巣立ちのときは近い。

　モヤモヤと視界が揺らぐ。

　ボワボワと音が籠る。

　知らない男の声。何を言っているのかはわからない。

　あまり感覚のない皮膚の上を、撫でているのが他人の手だと気づいて、ぞっとした。

　まるで麻痺しているように動かせない身体に、何とか力を入れようともがく。

「…いが…、…う…さん…」

　全然聞き取れないけれど相手は何か喋っている。嘲るような調子だけが不快を煽る。

　現状打開のヒント。

　そう思っても、嫌悪が勝って聴覚には集中できない。

（…嫌いなら、放っておいてくれればいいのに。わざわざ、私じゃなくてもいいのに）

　こんなことが前にもあった。

　誰も、何も、脅かしたつもりはないのに。

　どんな言い訳も聞かないんでしょう。私以外のものが、正当なんでしょう。

　力では到底敵わなくて。どうせ殴られるだけ。

　抵抗なんて意味がない。

　ああ、ここで死ぬんだ。

　だって何も敵わないのだもの。

　何ひとつ、叶わないのだもの。

『頑張って。幸せになってくださいね』

（本当に、叶わ、ないの？）

　違和感。

　…敵わない？　この、私が？

（…そんなはず、ない…身体強化様…！）

　そうだ、敵わないはずがない。

　今の私には、身体強化様があるのだ。簡単に負けるほどヤワではない。

　少しだけ、指先に力が入った。

　揺れたカーテンの隙間から、月明かり。照らされても、相手の顔はボヤけて見えない。

　上手く瞼が上がらず、視点も合わない。

　反撃に気づかれないように、右手だけに集中したほうがいいか。

　目を開けかけたことで反応があると思われたのか、男は胸を鷲掴んできた。

　うわ、マジ、キモイ。

　むしろ感覚のない麻痺り気味状態で良かった。

　ふん、馬鹿め。

　そんな掴み方で喜ぶ女はおらんわ。一人善がりヤロウ確定。

　プロのお姉さんに裏で笑われてろ。

「ま……、…に…、わすれ…ひ…」

　キモ男が独り言めいて駄弁る。

　くっちゃべるのは油断の証。

　いざとなったら異端を明かし、アイテムボックスに逃げ込んでもいい。

　ううん、アイテムボックスに、相手をブチ込んだっていい。

　閉じ込めて、中の空気だけ取り出せば、腕力なんてなくても勝てる。

　手段はある。

　私はまだ戦える。

　私の上に覆い被さる相手の、一点だけに集中して。深呼吸。

　いざ。

　性犯罪者は、もげ死ねえぇぇぇ！

「はっ！」

　ビリィッと布を裂く音で目が覚めた。

　もぎり取った手を高く掲げ、降り注ぐ羽毛の中で、状況を理解できずに目を凝らす。

　暗い。

　先程と変わらぬ、自分の部屋。

　先程と違い、私の他には、誰もいない。

「…夢、だぇっぐしょいっ」

　舞い散る羽毛で鼻がムズムズする。

　慌てて室内に舞う羽毛と埃を指定し、アイテムボックスへと収納した。

　ぶわりと立ったままのチキン肌を摩りながら、枕元の魔石灯をつける。夜中であることに配慮して、少し光量を落とした。

　唇を引き結んで周囲を窺えば、ベッドの上では枕さんが惨殺されている。

　犯人は私だ。

　ボロ布と化した枕を、そっとアイテムボックスにしまった。

「平気。身体強化様は無敵だし」

　意識はしっかりハッキリしている。

　けれど、呟く声は震えていた。

「身体が動かなくたって。アイテムボックスから文鎮を落として、相手の後頭部を強打したっていいし。平気」

　戦う力はあるのだ。

　生半可な人間に負ける気などしない。

　ちょっと考えただけでも対抗手段は思いつくのだ。

　良く考えれば、もっともっと手段はあるだろう。

　なのに。

　怖い。震えが止まらない。

「平気。…こんどは、こんなふうに、ころされた、り、しな…」

　ああ、しまった。

　堪えきれず、ぼろぼろと涙がこぼれた。せめて嗚咽は噛み殺す。

　思い出してしまった。

　前の私は、私に執着する男に、襲われて殺されたのだ。

　自分のことと同様に、相手の顔も名前も思い出せはしない。

　こうも私が嫌っているのだから、恋人ではないと思うのだが…随分と長い期間、悩まされていた気がする。

　しかも結果として殺されるのだから報われない。

　詳細な関係はやっぱり思い出せない。

　顔が良くて、背の高い男。

　世間一般の評価は、イケメン。

　彼が私に執着するせいで、ただでさえ嫌われものの私は余計に、女の子から嫌がらせを受けた。

　駄目な奴、出来ない奴なんだから俺の言うことを聞いていればいいのに。

　グズでマヌケなのに、どうしてあいつなんかが気に入られるのかしら。

　お荷物なクズのくせに、理想ばかりが高いのか。何様のつもりなんだ。

　がんがんと痛む頭の中で、言われ続けた言葉がぐるぐる回る。

　誰も助けてなどくれない。

　私が駄目な奴だから。

　…ううん、もう、一人でも平気。

　自分の手を額に当て、頭痛を堪えると同時に冷え切った指先を温める。

　一人でも平気。

　戦える。

　だって今は、私を心配してくれる人はいる。

「…まえとは、ちがう…」

　私が駄目なのは変わらないけれど。私には、お父様とアンディラートがいる。

　諦めたりしない。だって、諦めたら…あんな死に様の私を見つけたら、きっとお父様もアンディラートも泣いちゃうわ。

　気高く美しいお母様だって、私がこんな結末を受け入れることを、決して褒めては下さらないはず。

　震えはまだ止まらないけれど、涙は止まった。鳥肌も寒気もおさまらないから、布団を巻きつけて暖を取る。

　予知夢様は、しばらくずっとお休みだった。だというのに、急に今夜現れた。

　だから私は予測を立てる。

　予知夢様はきっと、起こりうる条件が揃ったときに警告として発動するのだ。

　発動したときから事が起こるまでの間は、その条件を崩すための補助として、夢を見続けることができる。

　私にとっては唐突であっても、現実ではどこかで役者が出揃い、情報が渡り、悪夢を引き起こす環境が整った。

　ならば、直近の行動が原因か。

　まずは私という存在。決闘やらで、派手に周囲に認識されてはいた。

　引き籠もっていれば存在の発覚は遅らせることができたのだろう。しかしお父様のためにもこれは不可避だった。

　続いては、そんな状況でありながら破天荒な男装ではなく、お母様似の美少女である様をさらしたこと。

　恐らくそれが、未だにお母様を探していた者達の目に触れた。

　相手が既に私を特定していたかどうかはわからないが、丁度、周囲をウロウロしている時期だっのだろう。

　そのタイミングでアンディラートのパートナーを引き受けたことが最後の岐路、か。

「…だけどきっと、少し早くなっただけ。私が人目に付く場に出れば、いつか起こる可能性は、あると思っていた」

　貴族の、それも宰相の娘が、成人しても長くパーティーに出ないでいることは難しい。

　貴族とは損得や足の引っ張り合いを常としていて、友達だろうと伴侶だろうと、とにかく繋がりを作ることに余念がない。

　それこそ、早いうちに修道院にでも入って、しがらみから離脱しなければ無理だ。

　夢の中の男の言葉を思い出す。

　『忘れ』と『姫』。絶対にそう言った。

　ならば、これは今生、絶対に断ち切らねばならない私の鎖。

「『忘れられた姫君』…途切れ途切れだったけど、きっと、そうに違いない」

　お母様のおとぎ話。他のお話と違って絵本も開かずに語られたそれは、万が一のためのお母様からの警告。

　そうとは告げずに語られた、恐らくはお母様の過去。

　お父様が私に教えないのは、既に終わったことだと思っているから？

　予知夢様を無理に拒否して起きたから、あの夢が殺される結末であったのかどうかはわからない。

　『忘れられた姫君』を殺しても、お母様が望んだように、世の中から『完全に忘れ去られる』だけでしかない。

　わざわざこちらを探していたならば、それを望まない勢力のはず。

　連れ去られる可能性のほうが高いならば、あの場はおとなしくしていた方がいいのかも、しれない、けれど…。

「うう、舌噛んで死んだほうがマシ」

　性犯罪者の言いなりになるのは無理だ。

　…うん。その時どうするかは、ちょっと…ひとまず横に置いておくとして。

　あんなにも動けず状況も掴めないというのなら、相当重い病にかかったときに起こることなのだろう。

　体調管理に、まず気をつけよう。少しでも変化を感じたら警戒を始めたほうがいい。

　場合によっては正面切って戦うよりも、逃げた方がいいかもしれない。

　…そのほうが、お父様と、新しいお母様に迷惑がかからないのかもしれない。

　これはお母様の血筋のことだ。そして、私が男の子に生まれてさえいれば、起こらなかったことだ。

　そう、私ではない誰かが、この家の子として転生していれば、お父様にこんなご迷惑をかけたりはしなかったのに…私が、クズで駄目な奴だから…。

　…ノゥ。顔をお上げ、オルタンシア。

　負に傾く思考のシーソーを、力を込めてギリギリとポジティブに引き戻す。

「…私ではない、もっとか弱い女の子が生まれていたことを思えば、チートを握り締めて生まれた私で良かったのよ。幼少時の襲撃を思い出せ。か弱い赤子が死んで、喜ぶ両親に見えた？　彼らが笑って過ごすためには、生き延びられる赤子が必要だったはずよ」

　か弱い女の子は、きっと他の場所でも幸せになれる子。

　危機とは引換えだが、あの奇跡のカップルの間に生まれて愛された挙句に、癒しの天使を幼馴染みに持つ…そんな素敵ポジションなのだぞ。天国とはここのこと。

　一度知ってしまった以上、例え話でも、こんな楽園を誰かに譲ることは出来なかった。ならば、私で良かったのだと証明せねば。

　身体の震えは、いつの間にか止まっていた。