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魔王、拉致される

　王太子グランデールは報告書を眺めていた。

「そうか、敵のボスは『禁術を使える』と言っていたのだな？」

「はい、全員がはっきりと聞いております。間違いありません」

　ミドルトンがうなずく。

「また、使っていた『黒い霧』の魔術も現在の体系には存在しません。効果としても恐ろしいものがあり、禁術の可能性はあります」

「なるほど、な」

　ちらりとグランデールは机上の水晶玉を確認した。

　確かに、教会襲撃のタイミングで『１度だけ禁術』が発動しているのでズレはない。

　ミドルトンが続ける。

「ここ一連の禁術騒動も、全て自分がやったと言っていたそうです」

「そうか……」

　ならば、宮廷魔術師ミリアは犯人ではない。

　それも、ミリアは禁術を使えない、という『誓約』の結果と合致している。

　全ての状況に納得できる筋が通った。

「ミリアには悪いことをしたな。禁術が使えると疑ってしまって」

　この件は終わった。

「ひと段落つきましたね」

　そんな気楽なミドルトンの言葉をグランデールは一蹴する。

「ひと段落？　新しい問題が出てきただけだぞ？」

「な、なんと――！？」

　王太子グランデールの明晰な頭脳は、すでに『次』を見ていた。

「敵のボスは、たびたび叫んでいたそうだな。今こそ魔王が復活すると」

「はい。おっしゃるとおりです」

　グランデールは報告書に視線を落とす。

　ルペンと名乗った男はずっと赤い宝珠を大事そうに持っていた。そして、魔王復活と叫んだとき、宝珠は光り輝いていた。

「……魔王が宝珠に封印されているのか……？」

　ルペンの言葉と動きをそのまま理解すれば、そうなる。

　もちろん、それは何も矛盾しない。

　グランデールは蘇った魔王が禁術を使っていると推測していたが――

　魔王は封印されていて、代わりにルペンが禁術を使っていた。

　そのように絵が描き変わるだけ。

「で、この男は魔王を復活させたのか……？」

　復活はしていない、そう王太子は考えている。

　もしも魔王が復活していれば全軍は壊滅しているから――

　だけではない。

　なぜなら、魔王は『別の場所』で復活する可能性もある。

　だが、報告によれば、宝珠に灯っていた輝きは急速に弱まり、狼狽したルペンは慌てて逃げていったらしい。

　あれだけご機嫌だったのだ。

　大願成就していれば、そのような姿は見せないだろう。

「復活はしていない。ならば、なぜ復活しなかった？」

「報告には、直前に『赤い紐』のようなものが宝珠に巻き付いた――とありますね」

「謎の赤い紐か……また不思議な話だな」

　グランデールは報告書の該当ページを眺めた。

　確かに『何者かが放った』赤い紐について言及されている。

「何者か、ねえ……肝心の情報がないんだが、ミドルトン？」

「誰か、と確認はしましたが、誰も申告しませんでした」

　妙だな、とグランデールは思った。

　魔王復活を止めた値千金の金星だ。それを黙っている理由がない。

（……知られたくない理由があるのか？）

　だが、その理由がグランデールにはわからない。

「見たものは？」

「何度か聞き取りはしたのですが、明確に見たものはおらず――その、黒い霧が発生していたため、視界が不良だったのもあるかと思います」

「やれやれ、仕方がないな」

　グランデールは己の思考に没する。

　赤い紐が、輝いていた宝珠に巻きついて、光が消えた。

　宝珠を持っていた男は狼狽した。

　単純に考えれば、赤い紐によって宝珠は力を失ったのだろう。そして、魔王復活もキャンセルとなった。

　赤い紐そのものはどうでもいい。

　それを放ったのは――そんな力を込めたのは誰なのか。

　無視することはできない。

　手がかりと言えるものはルペンが持っていた宝珠だ。巻きついている紐を調べれば何かがわかるかもしれない。

「……まずはルペンを見つけ出すことか」

　ひょっとすると、赤い紐を飛ばしてきた誰かの顔を見ているかもしれない。

　いずれにせよ、魔王復活は阻止しなければならない。

「手配は？」

「もちろん、すでに」

「魔王復活と吹聴したのだ。必ず見つけ出せ」

　グランデールは窓から外を眺めた。

（……森の教会を中心に、王都から逆方向に力を入れるべきだな。逃げているのだ、王都方面は避けるはずだろう……）

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　ルペンは王都を歩いていた。

　グランデールの予想が大外れしたわけではない。

　むしろ当たっていて、ルペンは王都になど来たくなかった。今頃ルペンは立派なお尋ね者で、王国の兵士たちが血眼《ちまなこ》になって探しているだろう。

　だが、宝珠に宿る意思がルペンに語りかけてくる。

『……この忌々しい新たなる封印を解くのだ……術者のいる方角を教えてやろう……』

　指し示された方角が王都だった。

　そう言われてしまっては仕方がない。ルペンは気乗りしなかったが、王都へと乗り込んだ。

　宝珠は赤い紐による封印のせいで力の多くを失っていたが、残った力でルペンに『認識阻害』の魔術を行使した。

　ルペンを知っている人間がルペンを見ても、ルペンだと認識できなくなる効果がある。

　おかげでルペンは大手を振って王都を歩くことができた。

　だが、余裕はなかった。

『……私に残された魔力が切れれば、術者をたどることも……お前の認識阻害を維持することも……できなくなる……急げ……！』

「わかりました、魔王様！」

　術者の居場所はすぐにわかった。だが、どうやら王城の敷地内に住んでいるようだ。

（……この宝珠に忌々しい封印をかけただけはあるな……！）

　まさか、それほどの術者を投入してきているとは。封印されるなど思っていなかったルペンは己の油断を悔いた。

　王城の中に住んでいては手が出せない。

（だが、いつかは外に出るはず。そこを狙うしかあるまい！）

　そうやって数日が過ぎて――

　ついにルペン待望の機会が訪れた。

『術者が、動いたぞ』

　ルペンは泊まっていた宿を飛び出て、宝珠の指示どおりに街を歩く。

　やがて――

『あれだ』

　ルペンの視線の先には、猫を連れた若い女が歩いていた。

（……あの女が、宝珠を封印した……！）

　ルペンは怒りを覚えるが、同時に恐怖も覚えた。

（あの若さで、それほどの力を持つとは。慎重に進めなくては……！）

　見つけ出してからが難しい。

　なぜなら、封印を解かせなければならないからだ。

　だが、どうやって、やればいい？

　力づくが通用する相手ではないのだが――

　そのときだった。

　若い女が洋服店に入っていった。猫は店の入り口近くで待機している。

（……チャンスだ！）

　ルペンはにやりと笑った。

　相手に要求を通すのなら、相手の弱点を突くのがいい。

　ルペンは持っていたメモを取り出すと、そこに走り書きした。

『封印術を使った女へ。お前の大切な飼い猫は預かった。今日の夜、地図の場所で待つ。返して欲しければ、誰にも相談せずにひとりで来い』

　ルペンの口から笑いがこぼれる。

（……連れて歩くほど、大切な猫だ！　見殺しにはできまい！）

　すぐに相手の弱点を見出せる、己の幸運にルペンは興奮を隠しきれない。

　ルペンは入り口に近づいた。猫に近寄った瞬間――

　ルペンは粘着の魔術を使って、メモを店の外壁に貼り付ける。

　そして、次の瞬間、ぼーっとしている猫を抱き抱えた。

「ミリヤァァァァァアアアアアアアアアアア！？」

　異変に気づいた猫の絶叫が響き渡る。

　そんなことお構いなしに、ルペンは全力で走った。

（ふはははははははは！　やりました！　やりましたよ、魔王様！）

　そんなことを考えながら。