【真珠】ごっつんこと貞操の危機　前編

　皆さんは、あの童謡をご存知だろうか。

　アリさんとアリさんが、ごっつんこしてしまう、あの童謡。

　あんまり急ぎすぎて、ごっつんこしてしまいお遣いを忘れてしまう、あの童謡だ。

　現在、わたしの頭の中ではその歌が流れている。無限ループで止まらない。辛い。

　　　　　　　　　　…

　――時は少し遡る。

　石のチャペル『天球館』を飛び出した後、わたしは晴夏の手も振り払い、絶対に捕まってなるものか、と本気になってチョロチョロと逃げまわった。

　そして、穂高兄さま、晴夏と貴志の四人で鬼ごっこを楽しんだ後、とうとう貴志によって捕獲された。

　体力も脚力も、やはりあやつめにはかなわない。

　貴志は、最初の頃は何故か大慌てで追いかけていたのだが、わたしがチョコマカと巧みに罠をかわし、なかなか捕まらないので、最後は何故か激怒していた。

「このド阿呆が、俺が何度お前に待てと言った！？　次はどんな仕置きが望みだ！」

　あれは怖かった。

　恐怖だった。

　でも、鬼ごっことは命を懸けて逃げる遊びだと思う。

　あんなに怒るとは、なんと狭量な男だ。

　最後は首根っこをつかまえられ、猫の子供のように連行された――コンサート後の立食パーティー会場へ。

　そして、皆が美味しそうに食事をする姿を横目に、がっちり叱られた。

　そこになおれ、と椅子に正座をさせられ、周りを見ろだの、不注意すぎるだの、最後は「何故、待てというのに逃げたんだ！？」と言われた。

「え？　追いかけっこ？　鬼ごっこ？　したかったんじゃないの？　あんな時に遊びたいだなんて、貴志もまだまだ子供だね」

　と言ったら、コメカミを両拳でグリグリされた。

　痛すぎた。

　すまん、貴志よ。

　違ったのか。

　それは大変申し訳なかった。

　でも、グリグリは痛い。

　その後は、ずっと抱っこだ。

　もう逃げないと言っているのに、わたしの信用は地に落ちてしまったようで、離してくれないのだ。

　こんな状態では、好きな物も食べられない。

　あれが食べたい。

　それに穂高兄さまも、晴夏も様子がおかしい。

　なぜ、そんな態度なのかと訊いたが

　――兄は「僕の口からは言えない」と遠い目線で言われ

　――晴夏は、目を閉じて頭を左右にゆっくりと振るだけだった。声さえ出してくれない。

　仲間外れにされたようで、ちょっと悲しかった。

　叱られ終わったところで、お祖母さまがわたしの好物をのせたお皿を運んでくれた。ありがたい。

　貴志がそれを受け取り、お祖母さまは知り合いの人と話があるとのことで、すぐにわたしから離れて行ってしまった。

　ああ！　わたしも連れて行って欲しかった。

　祖母が去り際に「真珠は、貴志が大好きなのね。貴志、悪いけど真珠のこと、見ていてちょうだいね」と言っていた。

　お祖母さま、これは違うのです。

　怒られて、お仕置きで離してもらえないだけなのです――と、目で訴えたが、まったく気づいてもらえなかった。

　そして、また餌付けだ。

　貴志の左膝に乗せられ、モグモグと食べる。

　中身は22歳の素敵女子のはずなのに、これでは完全に赤ちゃんだ。

　くそう。貴志もそれを知っている筈なのに、この扱い。

　こやつめから、ひどい辱めを受けている気分になる。

　赤子が持つぬいぐるみのかわりに、わたしは貴志への花束を未だに抱えている。

　実際には、それを持っているので一人では食べられないだろう、と気遣っての餌付けなのかもしれない。が、周りの目が非常に痛い。

　ものすごく見られているのを感じる。

　常に目立って視線を独り占めしている貴志だけではなく、何故かわたしにも針のような視線が刺さっているのだ。

　もし、その視線の針が目視できるのだとしたら、おそらくわたしは華道の剣山(けんざん)になっている。間違いなく。

　それもそうだ。

　もうすぐ六歳になろうという大きな子供が、大人に食べさせてもらっているのだ。

　きっと、一人で食べることのできない自立心のない子供だと、皆様呆れているのだろう。

　そう思うと恥ずかしい。

　本当は自分ひとりで食べられるのに。

　貴志がお皿の上の食べ物をわたしの口に運び、わたしは咀嚼し、飲み込むだけのマシーンと化した。

　ひたすら無言で食べ続け、皿の上の食べ物をすべて平らげることに成功した。お残しはいけない。

　貴志は、鬼押し出し園の時から、子供への餌付けの楽しさに目覚めてしまったのだろうか。

　知らない子供を捕まえてまでやりださないか、ちょっと心配だ。

　お兄さまと晴夏が、時々二人でこちらを見ている。

　多分、わたしの現状を見て、気の毒に思っていてくれるのだろう。

　手を振ると、二人共手を振り返してくれるのだが、そんなに遠い場所にいないで、早くこの状況から助け出してほしい。

　そして、先ほどのチャペルの時のように、颯爽と連れ去ってほしい。切実に。

　ふと貴志のタイピンが目に入った。

「あれ？　貴志、そのタイピン、わたしにプレゼントしてくれたブローチと大きさ違いでお揃いだね」

　貴志が「ああ、これか」と言って、タイピンを見せてくれた。

「演奏会用のタイピンが壊れていたから、本館に行った時に手に入れておいたんだ。お前のは、隣にあったのを思い出して、コンサート前にフロントに連絡して届けてもらった。気に入ったか？」

「うん。これ本当に可愛い。すごく気に入った。ありがとう」

　最初にもらった時に勿論お礼は言った。が、やはり使ってみての感想も伝えなくてはいかんなと思い、もう一度感謝の言葉を述べた。

「これ、皮ひものチョーカーに着けてペンダントにしてもいいなと思った。もう少し大人になってからだけど」

　そう言うと、貴志は「そうか。気に入ったなら良かった」と笑っていた。

「おーい、貴志、ちょっとこっちに来い！」

　遠くから紅子の声がした。

　声のした方を振り返ると、紅子が大きく手を振っている。

　これは貴志から離れるチャンス到来！

　と、膝から降りようとしたのだが、ひょいっと抱えられて、またしても連行だ。

　わたしの逃亡は失敗に終わった。

「お前たち、仲良しだなー。穂高とハルも後でかまってやれよ。真珠」

　紅子が楽しそうに笑う。

　これはまたしても、貴志から離れるチャンス！

　はやく穂高兄さまと晴夏の所に行こう！

　と、紅子のアシストを期待して言う。

「紅子からも貴志に言ってあげて。もう逃亡しない、と言っているのに離してくれない。これじゃあ、わたしは赤ちゃんだ！　もうそろそろ、お兄さまとハルのところに行きたい」

　ちょっとぷりぷりしながら、貴志に対しての文句を言う。

　紅子が今わたしのバックにいるので、ちょっと気が大きくなっているのは否めない。

「そうか。でも、今日くらいは貴志と一緒にいてやれ。あの演奏のご褒美にな」

　紅子がわたしの頭を撫でて、そう言う。

　どうやら紅子も、逃亡幇助(ほうじょ)はしてくれないらしい。

「そうだ真珠、今日の紅子さまの演奏はどう聴こえた？」

　紅子はスパークリングワインを飲みながら、わたしに訊く。

　そうだった。

　あの素晴らしい演奏に対する言葉を、まだ紅子に伝えていなかった。何故かは分からないが、晴夏にチャペルから連れ出された故に。

　なんたる失態だ！

　わたしとしたことが。

「さすが世界の柊紅子だと思った。紅子も貴志も、とっても素敵だったよ。言葉にすると嘘になっちゃいそうで怖いくらい、本当に身体の芯から痺れた!」

　わたしは舞台鑑賞時の興奮を思い出して、あの感動を力説する。

　あれは一生のうちに、そう何度もお目にかかることのできない名演奏だ。

　色々な人に見て、聴いてもらいたい。

　あれは音楽の真髄を垣間見る舞台だった。

　この二人の音色は紛れもない――正真正銘、魂の輝きを秘めた本物だ。

　ふと、西園寺理香のピアノの音色を思い出す。

　あれは、真っ直ぐな心が乗った音だった。

　あれだけの音色を出せる人間が、そんなに悪い女性なのだろうか。

　貴志との過去のことを思って何故かモヤモヤもしたが、あの音を耳にしてからは彼女の音色が気になって仕方がない。

　コンサートの後、立食パーティーの会場に理香は現れていない。

　紅子は、何かあるかもしれないと心配していたようだが、今のところ何も起きてはいない。