。似合いすぎててユイちゃんだってわからなかったくらいだよ」

　お世辞などではなく、本当に似合っている。

　彼女の可愛らしい顔立ちとの相性はもちろん、黒いフリルシャツに、白いショート丈のファーコートとの組み合わせも抜群だ。

　俺の言葉がお気に召したのか、ユイちゃんは上機嫌そうに身体を揺らしている。

「えへへ、そうでしょ〜。年明けだし、たまにはいつもと違う髪色にしてみようかなって！」

「確かにいいね。だいぶ色抜いてるから綺麗に入るし」

　前に一度だけ、ユイちゃんの髪が真っ白な時の写真を見せてもらったことがある。

　数回ブリーチをしているようだし、そのおかげで鮮やかなピンクの発色が可能となったのだろう。

「そうそう！　ピンクってちょっと年明け感ない！？」

「そう言われてみればあるかもしれない」

　うん、確かにあるかもしれない。

　縁起いいよね、たぶん。

　そんなわけで、当然のように空いている俺の手を埋められながら、二人は歩き出す。

　神社は駅からそう離れているわけではなく、彼女の美しい髪に見惚れている間にたどり着いてしまった。

「とうちゃーく！　うわ、満員って感じだね」

「流石に人が多いな……」

　みんな考えることは一緒なのだろう。

　

「でも、はぐれてもすぐ合流できるでしょ？　こういう時に派手な髪色って便利なんだよねぇ〜」

「なんなら一番目立ってるからね」

　ユイちゃんの言う通り、たとえはぐれたとしても、すぐに彼女の居場所を見つけることができるだろう。

　参拝しようにも人が多すぎて、本当にはぐれてしまいそうだ。

　と、その時。ちょうど社務所が空いている事に気がついた。

「ユイちゃん、参拝の前におみくじ引かない？　今ならすぐにできそうだよ」

「え、ほんと！？　行こ行こ！」

　人の間を抜けながら、社務所へ向かう。

　見慣れない髪色のせいか、一人で歩く時より快適に感じるが、それは置いておこう。