【真珠】ラフィーネ　と 『祝福』条件

「真珠、着替えはしなくても構わない。それよりも、早目に訪ねてほしいとのことだ」

　エルとの電話を終えた貴志が、先ほど準備した濃紺のスーツをクローゼットに戻している。

（あのスーツを着ないのか！？）

　片付けられていくシャツ及びネクタイを、残念な気持ちで見送る。

　黒以外のスーツを着た貴志を見てみたかったのだが、エルとの話し合いで何かあったのだろう。

　致し方ない。そこは素直に諦めよう。

　建前上プレイデートとは言っているが、所謂(いわゆる)ひとつの謁見(えっけん)だと認識している。

　祖父母と国王陛下は旧知の仲とは言え、わたしとラシードに関しては、ほぼ初対面。しかも先ほどの遭遇時の印象は最悪だった筈だ──それ相応の格好をして、礼儀を見せなければならないのだが、貴志は着替えなくてもよいと言う。

　ベッドの上に置かれた濃紺のワンピースと白のボレロに目をやると、彼がそれらを手早くハンガーにかけ、壁のフックへと移動しはじめた。

　今の格好も『天球』からの車移動で苦にならず、なおかつハイクラスのインペリアル・スター・ホテル内でも浮くことのない服装は着用している。

　特段ラフすぎるわけではないので、非礼になることもないだろう。

　それよりも、気になったのは先ほどのエルの会話だ。

　何故、服装指定があったのだろう。

　スーツとワンピースを片付けた貴志は、内線電話をかけ始めた。

　わたしの身支度のため、美容室を予約をしていたのだが、急遽キャンセルの連絡をしているようだ。

　貴志は祖母から渡された荷物の中からヘアブラシを取り出すと、壁にかけられた姿見の前に椅子を準備する。

　手招きされ、その椅子に座ると、彼が丁寧に髪を梳いてくれた。

「エルは？　何て言ってきたの？」

　鏡越しに視線を合わせると、少し考える素振りをする彼の様子がうかがえた。

「動きやすい格好で来いと言われた。そういう訳にはいかないと伝えたんだが、先ほどの服装が良いと──その理由までは言っていなかった」

　貴志は話をしながら、わたしの髪を少し高めの位置でポニーテールにまとめている。

　真剣な表情で、髪をまとめることに集中しているようだ。

　わたしはひとつ、気になっていることを貴志に訊ねた。

「貴志は知っていたようだけど……アルサラームの王族からの『祝福』って、世間で周知されるくらい有名な一般常識なの？」

　ちなみに『この音(ね)』プレイ中、『祝福』については何も言及されていなかった。よって、わたしはそんな誓約があることなど、全く知らなかったのだ。

　そういえば──ラシードが主人公に音色を捧げた後、すぐに口づけをしていたことを思い出す。

　すぐに手を出すなんて、破廉恥な！　と思い、グイグイくるタイプは苦手だと前述したが──あれは『祝福』だったのだ。おそらく。

　『主人公』に対して、太陽神シェ・ラへの崇高な誓いを立てるほど、ラシードは彼女を一途に想っていた。そう考えると、手が早い、と敬遠してしまったことについては謝らなければなるまい。

　

　親密度の上がらないBADエンドであっても、『主人公』を第三とは言え夫人として迎え入れたのは『祝福』の誓約があったから──そう考えると、色々と辻褄(つじつま)が合う。

　貴志を見ると、今度はポニーテールに飾りをつけることに熱中していた。

　『紅葉』にて、わたしの首元を隠すために贈ってくれたスカーフを、リボンの代用品にするらしい。

「ああ、『祝福』については知っていた。昔、ラフィーネから聞いていたから」

　相変わらず器用な男だ、と感心すると共に、初めて耳にした名前に首を傾げる。

（ん？　ラフィーネ？　誰だ？　それは？）

「ラフィーネって？　初めて聞く名前だけど、アルサラームの人なの？」

　綺麗にリボンを結べたことに満足したのか、貴志は「よし」と言って笑みを見せた。

　こやつめは、髪結いに熱中しすぎて、わたしの話を聞いていたのだろうか？

「貴志？　わたしの話、ちゃんと聞いていた？」

　少し不安になって鏡越しに彼の目を見つめる。

「ああ、すまない。シェ・ラ・フィーネ＝アルサラーム王女殿下だ。昔、俺が五、六歳の頃に、アルサラームの王宮で遊んでもらった……んだろうな？　多分」

　なんと!?　王宮でお遊びとは！

　興味津々で王宮について話を聞こうと貴志を見たところ、彼は遠い目をしていた。

「いや、遊んでもらったと言うよりは、遊(・)ば(・)れ(・)た(・)と言った方が正しいのかもしれない……」

　そう呟いた彼の瞳からは、何故か光が消えている。

　王女殿下とのプレイデート中、思い出すのも苦痛な程の忌まわしい出来事でもあったのだろうか？

「ラフィーネの望む遊びに付き合わないと、口づけをすると脅された。美沙にも紅にも毎日のようにされていたから『そんな遊びに付き合うくらいなら、すればいい』と伝えたんだが──王族の口づけは『祝福』と言って結婚の約束をする時に交わすものだ、と激怒された。あれは子供心に、とても恐ろしかった──実はその直後の記憶が、何故かないんだ」

　ラフィーネは貴志よりも年長で、第二側妃腹の王女殿下だと教えてくれた。

　子供の頃に会ったきり、月ヶ瀬を飛び出してからは没交渉だ、とも言っていた。

「じゃあ、貴志は他の王子や王女とも知り合いなの？」

　まさか貴志が王女殿下と幼馴染だったとは思いもよらず、身を乗り出すようにして訊ねる。

　祖父の孫であるわたしが、ラシードと遊ぶことになっているのだ。

　実子の美沙子ママや、甥とはいえ実子同様の立場にあたる貴志が、王族と知り合いだったとしても何らおかしくない。そんな当たり前のことに、今更ながら気づく。

「いや、他は知らない。たまたま年齢が近かったのでラフィーネと、その侍女見習いだという少女と一緒に遊んだんだが、それだけだ。それにあれは王女というよりは──……いや、不敬にあたるな……」

　貴志は言葉を濁したが、その後、アルサラーム国の王族一家情報をかいつまんで教えてくれた。

　第一正妃である王妃さまには、第一子と第三子の王子殿下がいらして、一人は王太子として国を率い、もう一人は祭祀を司る教皇のような位置に就いているそうだ。

　第二側妃には、第二子と第四子の王女殿下。そのうちの一人がラフィーネ王女らしい。

　第三側妃はラシードの母親で、第五子と第六子の王子殿下がいるとのこと。そして現在第七子をご懐妊中とか。

　そんな話をしていたところ、貴志のスマートフォンにメールが届いた。

「穂高からだ──なるほど……」

　貴志は兄からのメールを真剣に熟読している。

　読み終えると、そのメールをわたしにも見せてくれた。

　

　そこには、アルサラーム王家の正式な『祝福』の儀式についてが箇条書きにされていた。

　　　　　　　　　　…

　件名：『祝福』条件について

　王族の唇が顔面の何処かに触れること。

　　頬、額、鼻、瞼、唇の順でより強固な誓約となる。

　太陽神への誓いの場所。

　　屋内、屋外、神殿の順でより優先される。

　　日中であれば天候は無関係。

　　太陽神シェ・ラのシンボルマークの元での誓いが最優先。（シンボルマークについては調査中）

　太陽神への供物として『音』の奉納を行う必要がある。

　優先順位が付けられているのは、求愛する女性に複数の求婚者がいた場合の優先順位。

　過去、王族からの『祝福』を辞退した女性あり。

　　太陽神の神殿で一般男性との婚約の儀式を既に行っていた為、『祝福』は無効となった。

　境野先生宅に到着するので、ここまでしかお伝えできず申し訳ありません。

　父が辞退するための対策を練ったようです。（詳細は不明）

　真珠のことをよろしくお願いします。

　

　　　　　　　　　　…

　兄は境野先生宅への移動中に、このメールを急いで打ってくれたのだろう。

　わたしが『祝福』を受けたことが彼の耳にも届き、心配をかけているようだ。

　自分の不甲斐なさに申し訳ない気持ちになる。

「穂高は『天球』で、紅のレッスンの休憩時間にアルサラーム語の文献を読み漁っていたんだ。晴夏が『穂高は知らない文字をタブレットで読んでいる』と言っていたが、お前がラシード王子と会う情報を入手して、事前にアルサラームについて調べていたようだ。あとで直接、礼を言わないとだな」

　穂高兄さまに大切にしてもらっていることを改めて感じ、心がじんわりと温かくなる。

　妹想いの兄を持ったわたしは、なんて果報者なのだろう。

「準備が出来次第、部屋を訪ねるように言われている。約束の時間よりもかなり早いが、そろそろ行くぞ」

　貴志が居間へ戻り、チェロケースを手にする。

　わたしも彼の後をついて行き、バイオリンケースを背負う。

　目指すは『祝福』辞退だ。

　ラシードはわたしに対してかなりご立腹だったので、まかり間違っても気に入られることは、まずないだろう。

　貴志との演奏も計画している。

　あの曲で、子供心をグッとつかみ、主導権を握って差し上げることにしよう。

　よし！　と気合いを入れて両手で頬をパンッと叩く。

　貴志はわたしの態度を目にして、何故か苦笑している。

　

　　　　　　　　　　…

　今のわたしたちは、まだ知らない。

　ラシードの部屋を訪れてすぐ、エルの秘密を知って唖然とすることを。

　エルからまさか、あんなお願いをされることも──全て想定外だったのだ。