16話　金髪ギャルとデート。俺の妹が尾行下手すぎる件について

　日曜日、天気は良好。

　俺はリリィと待ち合わせの駅前で、ぼーっと、複雑な気持ちで立っていた。

　「リリィとデートか……」

　俺は小雪のことが好きだ。ヘタレすぎて自分の気持ちを、ちゃんと伝えられていないけれど……。

　いや、ここまできたらもう意地のようなものなのかもしれない。

　昔交わした約束を守りたい。

　小雪の誕生日、12月24日に、俺は想いを伝える。それまでは、小雪のお兄ちゃんとして、幼馴染として、一緒にいたい。

　これは俺のワガママかもしれない。いやワガママだ。

　それでも、最高の場所で、時間で、想いを伝えたい。それが俺にとって、12年も待ってくれた小雪に対する誠意だ。

　「おまたせ、雨川」

　後ろから、ハスキーな声が聞こえる。リリィが来たのだろう。

　「おう、そんなに待ってない……ぞ……」

　振り向いた状態で固まる。

　可愛らしいベレー帽に、白を基調としたシャツ、デニムのサスペンダーパンツに、靴は皮靴のようなハイヒール。

　いつもの金髪ギャルといった印象はない。まるで、イギリスのベイカーストリートを歩いているおしゃれな英国美女のような印象を受ける。

　化粧もしているのだろうか、とにかく、いつものギャップがすさまじすぎて、かたまってしまったのだ。

　「なによ……そんなに変？」

　「いや……変じゃない、綺麗で驚いたんだ」

　「っ……あっそ」

　思わず本音が漏れる。

　リリィの顔が瞬間湯沸かし器のように一瞬で赤くなる。

　「雨川、お世辞とか言えたんだね」

　「お世辞じゃねーよ。まぁ、小雪の次に可愛いな」

　「はいはい、シスコン乙」

　リリィと一緒に駅前を歩く。道行く人たちはリリィをみて頬を緩めるが、俺の顔をみてげんなりする。なにこれ？新手の羞恥プレイ？

　「で、あのちっこいのはどうするの？」

　「ちっこいの？」

　「うしろ、こっそり見てみ」

　リリィの言う通り、後ろを肩越しにこっそり盗み見る。

　あんぱんと牛乳を持ってサングラスをかけた小雪が、電信柱に隠れながらこちらを凝視していた。

　服装もどこから引っ張り出したのか、スーツを着ている。

　「やっぱりついてきたか……」

　「あれでバレてないつもりなの、残念すぎない？」

　「残念とか言うな！俺の可愛い妹だぞ！ちょっとだけ頭のネジがゆるいだけなんだ！ちょっとだけな！」

　小雪はもしゃもしゃと呑気にあんぱんを食べている。

　道端であんぱん食べながら牛乳パック（1リットル）もってたら流石にバレるだろ……通行人の方々びっくりしてるよ？お兄ちゃん、小雪の将来ちょっぴり心配になっちゃったよ？

　「で？どこ行くの？」

　「まぁとりあえず、昼飯がてらラーメンでも行くか」

　「いいね、家系にしようよ」

　デートにラーメン、そう言ってもリリィはまったく嫌がる気配も見せない。むしろノリノリだ。

　俺がリリィと仲がいいのはなにも、同じ悩みを抱えているからという理由だけじゃない。同じゲームが好きだったり、同じ漫画やラノベが好きだったり、とにかく趣味が合うのだ。

　かといって、いつも行っている行列のできるようなラーメンは流石にパスだ。知る人ぞ知る隠れた名店という、矛盾を孕んだラーメン屋を俺は知っている。

　「ここ？」

　「あぁ、ここだ」

　「なかなか雰囲気あるね、いいじゃん」

　古ぼけた看板や暖簾は歴戦の猛者のような印象を与える。駅から少しはずれた裏路地を、進むと、ここ昇竜家に着く。

　中に入り、食券を購入する。店内は、テレビを垂れ流しにしているアットホームな雰囲気だ。

　俺たちのあとに、小雪も入店する。どうやら食券を買っているようだ。大盛りチャーシューメン、アブラマシマシ……

　小雪ちゃん？さっきあんぱんと牛乳食べてなかった？

　「あの子の胃袋どうなってんのよ」

　「12年一緒だけど俺にもわからん」

　笑いをこらえている俺とリリィの、一つ隣、真横のテーブルに座る小雪。どうやら自分の変装に完璧な自信を持っているらしい。

　ポニテにしてサングラスにしただけじゃバレるだろ！なんでそういうところだけ残念なんだよ！俺の逃げ道をなくす時だけIQ上がりすぎじゃない！？

　そうこうしているうちにおばちゃんがラーメンを運んでくる。

　分厚いチャーシューにほうれん草、煮卵、うちわのように大きなのり。濃厚な香りが鼻腔の中に広がる。

　まずはスープを飲む。濃厚で、体に染み渡るような味わい。これぞ王道家系だ。

　「美味しいね、びっくりしたよ……」

　「だろ？」

　どうやらリリィにも気に入ってもらえたらしい。よかった。

　隣からじゅるりと音が聞こえる。

　小雪がこちらを凝視していた。正確にはラーメンを凝視している。

　心配しなくても、すぐくるからおとなしく待っとけよ……！絶対に尾行してること忘れてるだろ……！

　「っ……」

　リリィも気づいたらしい、必死に笑いをこらえている。俺もなんだかおかしくなってきた。

　すこし経つと、小雪のもとにも待望のラーメンがやってくる。

　「うまっ！」

　いや小雪ちゃん声出てるって！美味しくても尾行してるんだから我慢しなさい！

　流石に焦ってこちらを見る小雪、俺たちは気づかれないように平静を装う。小雪には悪いけれど、面白いおもちゃを見つけた気分だ。

　小雪は安心したように、はふぅ、とため息をついている。やばい、笑いがこらえきれない。

　すぐさま器を空にして、昇竜軒を後にする。小雪は慌てて替え玉を食べていたけれど。尾行（笑）をしている小雪を待つわけにもいかないので、放っておいた。

　「次はどこに連れてってくれるの？」

　リリィが腕をくんでくる。思わずドキッとするけれど、普段から超絶美少女の小雪が密着してくるので、慣れっこだ。だからこんなやわらかいもの押し付けられてもノーダメージなんだからねっ！！

　「悪ふざけはやめろ……！」

　「……いいじゃない……で……デートなんだし……？」

　リリィはそういうとまたしても真っ赤になる。恥ずかしいならそういうことするなよな！！ちょっとときめいちゃうだろ！！

　「じゃあ次は、水族館にでも…」

　次の行き先を告げようとした瞬間、リリィのスマホが鳴る。

　「ごめん、電話かかってきちゃった」

　「おう、きにすんな」

　すこし離れて、リリィはスマホを耳にあてる。そんな姿もサマになっていた。すこしすると、大きな声がスマホから聞こえてきた。

　『お前どこいってんだ…？さっさと帰ってきて飯つくれよ！腹へってんだぞこっちはよぉ！！』

　「父さん…！？いつ帰ってきたの……」

　ずいぶん小声でリリィは喋っているつもりのようだけれど、俺には聞こえた。いや聞こえてしまった。

　『……んなことどうだっていいだろ！いいか！さっさと帰ってこいよ！帰ってこなきゃ……わかってるだろうな？』

　「わかったから……大きな声ださないで……！」

　不穏な空気があたりに立ち込める。リリィの体は小さく震えていた。

　「ごめん……その……今日じつは、好きなゲームの発売日で、もう帰らなきゃ」

　「……なんで嘘つくんだ」

　「……えっ？」

　「悪いけど、聞こえちまった、通話の声」

　「………嘘ついて、ごめん……だけど、はやく帰らなきゃ、弟達がなにされるか……わかんないから……」

　俺に背を向けていたリリィの声は、震えていた。なにか、家庭に複雑な事情を抱えているとは思っていたけれど、まさかここまでとは。

　「大丈夫、いつものことだし」

　リリィは笑っていた。笑っていたけれど、肩は震えていた。

　「今日、俺はお前とずっと一緒にいる。」

　「……え…っ？」

　「そういや、約束まだだったろ？弟達に飯作る約束。今日にしようぜ？ てか今日にする。もう決めた」

　「アンタ……ほんとに……バカだよ……！」

　俺がしてやれることは、たぶんなにもない。そんなことはわかっている。

　けれど、なにもせず、今にも泣きそうな女の子を放っておくことなんて絶対にできない。

　……でも、一応確認しておく。

　「お前の父さんって、ケンカ強かったりする？」

　「っ……かっこつけるなら最後までかっこつけなさいよ、ばか！」

　笑いながらリリィは答える。

　リリィとの初デートは、急遽、お父さんに挨拶へと変更になった。

　背後から殺気を感じるけれど、いまは無視しておく。