【真珠】疚しさの行方　前編

「シィ、まだ眠いのか？　穂高は、君の昼食の準備を頼みにいっている。午前中からずっと眠っていたと貴志さんから聞いた。体調が悪いなら、横になっていたほうがいい」

　晴夏はそう言いながら、わたしの隣のソファーに腰かけた。

「ううん。大丈夫。寝惚けていただけ。心配してくれてありがとう」

　ぎこちない笑顔で答えると、彼は自然な動きでこの手をとり、いつものごとく優しく包む。

　『天球』では、ずっと手を繋いでいたことを思い出し、わたしもその手を握り返した。

　晴夏は、妹・涼葉の世話をするときに、いつも手を繋いでいるのかもしれない。

　わたしのことも妹のように感じ、こうやって手を繋いで守ろうとしてくれるのだろう。

　晴夏は初夏の生まれ。

　わたしは初冬生まれ。

　同学年ではあるが、この年齢だと半年の成長の差は大きく、わたしのことをとても幼く感じているのかもしれない。

「君は昨日一日で、また雰囲気を変えたようで……少し──驚いた」

　微笑をその顔に浮かべると、凛とした氷の王子が百花繚乱の趣(おもむき)に変わる。

　高潔さを湛える晴夏の美人顔に、心の澱(おり)を濯(すす)がれたような気がしてホッとする。

　年相応の穢れなき笑顔に癒され安堵の息をついたところ、兄がキッチンから戻ってきた。

「真珠？　いま木嶋さんにお昼の準備をしてもらっているから、顔を洗ってきたら？　きっと眠気も覚めるよ」

　兄が目の前で跪(ひざまず)き、わたしの頭を撫でる。

　彼の双眸を覗き込むと、子供の姿のわたしが映っていた。

　兄の天使の微笑みを間近で拝むことになり、少し気恥ずかしくなる。

　晴夏によって洗われた心に兄の笑顔が加わり、完全な清らかさを取り戻したような気分になった。

「お兄さまは、もう召し上がったのですか？」

「君以外は皆、お昼を済ませているよ。貴志さんから睡眠不足かもしれないと聞いて──よく寝ていたから、そのまま起こさずにいたんだ。先に食べてしまってごめんね」

　わたしは首を左右に振る。

　兄は相変わらず優しい。

　先ほど、避けられたと思ったのは、やはり気のせいだったのかもしれない。

　晴夏はつい先ほど、我が家に到着したそうだ。

　紅子は母と二階で話をしているようで、まだ階下には降りてこない。

　涼葉も紅子と一緒に二階にいるのだろうか？

　

　わたしは兄の勧めもあり、顔を洗うため居間を出て洗面所へ向かった。

　廊下に足を踏み出すと、貴志はエルと未だに会話中。

　神妙な面持ちで、何事かを真剣に話している。

　一瞬彼と視線が合ったけれど、わたしは咄嗟に目を逸らしてしまう。

　顔を背けてしまったことに罪悪感を覚えながら、トボトボと洗面所へ向かう。

　この重い気持ちを洗い流すよう、わたしは勢いよく冷たい水で顔を洗った。

　何度も流し、気持ちが少し落ち着いたところで、蛇口を締める。

　タオルを取ろうと手を伸ばすと、後からやって来た貴志が手渡してくれた。

「……ありがとう」

　お礼を口にするが、その後の言葉が続かない。

　貴志の目を見ることができないのだ。

　何故か、エルとの時間が脳裏を過り、疚(やま)しさが生まれ、視線を合わせられない。

「エルから、突然連絡が入って何事かと思ったが──電話で状況は聞いた。事の詳細は、お前が話してよいと判断したのならば訊け──と」

　わたしは俯いたまま、静かに頷(うなず)く。

「どうした？──何があったのか、特に訊くつもりはない。お前が傷つくようなことがなかったのなら……それでいい」

　わたしは首を振った。

　話は、しておいたほうが良い気がする。

「貴志、ごめんなさい。今は自分でも状況が分かっていないから話せないけど、そのうち話すから。その時は聞いてくれる？」

　貴志は頭を撫でてくれた。

「無理をする必要はない。俺もお前にすべてを話しているわけじゃないからな……お互い様だ。ましてや、お前は夢の中でのこと──」

　彼の言葉が気になり、質問する。

「すべてを話しているわけじゃないって……どういうこと？」

　意味が分からなかった。

　わたしの問いに答えるように、貴志の落ち着いた声が頭上から降ってくる。

「例えば……理香との間に……あったこと」