ザプール

ザプールは、バーラン国境に向かう街道沿いにある小さな町である。

ウォルフ率いる第２部隊が、先行隊として調査に向かう。

アデレードという主君を守る為にも、万全の態勢で臨まねばならない。

トルスト王がどのような態度に出るかもわからない。

常ならば、ウォルフとベイゼルがアデレードの護衛にあたるが、軍に属する以上、戦争時はそうできない。

王都からアデレードを護衛してきた事務官達が、その任にあたった。

ウォルフ達が彼等に任せる事が出来たのも、アデレードに付いて数日であろうが、麗しい姿と強い志に心酔しているのが分かる程であったからだ。

「これからトルスト王国内に進軍します。

決して略奪や女性達への乱暴をしないように。私は決して許しません。」

進軍前にアデレードは軍の前で宣言した。

それは、これから統治するようになるかもしれない地域なのだ。

住民の協力は不可欠である。

バーラン兵士の姿に、ザプールの人々は建物の中に隠れているようだ。

自国が敗戦したことは、すでに知れ渡っており、バーラン兵が無謀な要求をするのではと思っているのかもしれない。

ウォルフは町で１番大きい宿屋に入ると店主を呼んだ。

出て来た店主は、首を斬られるとでも思っているのか、逃げ腰である。

「大丈夫だ、安心しろ。

ここを借り上げる。もちろん宿代を払う。」

ウォルフの言葉に、店主は安心したようで表情が一気にゆるんだ。

「旦那様、いったいどれぐらいの兵の方が来られるのでしょうか？」

どれほどの兵を詰め込むのかと、不安に思っているようだ。

食事や寝具、初めてのことに戸惑っているのだろう。

「店主、ここには我が主が滞在することになる。

厳重な管理を我々は求めているし、我々がこれから確認に入る。

よかろうな？」

ウォルフの言葉に、ブンブン頭を振って、店主が頷く。

「それから、女中がたくさん必要だ。それも若い女だ。」

店主は震えあがって、ウォルフに取りすがった。

「旦那様、どうかお許しを。

この小さな町では娼館などなく、若い娘は町の娘しかおりません。」

店主は泣きそうに震えている。

ははは、とウォルフが笑うと、店主はさらに震えあがる。

「お前も人が悪いな、店主、大丈夫だ。」

ウォルフの横からベイゼルが口をはさんだ。

「我が主は、姫君だ。

姫君の世話をする女が必要なのだ。」

姫君と聞いて、店主は腰を抜かさんばかりである。

この戦争で、トルストでは万を超す死者が出ている。

負傷者はもっと多い。その将が姫君などとは思ってもいなかった。

「だが店主、姫君に何かあれば、この町はすぐに焼きつくされる。

わかっておろうな？」

「分かっております。」

店主は、床に着くかと思うほど深く頭をさげる。

だが、その店主は、やがて到着したアデレードを見て更に驚く。

姫君といっても男勝りの大柄な女性を想像していたであろうが、アデレードはまだ少女だ。

赤い眼、白い鬣(たてがみ)の軍馬に乗っているが、薄絹のドレスで長い髪をたなびかせている。

なにより美しく人目をひく。

馬も異質だが、騎乗の主は戦場にいること自体が信じられない。

馬を降り、アデレードは周りを見渡して、第２部隊の人員を確認した。

「ウォルフ、ベイゼル御苦労でした。」

アデレードが声をかけると、ショーンが先導して宿に入って行く。

「しばらく世話になるわ。」

アデレードに声をかけられた店主たちは驚くばかりだ。

バーラン王家の姫君と聞いている。王族が自分達に声をかけるなど思いもしてなかったようだ。

「店主、この宿には氷室がありますか？」

「は、はい。」

「悪いけど、後の棺を入れて欲しいの。

トルスト王が来るまで、出来るだけ綺麗な状態でいたいから。」

ショーンは店主に多めに支払うと、女中達にアデレードの身支度の手伝いを指示した。

ワイズマンは兵達に棺を氷室に運ぶように指示すると、警備の配置を始めた。

宿の中も外も厳重な警備体制となる。

ザプールの町は、まるでバーランに占領されたかのように、バーラン兵であふれた。

アデレードの姿を見た者や、バーラン兵が統率がとれていて強奪などをしないことから、町では徐々にバーランを受け入れる態度になってきた。

明日の朝には、トルスト王も到着すると連絡が来た。

戦争終結に向けて、人が集まる。