§．１９【友達の作り方】

　ノワール学院。第八教室。

　放課後、自席に座ったまま、カルロは宙を眺めていた。憂鬱だった。結局、四王会議ではゴルロアーズが腹を切っただけで、クロノの真意を突き止めることはできなかった。

（嫌な予感が止まらない。虐殺王はいったいなにをお考えなのか？）

「カルロ」

　驚いたように仰け反り、カルロは目の前を見上げた。いつの間にか、クロノがそこに立っていた。

「どうしたのだ？」

　カルロの様子を見て、クロノが聞く。

「お、おう。考え事をしてたもんでな。帰るか？」

　そう尋ねるも、クロノはうなずかなかった。

「友達になりたい者がいるのだ。協力してくれないか？」

「なっ……！！　と、友達にっ……！！！？」

　その言葉に、カルロは取り繕うことすらできず、激しく動揺してしまった。

「そんなに驚くことか？」

「あ、ああ。いや、悪い。それで――」

　カルロはまだ生徒が多く残っている教室を軽く見回した後、内緒話をするように小声で聞いた。

「だ、誰と？」

「シャルだ」

　一瞬、カルロは眉をひそめる。

「お前ら、もう仲良いだろ」

「それは違う」

　クロノは即答した。

「俺の求める友達とは、そういう類のものではない。わかるか？」

　カルロはぎりり、と奥歯を噛みしめる。かつてないほどの重圧を感じていた。

（つまり……とうとう大虐殺を行う配下を勧誘するというわけか……！！）

（欲しいのは気軽に話せるクラスメイトではなく、悩みを分かち合える真の友だ……！）

　二人の頭の中は、致命的なほどに噛み合っていない。

　だが、

「……特別な友達が欲しいってことだよな？」

「そう、特別な友達だ」

　不思議と会話は噛み合った。

（く、くそったれが……！　クラスメイトと世間話をするみたいな顔で、大虐殺の話をしやがる……！　この御方の頭はどうなっているっ！？）

（カルロは俺のことをよくわかっているな。ありがたい）

　表情を強ばらせるカルロに対して、クロノは穏やかな微笑みをみせた。彼はその表情に全身が凍りつくほどの寒気を覚える。

「それで？」

「そ、それでっていうのは？」

　慎重に、カルロは聞き返す。

「カルロの知恵を借りたい。シャルと友達になるには、どうすればいいと思う？」

　彼は返事に窮した。意図がよくわからなかったのだ。

「なぜ……俺に聞く？」

　すると、当たり前のようにクロノは言った。

「シャルと仲がいいだろう？」

「ああ。まあ」

　瞬間、カルロは思考を高速で回転させていた。

（これは全知全能の力を使わずに、シャルを配下に引き入れたいということか？　確かに、虐殺王が本気を出せば、配下集めなど簡単すぎる。これはこの御方にとっては、あくまで遊戯にすぎない。ということは、なんらかのルールを定めているということか）

　自分に声をかけてきたのも、それがあってのことだろう、とカルロは考える。少なくとも、聞いてきた以上は助言を受け入れるはずだ、と。

（なら、どうする？　獅子の皇帝に指示を仰ぐか？　いや――）

　カルロの頭をよぎるのは、魔神王が腹を切る光景だった。

（今の四王会議を盲信するのは危険だ。虐殺王の対処に追われ、四王には桁違いの負担がかかっている。そうでなければ、あんな馬鹿な結果になるわけがない！）

　四王に頼りきりではまずい、とカルロは思ったのだ。

（やるしかない。俺一人で！　虐殺王にあえて無茶苦茶な助言を行い、シャルが配下になるのをなんとしてでも阻止してみせるっ！！）

　そう彼は決意を固めた。

「難しいか？」

「……いや」

　クロノの問いに、カルロはフッと笑いながら、言ったのだった。

「とっておきの方法がある」

◇

「ああ、もう全然わかんないっ！」

　自らの頭に手をやり、くしゃくしゃと髪をかき乱しながら、シャルは机の前の羊皮紙と格闘している。

　そこには魔法理論などの問題が書かれていた。

「大変そうだな」

　シャルの前に立ち、クロノはそう声をかけた。

「大変だよー。サボっちゃった分の課題だから、仕方ないけど。ちょーめんどくさい。アタシ、勉強嫌いなんだよね」

「そうか。ならば」

　先程、カルロはクロノにこう助言をした。

「――シャルの課題を颯爽と奪い取り、有無も言わせず破り捨てろ！」

　ビリィッと、クロノは羊皮紙を破り、魔法で火をつけた。

「ええぇぇぇぇぇぇぇっっっ！！！！」

　瞬く間に灰に変わった羊皮紙を見て、シャルは驚きの声を上げる。

「な、なにしてるのっ、クロノ君っ！？」

　大きくカルロはうなずく。彼の無茶苦茶な助言をクロノは信じている。

（よしっ！　そうだ！　そして、言えっ！）

　心の中でカルロが叫んだ次の瞬間、動揺するシャルにクロノは言った。

「こんなくだらないことに時間を使うな、シャル。俺がお前に生まれてきた意味を教えてやる」

　ぐっとカルロは拳を握った。

（キモい。キモすぎる台詞だ！　これでシャルは確実にクロノを避けるようになる。少なくとも、望んで配下になることはあり得ない！）

　呆然とするシャルの顔を見て、カルロが確信を深める。

　仕上げとばかりにクロノがすっと手を差し出した。

「なにそれ？」

　ツンとした顔でシャルは言う。

「なにを教えてくれるの、クロノ君？」

　と、花が咲いたように笑った。

（馬鹿な！　なぜっ！？　そんなキモい男のどこが気に入ったんだっ！？）

　キモいのはカルロの考えた台詞であって、クロノではないのだが、想定外の事態に彼は激しく動揺していた。

（いや、まだだ！　俺のキモゼリは、二段構えだっ！）

　そんな心の咆吼に後押しされるかの如く、クロノは言った。

「俺と大人の階段を二段飛ばしで上らないか？」

　クロノの言葉を聞き、シャルは甘えるような声で言った。

「うん。いいよ」

（なぁぁぁぁぁぁぁぁんでだよぉぉぉぉぉぉぉぉっっっ！！！！？）

　内心で絶叫したのは、勿論カルロである。

（なんだよ？　どういうことだよ？　お前らもしかしてできちゃってんの？　そしたら、もう友達じゃなくねっ！？　友達とかどうでもよくねっ！？）

　カルロは軽いパニックを起こしている。

「ところで、大人の階段って具体的になに？」

　小首をかしげて、シャルは聞いた。

「やりたいことがある」

「やりたいこと？」

（殺《や》りたいことっ！？）

　カルロだけが大きく取り違えをしていた。

「色々なところに行きたいのだ。このコルンツェルの全てを、見て回りたい」

「えーと……アタシと？」

　シャルが自らを控え目に指さした。

（まさか……このコルンツェルで、大虐殺を……！？　いや、いいや！　シャルは聖女と呼ばれるほどの敬虔な信徒。神の御名にかけて、そんな誘いに乗るはずがない！！）

　カルロは頭を振って、そう思い直した。

「楽しそうだろう」

「うん！」

（神の御名はどぉぉぉぉしたぁぁっっっ！！！？）

　大きく口を開け、カルロは今にも叫んでしまいそうだった。

「じゃあさ、クロノ君は最初にどこ行きたい？」

　シャルが人懐っこく笑いかける。

「この街の一番名所はなんだ？」

「一番？　うーん、中央魔導裁判所の大法廷かなぁ？　やっぱり珍しくて、公開日には外からめちゃくちゃいっぱい人が見に来てるし」

「ならば、そこがいい」

「あー、でも、普通の日は入れないんだよね。魔導裁判に使われてるし」

「いつなら、行けるのだ？」

「えーとね、確か、二ヶ月後の――」

　シャルとクロノが遊びに行く場所の相談をする中、カルロは一人、極めて深刻な表情を浮かべていた。

（……ちょっと待て。今、魔導裁判所をぶっ壊すって言ったのか？）

　言ってはいない。

（中立都市コルンツェルの中枢、法を司る最高機関だ。もし、魔導裁判所が破壊されれば、コルンツェルは無法地帯と化す。多くの種族が暮らすこの街でそんなことになれば、必ずどこかで争いが起きる。それはやがて暴動に発展し――）

　はっとしたカルロは、クロノを見た。

（それが狙いか、虐殺王っ！！　秩序を破壊し、コルンツェルの民が自ら破滅の道へ歩む姿を見たいとっ！）

　すると、クロノは彼を振り返り、親しげな笑みを覗かせる。

「楽しそうだろ」

　カルロは強く奥歯を噛み、きつく拳を握りしめる。爪が肉に食い込み、血が滴った。

（この御方は……温かい血が通っていらっしゃらない……！！）

　無論、クロノが言ったのは、シャルと話していた遊びの計画についてのことだったのだが、余裕を失っていたカルロは聞いていなかったのだ。

「さてと。そろそろ、時間だから行かなきゃ」

　そう言って、シャルは立ち上がる。

「どこへ行くのだ？」

「あー……」

　唇に指先を当て、シャルは考える素振りをみせる。

「クロノ君も一緒に来てくれる？」