アデレードの選択

ダリルは、馬をヌレエフ王国に向けて走らせていた。

供はフランドルと第一部隊。

トルスト戦が有利に進んでいる今、アレクザドルとの開戦に備える為だ。

アレクザドルが大軍で隣国ヌレエフに進軍しているとの情報で、ヌレエフと共闘で迎え討つバーラン第２師団と王であるルドルフに合流するのだ。

ダリルが抜けた後、弟のマックスが将となるが、第１師団長のワイズマンがいるので心配はなく、トルストとの戦闘はこのまま有利に進むと思われた。

「殿下、ヌレエフは雨季です。」

出立前にショーンから言われた。

アレクザドル戦の戦略は、もう何度も練ってきた。

そのうちの一つに雨季にのみに効果がある作戦がある。

「殿下、ご自身を囮に使うつもりですね？」

ダリルが答えないのを、肯定ととったのだろう。

「あの作戦は、殿下が囮なら効果は絶大ですが、味方の最後尾を走ることになります。

囮自身が巻き込まれる可能性が大きい。

音に注意してください。」

ショーンの言った言葉が、馬を駆るダリルの脳裏によみがえる。

バーランとトルストの開戦の情報は、各国を駆け巡る。

諜報員を忍ばせてあるアレクザドルは、直ぐに手を打ってきた。

ヌレエフ王国への進軍である。

トルストと交戦に軍が行っているバーランの、背後から狙うような形である。

ヌレエフからの要請を受け、ルドルフが第２師団と援護に向かう。

ヌレエフは小さな農業国家で、軍の規模も小さくアレクザドルの進軍に耐えれそうにない。

元々、ヌレエフだけでなくバーランを視野に入れているアレクザドルは、１０万の大軍と王太子と第２王子が指揮官として出てきている。

トルスト国境では、土砂崩れを乗り越え戦闘が再開されていた。

山岳部を越えた斥候部隊は、トルスト駐屯地に火矢を射るも、思うほどの効果はでなかった。

トルストも、何年も戦争の準備をしてきたのだ、簡単にはいかない。

反対に、トルスト側から大量の部隊が山の中に潜り込む形になった。

それは偶然が重なった結果だった。

トルストの部隊は、バーラン軍の駐屯地の近くの山まで忍んで来ていた。

追い風に乗って、矢は遠くまで飛ばす事ができた。

マックスの警護が離れた瞬間、背後から矢が飛んできた。

「殿下！！」

矢を受け倒れるマックス。

兵が山に入るも、トルストの兵を逃がしてしまった。

トルスト側に、将を射た者が逃げ帰るということは、一度に戦況が変わることもありうる。

マックスを元ナデラート伯爵邸に運び治療をすると同時に、ワイズマン師団長が進軍を始める。

バーラン兵に動揺があるものの、それを考える余裕を持たせない。

マックスが負傷した報は王都にも届いた。

王が第２師団と遠征した後を、サンベール公爵をはじめとした議会が預かっている。

王と王太子の代理で王妃とアデレードが臨席している。

「殿下の傷の状態は！？」

報告の兵に議員が尋ねる。

「意識はおありですが、予断を許さない状況と医師の診断であります。」

王妃は口を両手で押さえ、震えるのを耐えている。

「サンドラ様。」

アデレードが小さな声で王妃の肩に手を添える。

その間も戦況の報告は続く。

「サンベール参謀の指示で山狩りを続行しております。

こちらには詳細な地図があり、有利な状態でありますが、殿下の負傷で兵に多少の不安が出ています。」

サンベール参謀、ショーンの事だとアデレードも理解する。

旗印となるべき王族の不在で、敗戦への不安がでているのかもしれない。

ガタン。

アデレードが立ちあがった。

「私が行きましょう。」

「なりません！」

大声をあげたのは、サンベール公爵か、王妃か。両方であろう。

「軍の訓練も受けておらず、戦場に向かうなど危険すぎます。

アデレード様は普通の姫君なのですよ。」

サンベール公爵がアデレードを止めようとする。

普通の姫君。

言われた言葉にアデレードが微笑む。

今まで、普通などと言われた事があったろうか。

「公爵、ありがとう。

でも、行かねばなりません。」

その場にいる誰もが、アデレードの気迫を感じ取っていた。