【真珠】『協奏曲』と大失態！

　昼食のオーダーを決定したわたしは、椅子からピョンと飛び降りる。

　ハンバーグメインの『首長竜の巣ごもりプレート』にするか、オムライスメインの『パンダプレート』にするかの二択で悩んだ結果──首長竜『ピー助』に軍配が上がった。

　先日、翔平と飛鳥がやってきた時に、木嶋さん作のふわとろオムライスを食べていなかったら、未だに延々と究極の選択に思い悩んでいたことであろう。

　兄は『恐竜の足型ハンバーグセット』を、晴夏はテントウ虫を象ったハンバーグの載った『ミュージアムプレート』を選んでいた。

　女性陣はレストラン名を冠したセットメニューを選び、貴志は天重セット、咲也はカツカレーを注文することに決めたようだ。

「真珠、どうしたの？」

　理香がわたしの行動に首を傾げる。

「あのね、あそこにういちゃんがいるから、キーホルダーをプレゼントしに、ちょっと行ってくる。わたしの分のメニュー、オーダーしてもらってもいい？」

　わたしは理香に写真付きのメニュー表を見せて、先ほど決定した『首長竜の巣ごもりプレート』を指さした。

「あら可愛い！──いいけど、穂高、晴夏──真珠に付き合ってあげて。さっき、優吾に連れ去られて肝を冷やした件もあるから、渡したらすぐに戻ってくるように──貴志、それでいいわよね？」

　理香が貴志に確認をとった。

「ああ──穂高、晴夏、頼む。まとめてオーダーしておくから、お前たちはどれに決めたのか教えてくれ」

　兄と晴夏は、それぞれのメニューを貴志に伝えている。

「子供たちは全員ハンバーグか」

　貴志が興味深そうに頷く様子をみて、「いや、そうかもしれんが、微妙に違うぞ」と思ったところ、三人娘が意外そうな声をあげた。

「葛城さんが意外と大雑把で、なんだか可愛いです」

「ちょっと親近感が湧いてしまった」

「確かに」

　三人の声に、咲也が首を傾げる。

「いや、でも、どれも──ハンバーグ、だろ？」

　大人六人の間でハンバーグ談義が始まると同時に、わたしは貴志に向かって手を振った。「行ってくるね」と声には出さず、口の動きだけで伝えると、貴志からは「了解」のサインが届く。

　わたしは兄と晴夏と共に、愛花の座る席へ向かった。

　──あれ？

　わたしは歩みを止め、レストランの中をグルリと見回す。

　また──だ。

　何処からともなく、複数の視線を感じたのだ。

　キョロキョロと周囲を確認するけれど、親子連れが沢山いるため、誰から見られていたのか見当もつかない。

「真珠？　どうしたの？」

「友達でもいたのか？」

　わたしの行動を訝しんだ兄と晴夏が、口々に問う。

　誰かにこちらをジッと見られているような気がした。でも──

「ううん。多分……気のせいだと思う」

　わたしは首を左右に振り、何でもないと伝える。

　兄と晴夏へ向けられた視線を、自分に向けられたものと勘違いしていた可能性もある。

　そう思って周囲を見渡したところ、老若男女の視線が兄と晴夏に注がれていることに気づく。

　ナルホド。そういうことか──どうやらわたしは、美少年二人への熱視線を、己に向けられているものと勘違いしていたようだ。

　それもそうだ。

　『主人公』や攻略対象である彼等ならいざ知らず、『悪役令嬢』であるわたしごときに興味を持つ人間がいるとは思えない。

　自意識過剰であったなと思い直し、兄と晴夏を視界に入れる。

　うん──二人とも、ものすごい美少年だ。

　間違いない。正体不明の視線は、彼ら二人へと向けられた不特定多数からのものだったのだ──おそらく。

　微妙な違和感は未だに残るものの、自分が誰かに熱い眼差しを向けらえる覚えもない。

　気持ちを切り替えようと、右手で握りしめていたキーホルダーの小袋を見つめ、兄と晴夏に声をかける。

「あのね、このキーホルダーは、ういちゃんとゆずちゃんに渡すんだけど、お兄さまとハルのぶんも買ってあるの──自宅に戻ったら渡しますね」

　わたしが笑顔を向けると、兄と晴夏は「ありがとう」と同時に答えてくれた。

　愛花のテーブルに向かって、わたしは再び歩き始める。

　清可はゆずちゃんの口の周りを拭き、甲斐甲斐しくお世話中。

　彼等を見つめる愛花は、とても上機嫌な模様。

　昼食を食べ終わった彼女は、気持ちよさそうに歌を歌っている。

　あれ？

　この曲は──

　わたしが過去を思い出し、先ほど歌っていた、あの曲──アントニオ・ヴィヴァルディ作曲の『Concerto for Two Cellos』──『ふたつのチェロのための協奏曲』だ。

「タッタラタッタ、ラッタッタッタ、ラッタラタッタ、ルールールールー、ララ、ランラン、タラ、ランラン──」

　愛花は弾き始めの部分を、何度も何度も繰り返し歌っている。

　そういえば、愛花は──チェリストだった。

　この曲は確か、乙女ゲーム『この音』の中の愛花が、弾きたくて、けれど叶わなくて──いつか、誰かと一緒に弾いてみたいと願っていた曲。

　同じチェリストである貴志ルートと、もう一人のチェリストである攻略者ルートで、彼らが心を通わせるきっかけとなった曲だ。

　尊と共にハミングして遊んだ思い出もよみがえり──懐かしさに駆られたわたしの口から、思わず声が流れだす。

「──、ランランランランラン、ラータララン」

　わたしはオーケストラのバイオリンパートが演奏する旋律を歌った。

　その途端、驚いた表情を見せた愛花が、こちらを勢いよく振り返る。

　そして、その声の主がわたしだと気づいた彼女は、満面の笑顔でその先のチェロパートを歌いはじめた。

　迫り来る漣(さざなみ)のような、怒涛の連符。

　ドラマチックな緊迫感を帯びた旋律が、競い合うようにして走り出す。

　時に、問いかけ

　時に、語り

　そして、時には、反発をする

　けれど、お互いの音同士は付かず離れず、心地よい距離を保っては、折り重なるようにひとつの音楽を作り上げていく。

　本来であればチェロの深い音色で奏でられる調べを、愛花とわたし──二人の少女の声で響かせる。

　わたしは遠い昔に戻ったような気持ちになり、この心が徐々に高揚していくのを感じた。

　幼い頃──楽器が手元にないときは、こうやって歌うことで尊と合奏を楽しんだのだ。

　声という楽器で歌われる協奏曲が、心の中に広がっていく。

　──ああ、なんて、素敵な時間なのだろう。

　公共の場所のため、最初の区切りのみを歌ったわたしたち。

　まるで示し合わせたように同じ小節で発声を止め、お互いに微笑みあう。

　短時間ではあるが、愛花と一緒に声の合奏を楽しんだ──その事実に、わたしの心は歓喜で満たされる。

　愛花と共に声を出して笑い合い、どちらからともなく歩み寄った。

　彼女は瞳をキラキラと輝かせると、協奏曲への想いを語る。

「しいちゃん、この曲……知ってるの？　わたしの大好きな曲なの」

　──『この音』攻略本で、読んだことがある。

　この曲は、愛花の通うチェロ教室の発表会で、年長の生徒が演奏し、いつか弾いてみたいと彼女が憧れを抱いた曲だ。

「しいちゃん、いつか……いつかね、わたしが弾く、この曲を聴いて！　わたし、しいちゃんに聴いてもらえるように、頑張って、たくさん練習するから」

　頬を上気させた愛花の、なんと愛らしいことか。

　わたしはうっとりしながらも、しっかりと首肯した。

「楽しみにしてるね。ういちゃんが弾く、この曲。わたしもその演奏を聴いてみたい！　本当は一緒に弾けたら嬉しいんだけど、わたしはバイオリニストだから」

　そう答えた瞬間──突然、とある少年の顔が浮かんだ。

『いつか、わたしが弾くこの曲を聴いて！』

『楽しみにしてる。君が弾く、この曲。僕もその演奏を聴いてみたい。できることなら、一緒に演奏をしたい。僕も君と同じ、チェリストなんだ』

　あ……れ？

　この記憶は──

　わたしの背中を、ざわざわとした感覚が駆け抜けた。

　何だか、大変大変、よろしくない予感がする！

　いや、よろしくないどころか、非常にまずい気がするのは、何故だろう？

　──違う！

　何故だろう、とか言ってる場合じゃない！

　わたしはなんて、なんて！

　──迂闊なことを、してしまったのだろう！？

　幼い愛花と、チェリストの少年の回想の映像──『この音』のスチルが頭の中にチラチラと浮かぶ。

　わたしは、間違いなく、この遣り取りを、知っている。

　まさか、まさか、まさか──

　わたしはパッと周囲を見渡した。

　心臓がバクバクと音をたてる。

　緊張によって手は震え、血の気が引いたような奇妙な感覚が身体中を支配する。

　何処？

　どこにいる？

　いや、本当なら、この場には、いてほしくない。

　お願い。

　どうか、どうか、わたしの勘違いであって。

　祈るような気持ちで、周囲に視線を走らせた結果──

「──い……た……」

　クラリと軽い目眩(めまい)に襲われる。

　あれは、間違いなく──

　久我山(くがやま)兄弟！──最後の攻略対象の双子だ。

　ものすごく、まずい！

　迂闊にも程がある。

　救いようのない事態に突入だ。

　何故ならば、今のわたしと愛花の遣り取り──本来であれば、久我山兄弟と愛花が繰り広げるはずの会話だった。

　しかも共に歌い──声で合奏する相手も、わたしであってはいけなかった。

　久我山兄弟と愛花の、大切な大切な──出会いの場面を、わたしが全て横取りしてしまったのだ。

　大失態という単語は、きっとこの状況を説明するために、神様が造った言葉なのではないだろうか！

　いや、きっと、そうに違いない。

　己のアホさ加減を呪いたくなったわたしは、両手で頭を抱えた。

　もう、どうしたら良いのか皆目分からず、引き攣った笑顔を貼り付けることしかできなかった。