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スキマライフ！～昼寝枕。【アンディラート視点】

「お待ちしておりました」

　深刻そうな家令に迎えられて、少し動揺する。

　それを表に出さないようにちらりと周囲を窺うと、使用人達が皆こちらに注視しているのがわかった。

「…待っていたって…何かあったのか？　屋敷に言伝などは受けていなかったが？」

　問いかければ、家令からは逡巡が返る。

「いえ、緊急というわけではなかったものですから…我々もどうしたものかと」

　歯切れの悪い言葉だ。

　こちらへ、と促されて庭に出る。

　テラスで待たされるのも慣れたけれど、どうやらそれだけでもないらしい。

「オルタンシアに…何が？」

「ご本人は何もないと仰います。周囲も問題となるようなものは見かけておりません。しかし…顔色が悪く、最近はあまり食も進みません。医師を呼ぶことも拒否されるものですから…可能であれば、何かお嬢様から聞き出していただけたらと思います」

　体調不良なのか？

　どうして医師を拒否するんだろう…。

「旦那様から許可をいただいておりますので、裏庭をお使いください。すぐに簡単な食事を用意します。少しでもお嬢様に食べさせてほしいのです」

「わ、かった」

　一礼して家令が下がる。

　風が木の葉を揺らす音だけが響く、静かな庭。

　いつもの椅子に勝手に掛けて待つ。

　リーシャルド様の後妻が決まったと、公にされたのは一週間ほど前のことだ。

　再婚なので大事にはせず、ささやかなパーティーを自宅で催して、お披露目とするらしい。

　オルタンシアの様子が気になって、俺は今回の遠征を見送った。

　今回は国境沿いの砦まで行くというものだったから、少し興味はあったのだけれど…どのみち彼女と天秤にかけられるものじゃない。

　ことは宰相の再婚だ。お祝いを持って駆け付けるのは俺の役目ではなかった。

　まして屋敷が来客の対応に追われているであろうさなか。

　子供が遊びに行くには時機が悪い。

　公表から一週間も経てば落ち着いたかと、訪ねてみたのが今日のこと。

　…だけど…もう少し早く来るべきだったんだろうか？

　不安になる俺の視界の端に、待人の姿が映る。

　何気なくそちらに顔を向けた。

「やあ、久し振りだね、アンディラート」

　息が、止まるかと思った。

「どうした、オルタンシア！」

「え、何？」

　自分が椅子を蹴倒したことにも気付かずに側へ走ると、相手のほうがもっと驚いた顔をしていた。

「ひどい顔色だ。具合が悪いのか？」

「…え、いや…別に？」

　青白い頬に伸ばした手を避けようともせず、彼女は首を傾げる。

　触れた頬は、冷たい。ひどい隈だ。

　ああ、それに少し痩せたのかもしれない。肩の辺りが華奢になった気がする。

　その下の減らなかったのだろう部分は目を逸らし、ざっと全身を確認する。

　何だか動きにも力がないし、まだ午前なのに、全体的に疲れたような気配がする。

　いつもかっちりとした男装を好むのに、今日は形こそ男物ではあるものの柔らかな生地の服だ。…身体がだるくて、固い生地を着るのが辛いのかもしれない。

　使用人が辺りにいるから、ここでオルタンシアを追求しても、きっと何の答えも得られない。

　家令の言う通り裏庭へ移動したほうが良さそうだ。

「裏庭へ行くから、敷くものをくれ」

　使用人に声をかけると、用意している最中だったのだろう、ちょうど別の使用人が敷物を運んできた。

「あの。もう少しお待ちください」

　早速移動しようとすると、使用人は困ったような顔をした。

　ああ、軽食か。

　食べさせろって言われたけど、まだ準備ができていないんだ。

　どうしてかはわからないが、この家の使用人は決して裏庭へは来ようとしない。俺達が裏庭へ引っ込んでしまったら、届けられないのかもしれない。

「オルタンシア、先に裏庭へ。俺はまだ受け取るものがあるから、後から行くよ」

「受け取るもの？」

「うん、何か軽く食べる」

「わかった。先に行ってる」

　にっこりと笑って見せるオルタンシアは、しかし顔色が悪すぎて痛々しい。

　ふらふらと歩く姿を見送って立ち尽くす俺を、使用人が再び椅子へと促した。

　一体どうして、あんなことに。

　思い当たること…最近の変わったことと言えば、リーシャルド様の婚姻か。

　親の再婚が、やはり嫌なのだろうか。

　だが、宰相がいつまでも寡夫でいるわけにはいかない。奔放の代名詞のような父上でさえ、許されなかったのだから。

　本人に聞かなくちゃ何もわからない。

　そう理解しているのに、頭の中でぐるぐると疑問が回る。

　しばらくして、家令が軽食の入ったバスケットを運んできた。

「お嬢様をお願い致します」

「…うん」

　それ以上言葉を思いつけず、バスケットを受け取って裏庭へ向かう。

　必死に走って追いかけたりしたら、驚かれるだろう。

　駆け出したいのを堪えて、自分を落ち着かせながら歩く。

　きつく問いつめてしまわないようにしないと。

　きっと俺しか聞いてあげられないのに、俺が話しにくい雰囲気ではいけない。

　しつこいほどに深呼吸を繰り返して、裏庭へと辿りついた。

　敷物の上に、座ったオルタンシアは俯いている。

「…オルタンシア？」

　こちらを見る気配もない。

　そっとバスケットを下ろして隣に座り、顔を覗き込んだ。

「…寝てる？」

　何だか疲れたような顔をして目を閉じている。

　急に引っ繰り返らないように、横たえておいたほうがいいだろうか。

　そっと肩に手を掛けた瞬間、はっとしたようにオルタンシアが顔を上げた。

「やっ」

　反射のように手を振り払われて。

　えっ。

　今、嫌だって言われた？

　…思いのほか、ショックを受ける俺。

「い、嫌だったのか、ごめんな」

　ちょっと泣きたい…けど、そう、女の子に軽々しく触れたのだから自業自得だ。

　オルタンシアだって、いつまでも駆け寄って抱きついてくる子供じゃないんだ。

「オルタンシア…な、なんで泣いてる？」

　そんなに？

　泣くほど嫌だった？

　立ち直れる気がしないんだけど！

　…なんて、考えていた俺は、すぐに間違いに気付く。

　ぽろぽろと涙を零した彼女は、不思議そうに俺を見上げていた。

「アンディラート？」

「どうした。どこが痛い？」

　まばたきのたびに、雫が落ちる。

　身体が痛むのではないのだろう。何となく、そう思った。

「アンディラート？」

　確かめるように、彼女は再び俺を呼ぶ。

　ならば、確かだと肯定しなければ。

　何を確かめたいのかなんて、知らなくてもいいんだ。

「うん、そうだよ、オルタンシア」

　答えても、様子のおかしなオルタンシアは、不思議そうに泣くだけだ。もしかして寝ぼけているんだろうか。

　涙を止めたくて、先程振り払われたことも忘れて、つい抱き締めた。

　腕の中でギクリと強張ったその身体に、失敗したのかと内心で慌てたのだけれど。

「…アンディラート？」

「うん」

「アンディラートだ」

「俺だよ、オルタンシア。ここにいるのは、アンディラートだ」

　オルタンシアは、そのまま俺に凭れた。

「アンディラートの匂いがする」

「…ぇ、く、臭いのか？」

　急にドッと変な汗が出た。

　待て。

　今出たら余計に汗臭くなるじゃないか。

　どうやって止めたらいい。

　朝の鍛練の後は拭いて着替えた。風呂入ったほうが良かったのかな。

　焦れば焦るほど汗が出てる気がする。

「ううん。アンディラートだった」

　否定の言葉にほっとする間もなく、オルタンシアはしゃくり上げた。

　え。もっと泣いた。なんでだ。

　どうすればいいんだ、これ。

　もう、わけがわからないけど、とりあえず抱き締める腕に力を込める。

　泣くなよ、と思うけど。

　泣きたいのを我慢していたのかもしれない。それなら泣かせてやったほうがいいんだろうか。

　抱き締めても嫌がられないのは、嬉しい。だけど泣きやませてやれないのは、困る。

　しゃくり上げる声を聞きながら、ふと、そこに言葉が混じっているのに気がついた。

　…こわい？

「オルタンシア？」

　呼んでも答えないオルタンシアの泣き声に耳を澄ませて、俺の胸に伏せて聞こえにくいそれを、必死に聞き取る。

　やっぱり、怖いって言ってる。怖いという言葉と、俺の名を呼ぶ、それだけが繰り返されている。

「オルタンシア。何が怖い？　大丈夫だよ。何もいないよ」

　繰り返される泣き声に、変化はない。

　ここには使用人も来ないのを彼女だって知っているのに、一体何が怖いのか。

　いや、使用人も来ないから怖いのか？

　もしかしたら裏庭での、襲撃の予知夢でも見たのだろうか。

「怖いんなら俺が見張るよ。オルタンシア。大丈夫だよ。俺が一緒にいる」

　腕の中で、彼女が身じろぎした。

　何かに反応した。何だ？

　わからないけれど、同じ言葉を繰り返しかけた。俺にしがみつく力が強くなる。だからつい、俺が抱き締める力も強くなった。

　どのくらいそうしていたのだろう。

　ふっと急にオルタンシアが力を抜いたので、抱き潰しそうになった。

「わ、ごめん、痛くなかったか？」

　慌てて声をかけるけれど、返事はない。

　…泣き声も、いつの間にかやんでいる。

「オルタンシア…寝てる？」

　顔を伏せていてわからないけれど、何だか呼吸が規則正しい。

　眠ったのなら、やっぱり横たえてあげたほうがいいんだろうけれど…。

「…このままが嫌なら、嫌って言って？」

　返事はない。

　眠っているので当然だ。

「…じゃあ、このまま抱いてるから。嫌になったら、ちゃんと嫌って言うんだぞ」

　やっぱり返事はない。

　泣いたせいか、随分とあったかいオルタンシアを、片膝を立てて支える。

　オルタンシアは、すっかり日が暮れてしまうまで目を覚まさなかった。

「すっごいスッキリ」

　ぱっちりと目を開けたオルタンシアは、そう言って笑う。

　顔色も良くなった。

　いつも通りの様子に、俺もホッとする。

「何があったか、聞いてもいいのか？」

　言いたくなければ無理に聞く気はなかったけれど、乾きかけのおしぼりで顔を拭いてやりながら、一応問いかける。

「うーん。ごめんね、何か最近怖い夢ばっかり見るからあんまり眠れなくて…メチャクチャ寝不足だったみたい。だから情緒不安定だったのかな。他には、特に何もないよ」

　食欲も問題なさそうだ。

　薄暗い中で、俺達は冷え切ったお茶とサンドイッチを平らげる。

「できることがあるなら協力するから、あんまり心配させないでくれ」

　どんなに剣の腕を上げたって、オルタンシアが無事でいなけりゃ意味がない。

　そんな風に思ってしまう一日だった。

「…あ、えぇと…じゃあアンディラート」

「ん？」

「どうやら君がいると安眠できるのですが。今後の遠征のご予定などお聞きしても…？」

　俺がいると、安眠できるって…。

　これって喜んでいいのだろうか。

「昼寝用の枕をしに来いということか？」

　一緒に過ごせるのなら昼寝だろうと構わないのだけれど。

　ちょっと男としてどうなのかという複雑な気持ちが、微妙に拗ねた言葉になってしまう。

　頬に俺の服のボタンの跡をつけたオルタンシアは、ちょっと目を細めた。

　あ。碌なことを言わないときの顔だ。

　気付いたけれど、止める暇はなかった。

「そうね、さすがに夜に泊まって同じベッドで一緒に寝てとは言えないよね」

「…っ！」

　できるわけがない。何てことを言うんだ。冗談にしたって他の奴に言ったら駄目だ。

　色々言いたいことがあるのに、完全に固まってしまった俺は声の一つも出せない。

　オルタンシアは「あははっ」と何でもないことのように軽やかに笑う。

　笑って、そして、…一人で抱え込もうとする。

「言ってみただけよ。今日で随分すっきりしたから、またしばらくもつと思うし。君にだってそんなに迷惑かけられないもの」

　迷惑なんて思ってない。

　…正直なところ、役得しかない。

　だから俺は、言うしかなかった。

「明日も来るよ」

　従士隊は、少し休もう。

　騎士の遠征に行かないのならば、従士の訓練はもう、俺にとってはあまり魅力的なレベルではない。

　オルタンシアが俺の知らない間に泣いているよりは、枕代わりにされているほうがずっといい。

　本当は、意識してくれるともっといいのだけれど。

　でも…意識した結果、手を振り払われるくらいなら、今はまだ、このままでもいいかな。