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ここで会ったが百年目。

　酷く頭が痛い。

　ズキズキでもガンガンでも言い表せないほどの苦痛。

　なんか吐き気までしてきた…。

　ごろりと寝返りを打つ。どっち向きに寝ても駄目だわ。

　ふと、私の顔の前に小瓶が差し出された。

　…え。私、誰の前で、悠長に寝てた…？

　一気に警戒が私の意識を叩き起こす。

　距離を取ろうと慌てて後退ったが、あろうことかベッドの端から反対側へと転落した。

「わぁ、ちょっと、大丈夫か？　ごめんな、ビックリさせたか？」

　聞き覚えのある声。

　反射的に上げた目に、なぜか相手もビックリしていた。

「か…可愛い…」

　あ、はい。存じております。

「どこから来たの？　目的地は？」

　動揺した私は唇を引き結ぶ。

「あれ、内緒？　それともまだビックリしてる？　ねぇってば」

　相手は一向に気にした様子もなく、いっそ容赦ないほどに会話を求められた。

　まぁ、ビックリはしてるかな。

　とりあえず僅かに顎を引き、頷きっぽいものを取り繕った。

「わぁ、可愛い可愛い！　無視されないってことは仲良くなれるってことだよな！　ねぇ、名前は何、名前！」

　何を言うとるんじゃ、コイツ。

　今からでも無視していいですかね。

　私は額に手を当てて頭痛を堪えつつ、ジト目で相手を見上げた。

「頭大丈夫かい、テヴェル。君も、魔物に頭を強打されちゃったんじゃないの。…で、ここはどこさ？」

　テヴェルは目を丸くして、じっと私を見る。

　段々、その首が傾いでゆく。

　私も相手の対応をいぶかしみながら、つられて首を傾げ…って、ああっ！

　ささっと手を頭上に滑らせたが、案の定、フードがない！

　なんか視界がクリアだと思った！

　あっ、鎧もない、完全に体型バレもしてる！

　パニックに陥った私は、手近にあった毛布を被った。

　完全なやらかしである。

　いっそ別人を演じれば良かったのに！

「え…何それ、まさか…」

　ほーらね！　わざわざ類似点なんか出したから、テヴェルは気が付いてしまった。

　もはや、隠し通すことはできない。

　諦めて、私は低めの声を作った。

「どうも、フランです。久し振り」

「フラン！！」

　絶句された。

　そりゃそうだ。なんでバレちゃうかな。

　私の間抜けっぷりよ…出てくるのは今じゃないほうが良かったよ、発揮するのは天使の前とかがベストだったのだよ、フォローミー。（フォローを切実に求めるという意味で）

　この絶望的状況に、一瞬は吹き飛んでいたはずの頭痛さんまで、そろそろと遠慮がちに戻ってきた。

　たんこぶできてるわ、これ。

　あの蔓ヤロウめ、身体強化様の防御を抜くとは。

　常人なら死んでたかもわからんわね。

　無意識に小さく呻いて、痛みを堪える。

「あ、大丈夫か？　ほら！」

　またしても顔の前に差し出されたのは先程も見た小瓶だ。

　近いっちゅーねん。鼻に差す気か！

　どうにも正体不明のそれを受け取る気にはなれず、お断りの言葉を探す。

　うわ、手が無意識にジャパニーズチョップスタイルになりかけてた。

　これ以上の情報漏洩はいけない。

　目測を誤っただけよ。これはジェスチャーではなく、遮らんとする意図のある行動なのだ。

　そんな思いを込めてそっと小瓶に手を添え、相手側へと押し返す。

「すごく頭が痛くて。今は、何か口にすると吐いてしまいそうだから…」

　口許を隠しながらそう言ってみれば、相手は簡単に瓶を引っ込めた。

　普通にいやだよね、吐かれるのは。

　毛布の下から周囲を窺うが、如月さんはいないようだ。少しだけホッとする。

　それにしても、ここはどこだろう。

　見た目、普通に民家の一室のようなんだけど…。

　私は植物に殴られて昏倒した、あのションボリな記憶を思い出す。場所は森の奥だ。集落なんて側にはなかったはず。

　あったとしても、少し前に魔物に襲われて廃村となったはずの場所だ。弱っちいテヴェルが、こんなにのんびりと休憩してはいられないだろう。

　脳内に溢れた私の疑問には、速やかな答えが返された。

「大丈夫か？　フランが来るって先にわかってたら、こんな乱暴にしないように命令したんだけどな」

「…え？」

「やっぱ植物なんか何の役にも立たないよ。もっと使えるチート寄越せっての。無双できないじゃん」

　頭の中が真っ白だ。

　テヴェルはチートを持っている。それは農業に関わるものである。

　…この世界には存在しないピーマンを作ったり…農業とは、植物に関わるもので。

　え。セディエ君のアレとか、コイツの仕業なの？

　頭痛が酷くなってきた。

　テヴェルがクズだということは知っていたけど…他人の身体に寄せ植えしちゃう系の人なの？　完全にイカレてない？

　理解の及ばないクズの所業に鳥肌が立つ。

　絶対コイツには深い考えも、綿密で非道な計画も、悲愴な覚悟なんかもない。ただ、何となく、他人を害したに違いなかった。

　…どうしたものだろう。

　そんなことを思いかけたが、選択肢などない。

　テヴェルだけしかいないのならば、むしろ今がチャンス。

　彼は弱い。殺すのは簡単だ。

　好意的な目を向けて懐いてくる相手を害するなんて…相手もクズとはいえ、それを上回るクズの所業であろう。

　無意識にクズの高みへ昇らんとする自分に悲しくなりながらも、殺すしかない。

　か弱い相手をチートで叩き潰し、人殺しとして生きていくのだよ。辛い人生だな。でも、できるさ。やらねば家に帰れない。

　意を決して毛布の中で短剣をサポート生成した瞬間、ぎぃ、と扉が開いた。

　如月さんか。

　オルタンシアを完璧にしまい込んで、フランを広げ…ギクリとした。

　扉は開いた。人影はない。

　目を落とした床には。

　ずるりと這う緑色。

「あ、何だよもー。いきなり勝手に開け…って、うわっ！」

　テヴェルの悲鳴。

　ビュンと音を立ててこちらへ飛んで来た蔓を、咄嗟に躱す。

　ぐらんと視界が揺れ、ギャギャンと警告のような頭痛が走った。

　赤や黄色や緑の明滅を、ちかちかと幻視する。

「…くぅ…っ…」

　この私に悲鳴を漏らさせるとは。さてはこの頭痛も、常人なら意識を失うレベル。

「フラン！　だ、大丈夫か？」

　差し伸べたつもりなのか、うろうろと宙を泳ぐテヴェルの右手。

　しかし蔓に怯えているのかサッパリ近付いてはこないので、その距離で手を取れるヤツはいませんわ。軽々しく寄られても困るけど。

　うぅ、急に動くと頭痛が…吐き気が…しかし動かねば死ぬ。吐いても死なぬ。そして死ぬわけにはいかぬ。

　くっそぅ。最悪、ゲロッパー攻撃も手段に加えてやるからな。

　生命の危機という大事を前に、女子力は犠牲になったのだ。

　ヤケクソという言葉が燦然と輝く私の胸の内。

　そんなことなど欠片も知らぬテヴェルは、多分サポート短剣に気付いてドアを開けたのだろう植物を怒鳴りつけた。

「なに勝手に攻撃してやがるんだ、誰がやれって言った！」

　蔓はゆらゆらとその場で揺れる。

　叱りは命令ではないから、待機状態なのかもしれない。

　余計にテヴェルは苛々したようだ。

「行け！　ここは勝手に開けるな！」

　しゅるりと蔓がベッドの上からいなくなる。

　ずるずると廊下の向こうへと引っ込んだ。

　しかし、扉は閉めて行かない。フルオープンだ。

「っかー。開けたら閉めろよな、もう！」

　ぷんすこするテヴェルを見つめながら、私は冷静さを取り戻す。

　頭痛に苛まれるなか、もう、私には理解できていた。

　テヴェルは、自分に与えられたチートをうまく使いこなせていない。

　命令以上をこなす私のサポートに対し、命令すら上手に聞けない彼の植物チート。圧倒的な性能の差異。その理由。

　テヴェルには想像力が不足しているのだ。

　他人を何の感慨もなく害することでも、その片鱗は見えていた。

　テヴェルは面倒なのか、思いつかないだけなのかはわからないが、最低限の命令しか出していない。

　恐らくまだ「私を襲ってはいけない」という命令は出していないのだろう。だから植物は『魔力を奪う』という自分の特性に沿って、私を襲った。

　先程も「勝手にドアを開けるな」という命令をしていた。

　多分、テヴェルは意にそまぬ行動をした都度、命令を加えているのだ。

　効率悪くないかね？

　私のシャドウファミリー達は、ドアの開け閉めなんて考えるまでもなく普通にやる。

　でなけりゃ、室内特訓の様子が誰かに見られるかもしれないじゃない。

　まぁ、逆に言うと、テヴェルは見られても困らない環境で練習をしてきたのだろう。

　例えば、如月さんと２人きり、とか。

　一生懸命考えを巡らせるけれど、もう全然駄目だ、頭痛が酷すぎて考えた端から思考が霧散する。

「…ごめん、頭が痛くて、もう起きてるの無理みたい…動くと吐きそう」

　ギブアップ宣言と共にベッドへ沈む。

「わっ、マジ顔色が悪いや。ごめんな」

　とりあえず寝て、と言い残してテヴェルは出ていった。

　多分心底リバース映像にぶち当たりたくなかっただけだと思われる。

　だが、助かった。

　うーんうーんと唸りながら何度か寝返りを打ち、はたと気付く。

「…『マザータッチ』」

　数秒の後、スッキリ全快致しました。

　えぇ…ちょっと治癒に時間かかってたんですけど…私の脳とか頭蓋骨とか、大丈夫だったのだろうか。そりゃ吐き気もするわ。

　若干時間がかかったけど、回復魔法の存在を思い出して良かった。

　それでも失った体力を養うため、私は再び眠ることにする。

　そっとファントムさんに部屋の鍵を掛けさせた。