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腹をくくる。

　リスに敗北したことで心が折れたのか、それとも過去に土足で踏み込まれたことでダメージを負ったのか。

　リスターは朝から「ダルイから休むわ、３日くらい」等と言い残して引き籠もった。

　…うーん。

　傷付くと人目につかない場所で癒したい、そういう野生っぽい何かかな？

　だとしたら下手に構って、苛々させるのも悪い。

　本人の申告通り、３日くらいは放っておくべきなのだろう。

　乗り合い馬車でも使ってダンジョンに行けば丁度いい感じかしら。

　しかしながら滞在も長きに渡ると、ダンジョンの精力的な探索はできない。

　目立ってしまうからだ。

　目隠しとなる魔法使いがいないのなら尚の事、悪目立ちしないよう、より周囲と差異のない辺りまでしか潜れない。

　そして、そんな近辺ではワクワクと探索するような場所もない。

　見慣れすぎた。

　何かもう、正直なところ、私もテヴェル＆サトリーヌさんペアに出会うと厄介なので、引き籠もりたいなぁと思っているのよね。

　わかってるよ、現実逃避だって。

　彼らと接し、他にも仲間がいるのならその情報を得なくてはならない。

　そうでないと、帰れないのだから。

「せめて心を読むとかいう特殊能力がなければ、こう気が重くならずに済むんだけど」

　嘘である。

　クズ単体に取り入ると考えるだけでも、結構気が重いものだ。

　実際、嫌悪を態度に出さずに対応するのが精一杯。

　調査など進まず、テヴェルとは表面的な関係を築くに留まっている。

　そこに心理面を抜き打ちチェックするサトリーヌ姉さんの登場だ。私の心労が倍率ドン、更に倍。

　諦めるという選択肢は、何度も考えた。

　私が我慢をすればいい。

　幸せな人生を諦めて、自分を殺し、常に誰かを演じて生きる。

　たまに息継ぎでボロを出しては嫌われる。そういう一生。

　前世と似たような生活かもしれないけれど、この世界では既に、３つの宝物を得た。前世よりも十分に幸せだと言える。

　だが、お母様の願いでもあったと思えば、どうしても踏ん切りはつかなかった。

　宝物のひとつがそう願うのに、立ち向かわない理由が私の苦労程度なのか、と。

　お母様の願いよりも自分を守ろうとするのか。

　それが私のクズっぷりか。

　クズでいたいわけではないと考えれば考えるほどに、諦めたくはないという思いは強くなる。

　でも、やっぱりクズの相手は、超スーパーウルトラミラクル気が重いわけで。

　素敵な宝物達を知ってしまったら、却ってクズへの嫌悪は募るものらしい。

　クズレベルにもよるのだろうが、全てを諦めていた昔よりも、今のほうがクズと対峙するのが辛いような気がする。

　私のクズ耐性が高いとはいえ、ディープなクズのクズクズしいクズさは目にクズ？（言語崩壊）

　当てどもなく露店街をうろついていると、前方にミラクルペアの姿が見えた。

　これが…噂をすれば陰、という奴か。

　サッと陰から彼らを見つめながら、考える。

　違うな。影だったよな。

　…確かに前の自分については名前すらも忘れたけれど、前世知識は間違っていなかったはずなのに。

　必要のない知識といえばそうだけども…老化には早すぎるよ、成長期真っ只中だというのに…お魚…お魚食べなきゃ！

　とりあえず露店の裏にて、怪しいフードの冒険絵師は、クズと悪女を見守るのだ。

　サポート蟻を彼らの近くの露店、箱の板目の隙間へと配置。

　さぁ、右耳にて聴覚ジャック開始よ。

「…だろ。危ないったらないよ。死ぬとこだったんだ」

「おかしいわねぇ、腕がいいという冒険者を選んだつもりだったのだけれど」

「如月を前にして悪い顔ができる男なんかいないんだって。だから、護衛を頼むんなら、俺はリスターとフランがいいな。直接、人となりを知ってるわけだし」

　なぬ。何の話だ。

　思わぬところで出た『チーム・金髪』への護衛依頼に動揺する。

　守るどころか後ろから切りつけたい私がいるのですが。

「そんなに仲良しになったのねぇ」

「うん」

　なってぬえぇぇい！（魂の絶叫）

　くっ、落ち着け、私。サトリさんなら多分聞こえているところよ。

　やらかした感に冷汗が伝う。

　しかし、彼らの会話は何事もなく続いていて…サトリーヌ姉様に何かが聞こえた様子など見えない。

　もしや聞こえていない？

　聞こえているけど、無視しているだけ？

　それとも…自分に関係のある人物の声だと気付いていない、とか？

　ならばここで、ネクスト・チャレンジ。

　キサラギさーん。奇遇ですね、コンニチハー。フランです。

　ここですよー。せっかくなんでお茶でもご一緒しませんか、もちろんテヴェルも一緒で結構！

　しばし待ってみたが、ミラクルペアの挙動に変化はない。

　こちらを探す様子もない。

　…あ、如月さん。テヴェルの足元に危険なものがあるよ。

　そう脳内で呟いてから、私はテヴェルの足元に大きめの石を設置。

　アイテムボックス経由でドスッと置いただけの、その辺にあった石ころだ。

　そしてテヴェルは「でゅわっ？」的な謎の声を上げて躓いた。

　驚いた顔でテヴェルを支えた如月さん。

　胸部装甲で相手の腕を挟んでご機嫌を取りつつ、彼の不注意を窘めている。

　テヴェルに浮かびかけていた苛立ちの表情が、一瞬でデレ顔にシフト。

　手の上で転がされるどころの話ではない…ばいんばいんにピンボール状態だ。

　サトリさんは、呼びかければ反応し、きょろきょろと周囲を見回していた。

　しかし先程の忠告に何の反応も示さなかったところを見るに、サトリーヌ姉様には、陰から呼びかけても聞こえない。

　テヴェルが大事なら、危機だと言われてるのに無反応に徹したりはしないだろう。

　…甘やかして見えるし、どうでもいいってことないよね？

　ないと思おう。

　ということは、周囲の声を何でも拾うわけではない。

　リスターの「視界に入っているもの」説が有効か。

　…何度思い返してみても、あの時のサトリさんは、声をかけるまでこちらを見てはいなかった。

　彼の能力に視界は関係ない。

　サトリさんって自分に向けられてさえいれば、どこからでも聞こえるのだろうか。

　それともまさか…常に全方向、広域に集音…だとしたら、ものすごい生きづらい、よね。

　とにかく如月さんの盗聴能力は、サトリさんレベルではないということだ。

　ある程度の対策は取れることが判明した。大収穫だ。

　それから、もうひとつ。

　サポートで石を作成していたら気付かれたのかもしれないが、アイテムボックスの使用には何も感付かれていないようだった。

　これも大きな収穫よね。

　戦える。大丈夫。やれる。

　私はそっとオルタンシアを心の奥にしまい込んだ。

　よぅし。フラン、全・開！

　サポート蟻を消して、颯爽と露店の裏から通りを横切る。

　人目に付く場所を歩くと、右斜め前方から声がかけられた。

「あれっ、フラン！　１人か？」

　おや、私の顔は見えないはずだが。

　ああ、テヴェルが何度も見たことのあるマントを着用しているので、どうやら簡単に判別されたらしい。

　私は足を止め、彼らに向き直る。

「うん、リスターは少し体調を崩したみたいだ。そんな相方を置いて遠くに行くのもどうかと思ってね、適当にふらついてるとこ」

「あー。リスターってすぐ疲れたとか言うもんな。案外か弱いのかな」

「魔法使いだから、剣士なんかよりは体力がないのかもしれないね。持久力はあまりないけど、回復力はあるようだから、きっとすぐに良くなるよ」

　腕を組んでいかにもデートと言った風情の２人を邪魔するのも気が引けるかな。

　挨拶だけして立ち去ろう。

「ねぇ、テヴェル。先程の話、お願いしてみたらいいんじゃないかしら…？」

　キサラギさんはそう言って、テヴェルに何かを促した。

　素早く頷いた彼は、ちょっと小鼻を膨らませて胸を張って言い放つ。

「あんたらに依頼をしようと思って！」

「…まぁ、話を聞くことはできるけど」

　私達ならば大体はどんな依頼でもこなせるとは思うけれど、内容と報酬については相談もなしに勝手に決められないからなぁ。

「何だ、乗り気じゃないのか？」

「パーティのリーダーが、もう１人のほうなのではないかしら」

「ああ、成程。俺様っぽいもんな。パーティ依頼は勝手に決めたら怒られちゃうのか」

　私は軽く肩を竦めて見せた。

　何にせよリスターが回復するまで、パーティでの依頼を受けることはできない。

　いつまでも人込みの中で、こう立ち止まっているのもよろしくないな。

　そんなことを思った瞬間に、キサラギさんが微笑んだ。

「場所を変えましょう。何か軽くつまみながらお話したらいいと思うの」

　彼女も同じことを考えて…いや、もしかして私の心の中が聞こえていたのかな。

「ええ、フラン君とは相性がいいのかしら…よく、聞こえるのよね」

「如月っ？」

「どうしたの？　…あぁ、貴方の心程には聞こえていないかもしれないわ。きっとテヴェルのほうが私と、相性がいいのね？」

「…だよなっ！」

　でしょうね。

　人の恋路を邪魔する気はないので、今後もキサラギさんとは適正な距離を保っていきたいところだ。

　促されるままに彼らと軽食を共にすることになった。

　あまり来たことのない店だ。客もまばらで、多くない席数のほとんどが空いている。

　どこかで嗅いだことのあるような匂い。

「ここが俺のオススメ」

　楽しそうな顔をしてテヴェルが私に言う。

　軽食という話だったけれど、壁に貼られたメニューの札から、結構がっつりした食事処のように見える。

　肉定食１～３…って内容は？

　野菜汁…野菜の入ったスープなのか、野菜のポタージュなのか、まさか野菜ジュースなのか。

　思わず眉が寄る…。

「ソテーパン！」

　テヴェルが叫んだ。

　急な大声にびっくりしてしまったが、ただの喜々とした注文だったようだ。

　ソテーパンって何だ。

　パンのソテー？

　カウンターから返事が聞こえた。店員は注文を取りに来ない方式なのだろうか。

　自分だけ注文済なテヴェル。

　説明なしでバラバラに頼むのですか…そうですか…これは焦る。

　ざっと壁のメニューを見渡した。

　冒険食、豆盛り、鳥肉…全然内容がわからない。冒険食って何、当たり外れ激しいの？　豆盛りって豆の盛り合わせ？　それとも、小さく盛ってある？　鳥肉って素材名だよ。塊なら無理だし、串焼なら食べたいよ。

　なんという上級者向けな店だ。

　こうもお客さんがいないのは、メニューがワケわからないせいなのでは。

「私は軽めがいいのだけれど、名前だけじゃイマイチどんな料理なのかわからない」

　諦めて上級者達に相談することにした。

　食べられないものを注文したくはない。

　苦笑したキサラギさんが、そっと助けを出してくれた。

「私と同じものにする？　甘いの」

「そうしよう」

「テヴェル、花蜜がけを２つよ」

　再びテヴェルの大声が響き渡り、カウンターからも声が返った。

　キサラギさんは叫ばないようだ。

　残念なような、ホッとしたような。

　ソテーパンに、花蜜がけ。うん、やっぱりわからない。

「ほい、ソテーパンに、花蜜がけ２つ」

　しかも出てくるの早ッ。

　唖然とする私を面白そうに見つめるキサラギさん。テヴェルは意地悪したつもりもないのだろう、ケロッとした顔でソテーパンの到着を喜んでいる。

　…ソテー…■■■■？　■■。成程。

「どうしたの、フラン君」

　キサラギさんの声にハッとする。

「…どう…って？」

「心の中がおかしくなったわ。なぜか聞き取れない、言葉があった」

　聞き取れない言葉…？

　確かに、ちょっとしたパニックになってた。

　そのせいだろうか。

「心の内の悲鳴までわかるんですか…いや、さすがにだって…アレですよ？」

　私は悪くないだろう。

　示したのは、目に痛いほどの鮮やかな黄色のソース。

　食べ物としておかしい。

　確かにさっき、嗅いだことのある何かの匂いを感じた気がしてたんだ。

　これだったか、成程…と納得した。

「ミーソを使った料理を見て、驚かない人なんていないでしょう？」

　引くわ。

　あの色、本当に引く。

「これ、知ってたのか？」

「前に滞在した村で食べた。特産だっていうから頼んでみたら、その色で…。果物というわりにちょっと独特な味ではあるけど…そっちじゃなくてもう見た目が無理でしょう」

　食わず嫌いではない、私は一応食べているからな。

　しかしあの色の食べ物が自分の腹に入り、身体を作る成分として吸収されたのかと思うと、発狂しそうになる。

　食べすぎたらあの色の肌とかにならないのだろうか。本当に怖い。

　ふと見遣れば、テヴェルがちょっと複雑そうな顔をしている。

　食べている人の前で失礼だったな。

「ごめん、食べてるのに」

「いや、俺もそう思う。こんな蛍光色はおかしすぎる」

　思わぬ同意だった。

　そして何かの肉のミーソソテーを挟んだパンがソテーパン。

　パンケーキに蜂蜜がかかったものが花蜜がけであった。

　品名に捻りを加えたのか、それとも言葉足らずな単純なのか。

　…店主とは仲良くなれそうにないな。