一歩

アデレードにとって、楽しくない茶会が続く。

どの顔を見ても、表面上を取り繕っているようにしか思えない。

今日は、パースル侯爵の茶会に来ていた。

侯爵は、北に領地を持っており、北方遠征が起きた時のルートとなる。

侯爵令嬢は、ダリルの婚約者候補の一人だった。

ふー、と心の中で溜息をつきながら、木陰で庭の散策をしている女性達を見ている時だった。

アデレードの後から人の気配。

護衛達が近づくのを許しているということは、茶会の客なのだろう。

アデレードがゆっくり振り向くと、３人の令嬢がいた。

「アデレード様。」

一人がアデレードの反応を見ながら言葉を出した。

「あの、ごめんなさい。」

そういうと震えている。

びっくりしたのはアデレードの方だ。

「私達、自分のしている事が恥ずかしくなって。

アデレード様は、いつも堂々としているのに、私達噂に振り回されて。」

他の令嬢も、ビクビクしながら謝ってくる。

「どんな噂か聞きたくはありませんが、噂をしている人は私と話した事もないはずなのに、私の事を知っているなんて変ね。」

アデレードが嫌味だとわかるように言う。

謝ったら許してもらえると思っていたのか、３人は泣きはじめる。

「ごめんなさい、王太子様の婚約者になられた事が羨ましくって。」

アデレードだって、この３人が勇気をだして謝ってきている、というのはわかっている。

３人は泣いてはいるが、この場から逃げようとはしない。

心から悪いと思っているのだろう。

アデレードは、溜息をついた。

「私もお話がしたいと思っていたの。

お茶にしません？」

「ええ！もちろん！」

嬉しそうに令嬢が涙をためて笑うと、つられてアデレードも笑った。

フルーラの事もあり、自分に近づく人間に猜疑心(さいぎしん)を持ってしまう。

そんな自分の態度も、どこかに出ていたのかもしれない、とアデレードは思う。

街の流行りのお菓子やドレス、女の子の話など、些細な事が楽しい。

美少女のアデレードが笑うと、破壊力抜群だ。

誤解が解けてくると、同じ年頃の女の子達、時間が経つのも忘れて話し込む。

「姫。」

護衛が、アデレードに近づいてきた。

「わかりました。」

護衛に答えると、アデレードは３人に振り返った。

「また、今度お話ししましょう。」

そう言って立ち上がるアデレードの背中はピンとしている。

王妃教育はこの２年でずいぶん進んだ。

歩く姿も美しい。

アデレードの拉致事件で、王都の弱点が浮き彫りになった。

周辺警備に加えて、塔からの監視も強化された。

アデレードの警備は厳重になり、茶会に行っても時間管理がされている。

アデレードは馬車に乗ると、頬が緩んでしかたない。

嬉しい。

本当は一人ぼっちは辛かった。悲しかった。

両手で頬を押さえるが、声が出てしまう。

「友達候補よ、やったわ。」

ダリルに教えなくっちゃ。

早く、ダリルに会いたくてしかたない。

「それにしても、他の人達は目が覚めないようね。」

クスクスとアデレードが馬車の椅子の背に身体を預けて笑う。

「もう、十分耐えたわ。」

アデレードの中で、何かの線引きがされたようだ。

サンベール公爵家に婿に来て、ショーンは自由に動かせる金額が大きく増えた。

王太子の側近としての収入もいれると、かなりの額になる。

それで、ショーンは人を雇った。

ジェリーの動向を探らせるためだ。

「ありがとう、居場所がわかったか？」

ジェリーは、キリエ侯爵家から放逐された後、行方不明になっていた。

経過報告を受けながら、ショーンが尋ねたが、いい返事は得られなかった。

ショーンが母を探すのは、母を想ってではない。

アデレードが王太子の婚約者になったことは、各国に伝えられた。

ジェリーが、アデレードの前に現れるのではないかと危惧しているのだ。

ジェリーはアデレードのトラウマだ。

何が起こるかわからない。せっかく良くなったのに。

そして、ショーンを頼ってユリシアに何かされても困る。

不安要素は潰さねばならない。