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アバヨ！

　出会ったのは、国境警備兵さんでした。

　国境警備は２人１組×２セット。

　１組は警備隊舎に待機中、出会ったこのペアは現在周囲を巡回中らしい。

　ちなみに山奥なので、１ヵ月交代で別の４人組が来るようだ。

　すわ騎士団かと警戒しかけた私の前で、しかし彼らはどこか朴訥として見える。

　遠回しに確認してみたが、どうやら軍属であるものの、騎士団とは別の組織のようだ。

　そして、シャンビータでの追いかけっこについても何も知らないらしい。

　休憩中だというので、ちょっとお邪魔してみることにした。

　干した果物を食べているようだったので、私も袋から取り出したように見せかけて、ぶどうを食べることにしよう。

　じわじわ距離を詰めて、その実の取れる場所を聞くのだ。

　と、思ったのだが、彼らは私が食べようとしたぶどうを見た途端に顔色を変えた。

「食べるな！」

　１人が慌てて、私の手を払おうとする。

　…なんだ？

　何を慌ててるの？　ぶどうは、存在する食べ物だよね？

　身体強化様が反射で避けないように、意志を強く持って、あえて払われてみた。

　ベチィッと力強く払われ、ぶどうはどこかへすっ飛んでいった。

　ここから見えないことを確認して、靄に戻す。

　なぜかとても厳しい顔をして、警備兵さん達は私を叱る。

「あの魔力量が見えないのか！」

「どうしてあんなものを食べようとするんだ！　危ないだろう！」

　ええ…メッチャ怒られてる。

　ちょっと困惑しながらいると、私よりも先に、私のお腹がキュウゥと鳴いて答えた。

「食料なくなっちゃったので…途中で…」

　調達しました。自力で。

　警備兵達は顔を見合わせた。

　次いで自分達のおやつを私の手の中に押し込んでくる。

　う、うわぁ、なんという押し売りだぁ。（嬉しい悲鳴）

「いただいても、いいのですか？」

　彼らはウンウンと頷いた。

　噛んでもいい食料がいっぱい。

　私は笑顔でお礼を言って受け取った。フード越しだが伝われ、私の喜び。

　ついつい無言でがっついてしまう令嬢。

　何だろう、このドライフルーツ。

　そんなには甘すぎないんだけど、ほんのり甘くて喉が乾かなくていい。美味しい。

「この辺の植物は魔力量が多すぎて危ない。採集は勧めないぞ」

　遠慮せず干し果物を堪能している私に、１人がそう声をかけた。

「なぜ危ないのですか？」

「…お前、本当に冒険者なのか？」

「はい、成り立てですけれど」

　冒険者証を取り出して、相手に見せる。

　フラン・ダース。１４歳男子である。

　男物の鎧の上からマントを着ているので、上げ底とあいまって、もはや輪郭は普通の男子にしか見えないはず。

　ちゃんと新しいの着ているから、身長に対して肩幅がおかしかったりはしないよ。

　前のは身長の割に若干厳つかった。肩が、如何にも鎧でございと主張していた。

「１４歳。…そんなもんなら無理か？」

「知らないかもな。俺達だって、ここの配属にならなければ気にしなかっただろう」

　謎の会話の後、彼らは教えてくれた。

「魔力が多い場所で、獣が魔獣に変じることがあるのは知っているな？」

　荷物から水筒を出して、水を飲む。

　口の中に物を入れたままで、お返事はよろしくない。

「はい。植物が魔物になったり、鉱物が魔石になったりもするんですよね」

「魔力過多になることで、性質が変じるんだ。鉱物は吸収するだけだから魔石になる。植物は呼吸によってある程度は排出できるが、まだ魔物化していない植物であっても、根や実には魔力が蓄積しやすい」

　知らなかった。

　へぇ、と口から漏れてしまったが、兵士達は構わずに先を続ける。

「そして魔力をその身に受け続けた上に、そういうものを食って体内の魔力量が過多になり、性質の変じた獣が魔獣だ」

「…へぇ…、え、というと、私も魔物になっちゃう可能性があるんですか？」

「わからん。普通は、見るからに怪しい、こんな不味そうなものは食わないから」

　ヒドイ。

　でも、私も自分で出したから気にしなかったけど、店で売ってたら狙って買わない。

　なぜか、見た感じがあんまり美味しそうに見えないものね。

　美味しそうに見えないのは、生物的な自己防衛なのかもわからんわね。

　しかし蛙よりは全っ然美味しそうであるよ。

　味もちゃんと、ぶどうだしね！

「だが、魔獣に変化できずに死ぬ獣のほうが多いのだから、普通の人間は、魔力過多で死ぬのだろうな」

　…おぉう。

　危ない。食べちゃ駄目なものだったのか、サポート製品。

　あ、でも私は身体強化様によって、きっと過剰な魔力は黒靄になるな。

　死んだり魔物になったりはしないだろう。

　でも食べ続けると突然、黒靄をブワッと出したりする可能性があるということだ。

　これは…ファントムさん共々、魔獣扱い待ったなしだ。

　ちなみに魔獣は、魔石や討伐証明部位に魔力が集まっているので、お肉を食べても平気なのだそう。

　続く警備兵達の話では、ここらに一定の魔獣しか出ないのは、それらしか適応できなかったからだということだ。他のものは逃げたか、増えた魔獣に捕食されたのだろうと。

　蛙と蛇と鼠の楽園か。なんて嫌な地だ。

「食料なら少し分けてやれるから、ちゃんと警備舎に寄っていけ」

　そんな言葉と共に食糧供給の申し出。

　ありがたく警備舎にお邪魔する。

　何か…とても普通の山小屋です。

「大きな魔物は粗方退治されたあとだしな。それほど、することはないんだ。こんなとこに旅人が来るなんて珍しいな」

　警備舎にいた、ちょっぴり訛った口調の兵隊さんが、形式的なものだと言いながら聴取をする。

　私自身には一切後ろ暗いところなどはないので、堂々と山ルートで旅をしているだけであることを告げた。

　せっかくなので、地図を取り出して現在地の擦り合せなども行ってみる。

　すると大変なことがわかってしまった。

「…本当に？　自分ではまだこの辺にいるつもりだったんですが」

「廃村に当たったんだろ？　お前の地図には載ってないが、ほら、ここのことなんだ。元々過疎地だったが、周囲の魔力が強くなりすぎたから、正式に放棄された村だな」

　なんと。

　載ってる村が滅んでいたのではなく、自分で思っているよりも進みすぎていて、地図には載っていない廃村を発見しただけだったらしい。

　あのファントム・ダッシュでスタートに勢いが付きすぎたのか。

　あとは延々と山道だものね。

　目印になるような集落がないから、わからなかった。

　兵隊さんの地図は私のものより詳しいので、放棄された集落の跡地が幾つも書き込まれていた。

　特に隠していることではないからと、地図を写させてくれる兵隊さん。

　本当にいいのかな？　ちょっと不安だな。

　なるほどねぇ、ここまで来れば確かに国境警備兵さんも出没するのかな。

　さりとてあんまり厳しくないのは、国境が渓谷だからだろうな。

　普通は渡れない。

　正規の関所まで行くのは面倒だから、私はあとでどこかで飛び越えようっと。

　きっと私ならできるさ。

　私が無理でもファントムさんならできる。

　脚の長さの分、可能性はより高い。

　しかし警備兵達は、出会った以上は記録を取らねばならず、顔を隠したままここを通すのも職務的に困るという。

　そりゃあそうだよね。国境警備が、ほいほい不審者を通せないよね。

　互いの妥協点として、限定１名に顔を見せて不審人物でないことの確認が行われた。

「えっと…では、彼にお願いします」

　見せる相手は選んでいいと言われたので、ぶどうをベチッと振り払った兵隊さんにする。

　一番一生懸命心配してくれたし、なんかやたらと生真面目そうだったからだ。

　君には幼馴染と似た匂いを感じました。

「これくらいで見えますかね」

　彼だけに見えるように場所を移動し、フードを少し持ち上げる。

　結果、固まられた。

　警備兵達からは、仲間の驚愕の表情しか見えないわけである。

　興味を示したらしい他の兵士に横から覗き込まれそうになって、慌ててフードを深く引き下ろした。

　覗き魔は、我に返ったぶどう叩き兵さんにどつかれている。

　覗き兵め、お前とは決して仲良くしないぞ。

　一番若そうだからって許さない。

「…あの…」

「もういい。隠して当然だ」

　そして、ぶどう叩き兵さんはすごく顔隠しに協力的になった。

　真剣な顔で私に忠告をくれる。

「自覚があるようだから大丈夫だとは思うが。旅をするなら、もっと大きく強くなるまでは、あまり人に見せないほうがいい」

　ちょっと微妙な気分。

　多分、鍛えてもゴリムキにはならないんだけど。

　私、お母様似の美少女だよね？

　珍獣や顔面犯罪者じゃないよね？

「…あの…具体的には…」

「人攫いに遭わなくなるまでだ」

　あ、良かった。心配してくれただけだ。

　そこまで言われると気になると他の警備兵達も顔を見たがったが、ぶどう叩き兵さんは「確認は１名の約束だ」と言い張り、頑として許可しなかった。

　うむ。生真面目さんだった。私の選択は正しかったな。

　食料を適正価格で譲っていただき、警備舎をあとにする。

　警備舎のある位置が、一番隣国との境である渓谷が向こう岸と近付く場所なのだという。

　てくてくと歩き、警備舎が見えなくなるまで待って、私は向こう岸へと飛び移ることにした。

　アバヨ、ゼランディ！