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出会って、しまった。

　リスターとダンジョンでの依頼をこなして戻ってきた、ある日のことだった。

　冒険者ギルドにて、依頼の達成報告をしようとカウンターに向かう途中。

「あっ、金髪の美人！」

　不意にかけられた大きな声に、リスターの顔が不快げに歪む。

　魔法使いって言葉ににかかっていれば確定だろうけれど、他にも金髪はいるのに自意識過剰なんじゃないですか？

　…と言いたいところだが、実際に目に見える金髪の美人はリスターしかいなかった。

　くっ、私がフードを被ったままで、残念だったな！

「何だ、テメェ？」

「…っと」

　ガン付けヤンキー対応のリスターに、相手は一瞬引いたようだ。

　しかし折れない心の持ち主のようで、リスターをジロジロと上から下まで眺め回す。

　爛々と紫に染まりつつある魔法使いの目が、言葉より如実に彼の心情を物語る。

　軽装の冒険者はニコッと笑顔を作ると、威嚇する魔法使いの正面に立った。

「俺はテヴェル。ダンジョンで倒れたところをあんた達に運んでもらったんだけど、覚えてないかな」

「…はぁ？」

「フロンって冒険者が拾ってくれてさ。馬車で街まで運んでもらったんだよ。金髪のすっげぇ美人を見た記憶があったんだけど…うーん…男だったのか…マジでがっかり」

　うわ、フロン君の拾った奴か。起きて話してたらこんな感じだったのか。

　私はそっとリスターの背後に隠れた。

　すごい。これはすごい。

　クズセンサーがビンビンだ。

　アホ毛がアンテナとしてピンと立ってしまいそうなくらいの、鳥肌モノのクズの気配。

　冷汗が背を伝う。関わりたくない。

「で、何か用か」

「ねぇ、あんた実は女ってことない？」

「殺すぞ、クソが」

　表情は見えないが、不機嫌を隠さぬ声音のリスターに、彼の表情筋が評価の高い仕事をしているであろうことが窺える。

「受付で聞いたらさ、見たらすぐわかるって言われたんだけど。金髪で紫の目の美人の魔法使いって、あんたのことかな？　あんたに姉とか妹とかいる？」

「うぜぇ、死ね」

「ひっでぇ。あんたと性格が似てないといいな…いや、女の子ならちょっと気が強いのもアリかなぁ」

　金髪で紫の目の魔法使い。

　ふと引っかかった私と同時に、リスターも違和感に気がついたらしい。

　殺すぞオーラを若干弛めて言葉を紡いだ。

「んで結局、俺が美人だから、妹でもいたら口説こうって話なのか？」

「ああー。それもアリかもしんないけど」

　リスターの服の裾を握りしめた。

　彼が肩越しに視線を寄越した気配がしたけれど、確認できない。

「ちょっとね、お姫様を探してるんだ。金髪で紫色の目をしていて、魔法が使えるらしいんだよ。魔法使いって少ないんだろ、あんた、忘れられた姫君って聞いたことない？」

　目眩がする。

　敵だ。

　こいつ、私の敵だ。

　関わりたくないタイプだけど、そんな訳にはいかないことはわかっている。

　仲間がどれくらいいるのかとか、本拠地はどこなのかとか、そう、聞き出さなくっちゃいけない。

　そもそも、私の敵がクズであることはわかっていたのだ。

　竦んでいる場合じゃない。

　なのに。

「…ちょっと待て。連れの具合が悪いんで、また今度にしてくれるか」

「ツレ？」

　いつの間にかリスターは、ふらつく私を片手で支えていた。

　…人との距離が近すぎて気持ち悪い。

　ひとりでは立っていられそうにない。

　しかし、できればお離しいただきたい。

　センサーが緊急値でぎゅんぎゅんなことと、対人距離が近すぎることと、パニックにより足元すら定まらないことが、猛烈な勢いでメンタルを削っていく。

　何だよもう、一気にいっぱい来るな。現実が受け入れがたいっ。

　癒しが、癒しが足りない。

　…うぅ、でも逃避しても状況は何も変わったりはしない。

　それは嫌というほどに学んだ。

　頑張れ私。

　おうち帰れば、確実に癒しがある…というか、癒しが遊びに来る。

　倒さなくっちゃ、おうちに帰れないのよ。

「そっちは？」

「弟分だ。風邪でも引いたのか、帰ってくる途中からどうも調子が悪いらしい」

　相手が一歩こちらへ踏み出したのが視界の端に映って、私は身構えかける。

　リスターが間に入って牙を剥いていた。

「チビに寄るな」

「…何だよ。風邪だって言うからっ…」

　私は気を落ち着けて、口を開いた。

　大丈夫。

　やれる。

　より低く。喉に負担をかける声で。

　鼻と喉の境目を狭めて、口呼吸で。

　さぁ、震えたりしないで、今こそ出すのよ。カスカスでザラッザラな声を！

「ホント、寄ラナ゛イ方ガ良イヨ゛ー」

「うわ、ひっでぇ声！」

「移ルト、ヤバソウナ゛風邪ダヨ゛ー」

　口許を押さえ、ゴフゴフと咳のおまけ。

　こちらに寄りかけていた男は、さっと身を引いた。

　そうそう、ステイ。クズ、ステイ。

　しかし荷物に手を突っ込んでゴソゴソすると、そいつは何かを差し出した。

　オレンジ色の。

　どくんと、心臓が跳ねた。

「これ、やるよ。風邪にはビタミン、ビタミンと言えばミカンだろ！」

　懐かしさに、無意識に手が動く。

　しかし差し出されたそれに触れる前に、さっと魔法使いに取り上げられた。

「ぅわ、何だこのオレンジ！　腐ってんじゃねぇかっ！」

「ちげー、腐ってない！　ミカン！」

「はぁ？　意味わかんねぇ、こんなブヨブヨするのに腐ってない訳あるかよ！」

「腐ってない、潰すな！　あんたにやったんじゃねぇよ！　これだからこの世界は！」

　これだから、この世界は。

　その台詞に唐突に理解した。

　こっちでミカンなんか、見たことがない。

　腐っているという、リスターの懸念は尤もだ。

　だってこちらのオレンジは、割らないと食べられない、椰子の実かってくらい固い外皮をしているのだ。

　日本から来たという、別の転生者。

　そうだ。そんな奴がいた。

　そしてそのチートは、ピーマンを作れるような、農業っぽい何かだったはず。

　急には思い出せない。

　もう終わったことだと思っていたから。

　だけど、そうだ、確かに。テヴェル…そんな名前だった。

「…みかん食べたい」

　それでも無意識に呟いて、伸ばしていた手に、リスターは一瞬困惑げな顔をした。

　続いて決意の顔になり、ミカンを半分に割ると一房ちぎって口に入れる。

「…ぶぇ、何だこれ、あっま…やっぱ腐りかけなんじゃ…」

　すまぬ、リスターよ。それが正しいミカンの味だ。

　こっちのオレンジは爽やかな酸味が特徴だからな…。

「甘いのが普通だ！　あんたにやったんじゃないって言ってんのにっ」

「うっせぇな、チビは腹が弱いから、何でもは食えねぇんだよ！　確かめてからじゃなきゃやれねぇよ！」

「そ、うなのか？」

　そんなことはない。

　この世界の人間にとって怪しすぎるものを、それでも私が食べたがるから、理由を捻り出してまで毒味をしてくれたのだ。

「…まー、食えなくはねぇだろ」

　リスターは変わらず伸ばされたままの私の手に、半分のミカンを乗せた。

　ミカン。

　二度と食べられないはずだったもの。

　こっちのオレンジとは、やっぱりどうしても違うもの。

「…おいしい」

　しかもこれ、ハウスミカンなのね。

　自称風邪の私にくれるってことは、お見舞い用なの？

　なんでそんな限定的な感じで作ったんだよ、テヴェル…。

　クズセンサーが最大限に警告する恐怖と、無意識が引っ張られるほどに懐かしい前世の食べ物。

　何だか頭の中がグチャグチャで、どうしたらいいのか、わからなくなってしまった。

　だから、テヴェルが目を輝かせて私に近付こうとするのを見逃した。

　こちらに伸ばしてきた手を身体で遮って、やっぱりリスターが牙を剥いていた。

「チビに寄るなって言ってんだろ！」

「な、美味しいだろ！　あんた、わかってくれるか！　風邪にはミカンだろ！」

　間に入ったリスターの腕でグイグイと距離を取らされながらも、テヴェルは一生懸命に私に向かって言う。

「どいつもこいつも、俺の作るもんが可笑しいとか不味いとか言うんだ。この世界のものよりずっとずっと上等なのに！　改良されてて、洗練されてんのにさ！」

　チートの行使に失敗した、彼の強弁。

　テヴェルは…本当にこの世界に馴染めていないのかもしれない。

　オレンジひとつとっても、日本にいた頃とは違う。それを受け入れられないのだ。

　前世の記憶があるというのは、不便なことだ。

　まして、彼は前の人生の、自分の名前すらも覚えていたはず。

　薄ぼんやりとしか覚えていない私と違って、明確な記憶として、以前の人生を保持したままなのだろう。

　それは、辛いことかもしれない。

「…果物、アリガト」

「うんうん。早く治せよ。また話そうぜ」

　テヴェルは上機嫌で道を空け、私達を宿に帰してくれた。

　今にも私を抱え上げてしまいそうなリスターを何とか宥めて、自分の足で歩く。

　今は何も考えたくない。

　だけど早く気を取り直して、アレとその仲間を退治しなくてはならない。

　テヴェルは日本からの転生者だが、お母様を閉じ込めていた奴ではない。それじゃあ年齢に無理がある。

　つまり、忘れられた姫君の関係者の全てが日本人だってわけじゃない、よね？

　まだ他にも日本からの転生者が関わっていたらどうしよう。それが皆クズだったら。

　私は、この世界で幸せになりたいのに。

　…宿に戻った私は、話していなかったりぼやかしていた諸々を、リスターに再度追求されるはめになった。

　追求されたからって、何でも話すとは限らないのだがな！

　もう、今日は不貞寝する！