第一層 ― 粉塵と死んだ魔力の匂い

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階段を降りた瞬間、空気が変質した。

砂漠の乾いた匂いはどこにもない。

鼻腔を刺すのは、灰の焦げた鉄臭――魔力が燃え尽きた後にしか残らない化学的残滓。

灯球を三つ点けた。

白い光に照らし出された床は、砂ではなく極細の黒灰で覆われていた。

粒子は靴底が触れるたび微弱な静電を帯び、照明の影に沿ってゆっくりと舞い上がる。

炎が消えた炉心の呼気が、なお地表を撫でているようだった。

ケイは膝をつき、収集チューブの蓋を開いた。

粒子がひと房、吸い込まれていく。

解析計測機が即座に値を返す。

「炭化粒子……温度ピークは推定三千を超える。魔導炉の熱暴走時にしか出ない」

淡々とした声が、逆に調査班の鼓動を煽った。

誰もがこの空間が「終わった後」ではなく、「失敗した瞬間」を永久凍結しているのだと悟る。

天井から、細く短い石の落ちる音が響いた。

次の瞬間――全員の計測具が一斉に悲鳴を上げる。

魔力感知式の円環が跳ね上がり、赤色域へ針が突き刺さる。

「……魔物？」

副部長の声が震え、背中で誰かが息を呑む。

ラクシアは首だけ動かし、黒灰の海を睨んだ。

「違う。残留同調だ」

視線の先、何も動いていない。

ただ粉塵が、ひどく遅い呼吸のように上下し続けている。

「死んだ炉が、空虚を埋めようとしている」

その言葉と同時に、足元の灰は微かなうねりを描いた。

見えない手が探るように、彼らの体温・魔力周波・心拍を撫で回す。

侵入者を排除するためでも、迎え入れるためでもない。

ただ、かつての運用状態へ――欠けた炉心の代替として――同期しようとする原始的な試行。

ケイは咄嗟に息を止めた。

肺の内部までもが、灰の振動に合わせて収縮する。

遺跡の呼吸に呑み込まれれば、再調律は不可逆だ。

「全員、魔力遮断を。心拍も抑えろ。ここはまだ……稼働中だ」

灯球の光が、灰を抱いた空間をわずかに照らす。

その淡い反射の奥、何かが脈打つ。

生命ではなく、理念の亡骸。

古代文明の魔術炉は、死してなお試運転を繰り返していた。