軽戦車って、それは無いでしょう！

　昭和十一（１９３６）年、帰国した俺はとうとう運命の戦車に関わることとなった。

　その始まりは七月だった。八九式軽戦車に替わる新歩兵直協戦車の開発計画が持ち上がった。

　なぜ、八九式が軽戦車のままなのか、史実においては中戦車へとクラスチェンジしているはずだった。本来なら１０トンまでを軽戦車、それ以上を中戦車とし、重戦車とはこの当時２０トン越えを指した。九五式重戦車とかいうカスも作られはしたが、あっという間にお蔵入りとなった。

　ところが、この世界では少し歴史が変わってしまっている。変えたのは俺だ。

　九五式軽戦車の開発にあたって、ある報告書を提出している。そこでは欧米の情勢として、軽戦車は概ね主砲として３７ミリ砲を採用しており、その砲弾に耐えるために２０～３０ミリの正面装甲を持つのが標準となっており、重量も１０～１３トンに達していると記していたからだった。このことから、日本でも軽戦車を１３トン程度、戦闘重量では１４トン程度までは軽戦車とすることに決定された。

　そのことで、将来型軽戦車は日本においても１２トン程度を目指し、欧米戦車と伍する主砲が必要であるとしていた。

　のだが、この会議の席上で発表された案は非常に不満なものだった。空冷ディーゼルは既に当たり前であったが、問題は主砲だった。

　Ａ案はあくまで八九式の任務を引き継ぐものとして、短砲身５７ミリ砲の継続採用した１２トン戦車。

　Ｂ案は九五式が優秀であることから、その車体に５７ミリ砲を載せることを軸にした７トン戦車

　Ｃ案は俺の主張である対戦車戦を主眼に置いて長砲身４７ミリ砲を装備した１６トン戦車。

　作戦課は

「今回の戦車において必要なのは歩兵支援、しかも、軽量であることが望ましいのでＢ案が優れている」

　軍事課は

「歩兵支援は言うに及ばず、インフラが心もとない。進軍時においては仮設橋程度で渡河することも多いのだから１０トンを超えないことが望ましい」

　戦車学校は

「装甲が薄いＢ案は頂けない、少なくとも、対戦車砲に対応できる装甲が必要である」

　戦車学校の主張はまだマシなのだが、それだけだった。レベルの低さに付いていけなかった。

「皆さんは一体何を見て、何を議論されているのでしょうか？世界の趨勢は、『戦車の敵は戦車』なのです。歩兵の支援をするにも、まずは敵戦車を排除し、わが方有利な状況を作り出さない限り、作戦遂行はままなりません。そのためには、まず、敵戦車を撃破し、しかる後、敵陣地を蹂躙する必要が生じます。そのためには、最低でも敵戦車の主砲より威力を持つ砲を持ち、敵の砲弾を防ぐ装甲を備えた戦車としなくては意味がありません。敵戦車を排除してしまえば、相手の備えは手薄になります。機関銃陣地の破壊や対戦車砲の破壊には多少威力の低い４７ミリ砲をもってしても十分可能なはずです」

　俺はそのように主張したのだが

「敵戦車の排除は九五式戦車で事足りるのではないか？」

　という意見が盛んだった。いくら反論してもらちが明かなかった。

「では、将来的な対戦車戦闘を考慮に、Ａ案に爾後４７ミリ砲装備が可能な余裕を持たせるという事でどうだろう？」

　結果的に、幾度かの会議で出された回答はそのようなものだった。

　正直、あれだけ言ってこの程度かという失望しか湧いてこなかった。

　そうは言っても、いつまでも小田原評定をやる暇はない。その間に試作を始めた方が早いという事で、結局は妥協することになった。

　やる気が起きないのだが仕方がない。こうして５７ミリ短砲身を主砲とする戦車の開発をスタートさせることとなった。基本設計は九五式同様にトーションバーと直巻きバネ付きダンパー併用式の足回りとして車輪を４個から５個に増やして車体の長さと幅を増して将来４７ミリ戦車砲の搭載に対応させている。砲塔も当初から４７ミリ砲前提の大型なものを載せ、主砲と同軸に機関銃を装備することとなった。今回から６．５ミリではなく７．７ミリとなったが、まだ箱型弾倉のままである。

　こうして設計を行い、実際の試作車が完成すると、重量は１２．５トンに達した。戦闘重量は１３トンを超えることになるが、今の基準では１４トンまで軽戦車なので、これは軽戦車となる。

　装甲も正面は３０ミリにしてあり、傾斜と相まって一応の防御力は備えていると思う。

　そんなやる気が無い試作を行っていた昭和十二（１９３７）年七月、あの盧溝橋事件が発生した。事態は日に日によく分からない展開を見せ、下旬にはとうとう交戦が拡大、八月に第二次上海事変が起きたことで決定的となった。

　本来なら、競作として１０トン程度の軽戦車も試作されているはずだったが、俺の頑強な抵抗で初めから１２トン戦車一択となり、事変によって採用が決まるという状況には至っていなかった。

　このまま、史実を見ればノモンハンまで対戦車戦闘を意識することなく５７ミリ砲なんだろうなと思っていたのだが、１１月には衝撃的な情報が飛び込んできた。

　作戦自体はほぼ成功裏に行われているのだが、ソ連製のＴ２６軽戦車が共産軍に渡っており、ドイツの教練を受けた国府軍にも３７ミリ砲を装備した火力強化型のＬ－６０が存在しているというのだった。しかも、防御力で劣る日本の戦車、装甲車は次々撃破されたという。幸いな事に、数が少なく、組織的な運用はほとんどされていなかったので、九五式軽戦車が敵を撃破して事なきを得たが、今後の作戦に重大な影響が予想されるとして、急遽、新戦車に急ぎ３７ミリ戦車砲を搭載した型を制作しろという指示が出された。未だ試作すら始まっていない４７ミリ砲も至急開発に入る様にと指示が出されている。

　相手は軽装甲だが、砲の威力では明らかに敵が上だった。特にＴ２６には４５ミリ砲が装備されており、完全に俺の指摘通りの展開となってしまった。

　新戦車こと、九七式軽戦車はすぐさま３７ミリ砲へと換装され、バタバタと制式化され、生産が急がれることとなった。

　ホント、事が起きないと動けない日本の悪弊だよ、これ・・・