【真珠】『Je Te Veux - あなたが欲しい - 』　3

　チェロから生み出される深い響きが、チャペル内に広がっていく。

　観客達は、その慈しみに満ちた音色に、感嘆の溜め息を落とす。

　華やかな風貌の年若い青年が、ここまで人の心を打つ調べを爪弾けるのか──と、特に年配の鑑賞客が驚いているようだ。

　巷間を騒がせている彼の姿をひと目見ようと、野次馬に近い気持ちで集まった観光客や宿泊客も多かった。

　けれど、好奇の目で彼を見ていた輩でさえも、この情緒溢れる演奏に感性を刺激され、目を潤ませている。

　自分の心の奥底に眠る記憶を呼び覚ますようなその音に触れ、各々の胸に去来した感情を追懐しているのだろうか、会場内には洟をすする音がそこかしこで生まれた。

　貴志の音色は、圧倒的な表現力を以て、人々の心を虜にしたのだ。

　　　　　　　　　　…

　形の良い左手がフィンガーボードを移動し、ポジションを変えながら巧みに弦を押さえていく。

　長い指先が舞うように黒の指板上を滑り、その流麗な指さばきに目を奪われる。

　ヴィブラートをかける指の振動幅を一音一音で微妙に変え、細心の注意を払いながら音に色を加える。

　それを巧みに操る様は自然体──けれど一朝一夕で身につくような技術ではない。

　体に染みついたその感覚により、選び取られた音は、最上の調べ。

　彼が常日頃から、たゆまぬ努力をし続けてきたという証拠だ。

　右手で操る弓は、まるで彼の腕と一体になったかのように弦の上で踊る。

　時には全弓で、時には弓先で音を変化させ、自分の望む音色を紡いでいく。

　物思いに耽りながらチェロをかき鳴らすその姿は、どこか儚げであり、神々しくもあった。

　伏し目がちに演奏に没頭する彼は、何を思い、その曲を奏でているのだろう。

　どんな記憶に、思いを馳せているのだろう──観客たちは時間を追うごとに、彼の織りなす音の世界に魅せられていった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　身体が震える──貴志の奏でる、慈しみに満ちた音色を耳にして。

　心が震える──溺れるほどの愛情を注がれる、嬉しさに。

　何故わたしは、彼の捧げる音色に潜む意味を、こんなにも容易(たやす)く理解できたのだろう。

　彼は、何故──わたしがこの演奏に込められた意味を、理解できると思ったのだろう。

　この演奏が終わったら、その理由を訊いてみたい。

　けれど、この愛に溢れた音色をずっと聴いていたい。

　──ふたつの相反する気持ちが鬩(せめ)ぎ合う。

　零れ落ちる涙を拭うことができない。

　涙で不明瞭な視界ではあるけれど、貴志をもっと見ていたい。

　震えるわたしの両肩に、兄の掌が置かれた。

　理香がわたしの左手を包み、晴夏の左手がわたしの右手に重なる。

　彼等は震えるわたしを気遣いつつも、誰ひとりとして言葉を発することなく、貴志の演奏を注視している。

　貴志の演奏が主題に戻る。

　全てを包み込む穏やかな旋律に切ない響きが加わり、感傷と慈愛を謳いあげる。

　ああ、もう──終わってしまう。

　もっと、ずっと、聴いていたいのに。

　最終小節に向けて、ゆっくりとしたテンポに変わると、その音色の中に温かな旋律が戻る。

　彼が加えたアレンジなのだろうか、美しく重なる和音をピッツィカートで何度も響かせ、余韻を残す音色が教会内に木霊した。

　反響音が消えるまで、誰ひとり動かない。

　貴志は伏せていた目を完全に閉じ、その残響が消えるまでの短い時を待つ──そして、完全なる静寂がその場を支配した。

　彼がゆっくりとその瞼を開ける。

　その場には、拍手を送ることすら完全に失念した、空白の時が訪れていた。

　観客たちは貴志の演奏に引き込まれ、現実に戻れないままでいるようだ。

　我に返った人々の息を呑むような音が周囲に生まれ、突然──割れんばかりの大きな拍手が轟いた。

　喝采を贈る人々が、ひとり、また一人と立ち上がり、その動きは館内に広がっていく。

　皆が手を叩き、惜しみない賛辞を彼に贈った。

　観客席に向けて目礼をした貴志は、次いでこちらに視線を向ける。

　彼は、わたしの泣きはらした目に気づくと息を呑み、そして目を見張った。

　驚きを隠せずにいるようで、その表情から彼の動揺が伝わる。

　

　貴志は自分の胸元のシャツをネクタイごと掴むと目を閉じ、浅い息を吐いた。

　奥歯を噛みしめ、天井を仰ぐ姿勢をとった彼は、何かを堪えているように見える。

　スタンディングオベーションの中、礼の姿勢をとり、貴志はいったん舞台裏へと下がった。

　鳴りやまない拍手の中、チェロを手に再度舞台に上がり二度目の礼を加山と共にとる。

　貴志は、その秀麗な面に柔和な微笑みを湛える。

　今まで一度も目にしたことのない、朗らかな笑顔だった。

　理香が花束を持って加山の元へ向かう。その途中で、わたしを振り返った彼女は片目をパチッと閉じる。

　兄がわたしの背中を押し、早く花を届けろと促した。　

　晴夏が椅子の下に置かれた花束を取り出し、わたしに手渡す。

　本当なら、貴志の元に走り寄って、そのまま跳びつきたい。

　それくらい素晴らしい演奏だった。

　けれど、今はそれが出来ない。

　涙が止まらず、 我慢していたのに嗚咽が洩れる。

　身体の震えが止まらず、足元が覚束ない。

　一人で立ち上がれない状態なのだ。

　こちらを気にしていた咲也が、なかなか花束を渡しに行かないわたしに痺れを切らしたようで、突然目の前に現れる。

「ほら、真珠、何やってるんだよ。行くぞ？」

　手を引いて立ち上がらせようとする咲也に、動けない旨を伝える。

「む……無理……足が震えて、歩けない……」

　頑張って立ってみたのだが、足がプルプルする。

　まるで、生まれたての子鹿のようだ。

「は？　お前は……陸に上がった『人魚姫』か！　貴志が待ってる。抱き上げてやるから行くぞ」

　咲也がわたしを抱き上げようとする動作に入ったことに気づき、わたしは思わず反射的に声をあげる。

「──っやだ！」

　抱き上げられるなら、抱きしめられるなら、その相手は──

　途端に力が抜けて、わたしはペタリと床にしゃがみ込んだ。

　咲也が、仕方ないなと言いながら溜め息を吐いている。

「じゃあ、ほら花を貸せ。真珠？　なに固まってるんだよ、大丈夫か？」

　咲也はそう言って、わたしから花束を取り上げる。

　あれ？　いや？　ねえ？　なんだ？　これは？

　チョット待て！

　わたしは今、何を考えた！？

　自分の頭の中に浮かんだ考えに、茫然として思考回路がショート寸前だ。いや、もう既に正常に動いていないかもしれない。

　

　駄目だ。なんだかよく分からない感情が心の中を支配している。

　抱き上げられるなら？

　抱きしめられるなら？

　──誰の顔が、思い浮かんだ？

　わたしはギギギと鳴りそうなぎこちない動きで、首だけを貴志に向ける。

　その顔を向けた先には、花束を持った咲也とチェロを抱えた貴志の二人が佇んでいる。

　咲也が貴志に何事かを伝え、親指でわたしのことを指差す。

　どうやら「チェロを預かるから、とりあえず真珠を持ってこい」と貴志に伝えているようだ。

　わたしは物か！

　そこは用法的には「連れてこい」が正しいと指摘したい──のだが、今はそれどころではない。

　この自分の中で渦巻く、得体の知れない気持ちは一体何なのだろう。

　先ほど自問自答した時、脳裏を掠めたのは──貴志。

　貴志以外に抱き上げられるのは、嫌だと──わたしは間違いなく思ったのだ。

　舞台から降りてきた貴志がわたしの元に歩み寄る──が、わたしは混乱の真っ只中。

　どうしよう。

　どうしたらいい？

　と……とりあえず逃げなくてはならん──いつもの逃亡癖が、こんな時に顔を出す。

　足が震えて歩けないし、走れない。

　でも、今、貴志に近づいたら自分が何を口走るのか、更にはどんな行動に出てしまうのか全く想像がつかない。

　大混乱の極みなのだ。

　正常な行動ができるとは思えない。

　この衆目の集まるチャペルは、動画撮影や写真撮影に興じているお客様方で溢れ返っている。

　今、この心の混乱状態で、貴志に近寄ってはいけない。絶対に絶対に、駄目なものは駄目だ。

　それだけはいくら残念なポンコツ脳を持つわたしにでも分かる。

　よって、わたしは咄嗟にドレスの裾をたくし上げ、這い這い(ハイハイ)でバージンロードへ逃げることにした。

　お前は赤ちゃんか！　と、呆れられようが一向に構わない。

　それよりも、自分の行動が読めないことの方が問題なのだ。

　今は『赤子』というレッテルを甘んじて受け入れよう。

「は？　真珠？　お前は一体どこへ行くんだ！？　おい！　そこで止まれ！」

　貴志が慌ててわたしを追いかける。

　顔は見えないが、唖然とした響きがその声に含まれているのは分かった。

　だが、その制止の声を振り切り、わたしは必死で高速ハイハイだ。

　ここは是非とも逃げ切らねばならぬ！

　わたしの沽券にかけて。

　兄が「え？　真珠？　ちょっと！　どこに行くの？」と席を飛び越え、わたしを追いかける。

　晴夏が「シィ、今度は何をはじめる気なんだ」と絶対零度ボイスで溜め息をつき、こちらに向かってくる。

　所詮、子供の逃亡劇。

　しかも逃走方法は、なんとハイハイ。

　あっという間に、わたしは貴志の腕に捕獲されることと相成った。

「何故、逃げる！？」

　貴志は、わたしの胴に腕をまわすと、小脇に抱えて舞台に戻っていく。

　抱っこさえしてくれない。

　これではまるで荷物のようではないか！

　そんなことを思いつつも、わたしの頭は必死に言葉を探す。今現在の自分の危険性に触れて、なんとか見逃してもらえないかお願いしなければならない。

「だって、今のわたしは何をするか分からん！　もしかしたら他人(ひと)様の前でお前にとんでもないことをして、嫁に行けなくなるやもしれん。いや、わたしはいい、お前が貞操の危機かもしれんのだ──だからっ　お願いします。貴志、離して。どうか見逃してください！」

　もう破れかぶれで、思いつく言葉を只管並べ立て、離せとジタバタ暴れ、最後は泣き落とし作戦で懇願してみる。

「なんだそれは！？　お前は相変わらず訳がわからん！　褒美じゃなくて仕置きをするぞ！」

　貴志は眉間に皺を寄せている。微妙に不機嫌オーラも出始めている。

　彼が舞台の端にて客席に腰を折ると、インターミッションに入るアナウンスが流れ出す。

　このままわたしは舞台裏に連行されるようだ。

「穂高、晴夏、悪いが、少しの間、こいつを借りていくぞ」

　貴志が兄と晴夏に声をかけると、双方ともコクリと頷く。

　いや、そこは、是非阻止してくれ──と思うが、二人とも手を振って見送っている。ドナドナされる仔牛の気持ちが、いま理解できた。

「おい！　貴志！」

　紅子の声が届く。

　おお、紅子よ、お前がわたしを助けてくれるのか！

　そう思って顔を上げると、紅子は楽しそうに目を輝かせてこちらを見ていた。

　駄目だ。彼女のその目を見ただけで分かってしまった。

　紅子はわたしの救世主に、なってはくれないようだ。

「貴志、何をする気だ？」

　 口角を上げ、目を細めた紅子のその科白に、貴志はいつもの寸劇の仕返しとばかりに、余裕たっぷりの表情で微笑んだ。

「お前の想像に任せるよ。紅」

　貴志はそれだけ言うと歩き出す。わたしを荷物のように抱えて。

「貴志、いいか？　節度は守れよ！」

　紅子のそんな科白に、彼は上半身だけ振り返る。

　貴志はそれには答えず、今度は色気駄々洩れの表情で艶やかに笑うと、わたしをフワリと抱き上げた。

　目の前の景色が変わる。

　

　貴志の頭より少し高い位置から見下ろすと、彼の目とわたしのそれが交差した。

　駄目だ。目が離せない。

　どうしよう。

　愛し気にわたしを見上げる彼は、陽だまりのような優しい笑顔を見せる。

「やっと捕まえた。真珠──お前を」

　──もう諦めよう。

　彼の演奏に対する返礼を、わたしもしなければならない。

「貴志、勝負の答え合わせをしよう。多分、わたしの勝ちだと思う」

　貴志は、わたしのその科白に屈託なく笑った。

「どうやら、そのようだな」

　わたしも彼につられて笑い出す。

　ひとしきり笑った後、わたしは貴志の首に腕をまわし、ギュッと強く──抱きついた。