北方砂漠帯の到達 ―「自然ではない静寂」

砂嵐は一夜にして去っていた。

乾いた風が砂丘の肌理を均し、どこもかしこも似たような緩やかな稜線を描く――はずだった。

だがその中央、砂が拒絶した輪郭がぽっかりと口を開けていた。

直径百メートルを優に超える陥没孔。

周囲の砂面が柔らかく撫でられたように整っているのに、縁だけは刃物で抉ったような鋭利な断面を晒している。

自然の侵食が作り出す輪郭ではない。削ぎ落とされた境界。

人為的な力が砂と岩盤を**「切断」**したのだと、視覚だけで理解できた。

調査班の靴底が砂に沈む。

風の音が消え、代わりに耳の奥でかすかな鼓動のような脈動が始まった。

魔力反応――だが、どこから湧くとも知れない。

空でも地面でもない。空隙そのものが震えている。

「ドローン投下する」

ケイが短く告げ、折りたたみ式の深度計測ユニットを解放した。

小さな球体が無音で落下し、陥没孔の闇へ吸い込まれる。

瞬間、端末の表示が揺れた。高度データが下降→上昇→下降と周期的に反転する。

ラクシアは掌を端末へ寄せ、細い眉を寄せた。

「……ノイズφの落差が一定だ。乱流ではない。自然災害の痕跡でもない」

砂丘を渡る冷風が、彼女の外套の裾を静かに揺らす。

教授の瞳には、既視の色――研究対象を見つけたときの光が宿っていた。

「炉心喪失の反動。都市規模の魔力循環が壊れたときにだけ現れる波形だ」

ケイは膝をつき、砂をひとすくいした。

粒子が掌の上でさらさらと癒着もせず崩れ落ちる。

だが、その崩れ方には脈動と同調する微振動が含まれていた。

彼は手帳の第一頁に記す。

観測メモ

φ(t) = φ₀ – A·sin(ωt)

ω ≈ 0.98 rad/s（規則振動）

→ 自律調整系の残存を示唆

瞬間、砂丘が吐息のように沈む。

遠雷に似た低音が陥没孔の底から這い上がる。

それは死んだ都市の残響ではなかった。

――崩壊後もなお、何かが空間の位相を保とうとしている。

ケイは立ち上がり、風の止まった空を見上げた。

砂漠は静かだった。だがその静寂は自然の静けさではない。

喪失した何かが、まだ呼吸を続けようとする調律の死。

古代式の魔術は、終わっていなかった。

ただ、心臓を失ったまま鼓動をやめない機械が、闇の底で眠り続けているだけだった。