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スキマライフ！～冒険者リィと忘れられた姫君

　あるところに、樫の扉に格子の窓で捕らわれた姫君がおりました。

　建物の外へ出るなんて、もってのほか。

　理由がなければ、部屋の外へすら出してもらえないのです。

「ああ、代わり映えしない景色はとっても退屈。森もこの建物も吹き飛ばされてしまうような、強い嵐が来ないかしら」

　彼女はいつも２階の窓から外を眺めていましたが、景色は木々と木の葉に覆い隠されていて、強い風に枝葉が揺れたときにだけ、辛うじて空の色が見えるのでした。

　一日の始まりには、フードをかぶって顔の見えない侍女が起こしに来ます。

　それから、『先生』が教養や作法や、色んな授業をしに来ました。

　『先生』は決して１人ではありませんでしたが、侍女達同様、使用人達同様、誰ひとりとして顔も名前も明かさないのです。

「愚かな民、狭き世界に忘れられてしまった可哀相な姫君。いずれ来る日のためにどうか学んで下さい。いつか外に出たときには、再び、皆があなたにひれ伏すでしょう。正当な後継者は、あなたなのですから」

　『先生』はいつもそう言いましたが、捕われの姫君とってはあまり魅力的な提案ではありません。

　愚かな民も狭き世界も。

　それで幸せに回っているのなら、無理にひれ伏してもらう必要なんて、ないのではないかしら。

「世界が私を忘れてしまったなんて嘘。綺麗さっぱり忘れてくれなかったから、こんなところに閉じ込められているんだわ」

　いずれ来るという外に出られる日は、あまり素敵なことには思えませんでした。

　それでも、部屋に押し込められるだけの日々は、ひどく退屈なのです。

「未だに顔も名前も隠してわからない、この家の人達も、もうたくさん。お散歩くらいはいいでしょう？」

　唯一、顔と名前のわかる老齢の男に、姫君は言いました。

「おお、姫様。外はとても危険なのです。悪い奴らがあなたを見つけたのなら、きっと殺してしまうでしょう。あなたのお父様とお母様をそうしたように」

　姫君は誰にも教えてはいませんでしたが、実は魔法が使えましたので、そう言って笑う男の言葉が、けれども嘘だと知っていました。

　同じ建物の中で、とある部屋に閉じ込められている気のふれた女性が、本当のお母様であることを知っていました。

（あの女性は『娘を殺して、死ななくては。このままでは不幸になる』と言った）

　ここに閉じ込められていることは、あの女性にとって、恐らく死ぬよりも不幸なことなのです。

（同時にこうも言っていた。『もしもあのひとが生きていてくれるなら。せめて、あの子を連れ出してくれるなら』と）

　父親は、生きているのかもしれません。

　どちらにしても、老人の言葉を信じるだけの理由は足りていませんでした。

（それに、あなた、言っていたわね。『時が来れば、傀儡の女王を手にして必ず返り咲く。我儘な子供の相手も、一時の我慢だ』と）

　老人以外の誰をも頼れぬ環境にして。女王を仕立てあげて政治を操りたいのでしょうか。

　摂政として？　伴侶に収まって？

　姫君の魔法は、けれど戦いには向いていません。

　追求のためにと手の内を明かせば、より強固に囲われてしまうでしょう。

　こうも閉じ込められているのは、老人の手駒としてあるためなのだから。

　そうして打開の手段がない日々は続き。

　唐突に、彼女は、冒険者と出会ったのです。

「あなたが忘れられた姫君ですか？」

　真夜中の部屋に響いたのは、聞いたことのない少年の声。

　辺りをどれだけ見回してみても姿はどこにもありません。

「…誰？　どこにいらっしゃるの？」

「外に。私は『忘れられた姫君とその母親を、逃がすか殺す』という依頼を受けて参りました。死か、生か。お選び下さい」

　なんとも、まあ。

　あんまりにも簡単に告げられた内容に、姫君は笑ってしまいました。

　打開の手段が、少年の姿となって飛び込んできたのです。

「あなたは、どなた？　助けていただくにしても殺していただくにしても、顔とお名前くらいは知っておきたいわね」

　この建物の中で出会う人間は、どんなにお願いしても顔も名前も教えてはくれません。

　知る必要がないと、ただ、それだけ…。

　口にしてはみたものの、きっと少年も同様であろうと、彼女は思いました。

　だから、窓が陰ったときには、とてもとても驚いたのです。

　少年は足場など何もないはずの、２階の窓の外に立っているのですから。

「失礼。お邪魔しても？」

「…え、ええ、もちろん？　騒ぎ立てたりはいたしません」

　少年は、魔法のように簡単に格子を外して背に負い、外から窓を開けました。

「まあ。あなたも魔法を使えるの？」

「…いいえ？　木製の留め具なんて、無理に抜かなくたって燃やせば取れますよ」

「だって、浮いていらっしゃるし…窓も、固定されていたと思うの」

「足場は作ってありますし、窓は昨夜のうちに開くようにしました。数日窺っていたのですが、ここの方々には、この窓は開かないという固定観念があるのでしょうね。むしろ、ここが一番手薄です」

　音もなく室内へ入り込んだ少年は、格子をそっと絨毯の上に下ろしました。

　顔を上げて、姿勢を正して一礼。

「私は冒険者のリィ。縁あって、志半ばで倒れた男性の依頼を引き受けました。依頼は女性を２人、逃がすか殺すこと。もう１人の女性は、殺すつもりでいます」

　リィの言葉には、嘘を感じませんでした。

　彼は倒れた男性の依頼を達するだけ。姫にも母親にも、興味はないのです。

「なぜ、殺すのですか？」

　別々の部屋に閉じ込められ、抱き締めてくれた記憶もない、母親。

　自分は彼女と共に逃げたいのだろうか、と姫君は考えました。

　答えはすぐに出ました。

「数日窺っていた、その結論です」

　彼女はまともに言葉をかわすこともできない状態だったはずです。

　連れて逃げるにはリィの負担が大きい。

　それにこれは、志半ばで倒れた男性からの依頼。

　ならば、彼女は、もう外に希望など…。

「私は殺さないのですか？」

「どちらでも、依頼を達せると考えます」

　そうかしら。立派な足手まといだわ。

　本当は、あまり死にたくはないのだけれど…。

　姫君は自分の身体を見下ろしました。

　それをどう受け取ったのか、リィは着ていた外套を脱いで渡しました。

　着ていた上着、それも男の子のものを貸されるだなんて。そんなことは初めてです。

　外套は少し大きかったけれど、外の匂いがしました。

　憧れた、匂いがしました。

　この外套は、リィと共に外の世界を旅してきた外套なのです。

「着替える時間はないですよ」

「はい。…それに、残念ですけれど着ている夜着が一番動きやすいと思います」

　リィは少しだけ笑いました。

　純粋に、面白いと思って笑った、ただそれだけの笑顔でした。

　この建物の中では、見たことのない笑顔でした。

　姫君を窓から連れて森へと隠したあと、リィは１人で建物へと戻りました。

　２人でひとつのこの依頼を、達成するためです。

　真っ暗な森の中に隠れる姫君はもう老人の駒ではなく、顔の見えない者達にかしずかれるでもない、ただの女の子でした。

　身を守るものは、リィが残した魔物除けと外套だけでしたが、不思議と怖くはありませんでした。

　虫の音も、木々の葉擦れも、遠くで吠える獣の声も、高鳴る胸ほどにはうるさくありません。

　先の見えぬ暗い森も、闇と同化した空も、いま惨劇のさなかにあろうあの建物も、少年の笑顔ほどには気を引きません。

　冒険者にとって、女の子を助けるのは冒険だったのでしょうか。

　だとしたら、リィは今後もたくさんの女の子を助けていくのでしょうか。

　太陽が冒険者を連れてくるまで、女の子の考え事は尽きません。

「冒険者になるのって、女王になるより難しいのかしら」

　２階の窓の外に立ったり、そこから人を抱えて飛び出したり。彼女には、少しばかり難しそうに思えます。

　リィは夜明けと共に、悩む女の子のところへ戻ってきて言いました。

「冒険者になるだけなら、登録するだけでなれるけれど。興味がお有りですか」

「はい！」

「ふふ。どうせ街の出入りには身分証も必要ですから、ついでにほんの少しだけ冒険しましょうか。姫君の自由のお祝いに」

　リィはまた、面白そうに笑いました。

　自由って、なんて幸せなのかしら。

　そうして『忘れられた姫君』は、冒険者リィの手によって、本当に世界から忘れ去られることができたのです。

　めでたし、めでたし。