【危機一髪】シンデレラはお掃除をためらう

魔法使いは禁煙を諦める

　荒れた部屋の中、息をひそめて身を縮める。

　入口から中を窺って、次の部屋へと向かう気配。確信がないからか、まだ相手も踏み込んでこようとはしない。部屋数だけはある廃ビルでよかった。

　足音は三つ。うちの一つは階下へと向かった。残り二つが、このフロアをゆっくりと見回っているのだ。

　背嚢から小型の閃光弾を慎重に取り出す。相手の動きに合わせて、なるべく気配を殺しつつ。

　いつものように仕(・)事(・)はあっさりと終えたのだ。撤収準備をしている間に、お客さんがやってきた。明日まで人払いは済ませていたはずなのに……

　先日『魔法使い(上司)』から裏世界の秩序が乱れそうな話を聞いたばかり。偶然ではないんだろう。

　自慢じゃないが、これまで『王子様(ターゲット)』以外に怪我を負わせたこともない。それはささやかな私(シンデレラ)のプライドであり、縛りでもある。まだ開幕のブザーを聴いていないのだから、たとえあちらが私を狙うのだとしても、その縛りは外せない。

　唇を湿らせて、慎重に息を整える。

　足音は隣の部屋くらい。耳栓と特殊ゴーグルを装着して、手の中のネズミ型閃光弾に口づけた。タイマーは七秒にセットして、そっと入り口脇に移動する。

　手だけを出して、ネズミの頭をお客さんたちの方に向けた。

　走り出した閃光弾に、素早く反応するお客さんたち。威嚇の弾は当たらなかったようだ。「チチッ」と閃光弾が鳴く。舌打ちが聴こえて、私のカウントより早くそれは炸裂した。

　同時に駆け出す。相手もプロだ。目と耳がダメになっても、気配で撃ってくる。ひるまず全力疾走！

　彼らを追い越した先の階段を上っていく。階下の人もすぐ追いかけてくるだろう。

　屋上に飛び出せば、正面に銃を構えた男が待ち構えていた。反射的に横へと転がる。着弾の音を二発聞きながら一回転で起き上がり、階段室の裏側へ回り込んで距離を取る。

　敵もさるものね。たまにはこういうのも楽しいかも？

　追いついてくる足音を聞きながら、足を緩めずそのまま縁に登って宙へ舞う。

　あとは運を天に任せるのみ、と、二階分ほど低い隣のビルの屋上の着地点を見下ろせば、黒スーツの男がこちらに銃口を向けているのに気付いて、息をのんだ。

　ちょっと、想定外。

　♡　♡　♡

　銃声は二つ、だったのだろう。耳栓をしたままだったので、定かではない。

　正面の銃口に火花がちらついたのは見えた。

　一発が腕を掠り、少しだけ体勢が崩れる。

　綺麗な着地は諦めて、受身を取ろうと目測で距離を測った。

　その視線の先に、黒スーツが入り込んできた。着地直後に傾いだ身体を彼はしっかりと受け止める。

「間に合ってよかった」

　私はちらとだけ彼を見上げて、それから飛び降りたビルを振り返った。屋上で待ち構えていた男の姿はもうない。

「……意外」

「……君は俺をなんだと思ってるんだ？」

　呆れ声の『魔法使い』は、おざなりに私の肩についてた砂礫を払ってから、深い溜息をこぼして踵を返した。

「他は知らないが、うちの組織では事務職に就くにも実(・)務(・)経(・)験(・)が必要だ。まあ、『シンデレラ』はそんなことに興味はないんだろうが」

「それもだけど、ここに居たことが」

　彼は眉間に指を当てて、もう一度深く息を吐く。

「だから、君は俺をなんだと……」

　もしかして、今までも仕事の時は近くで待機していたのかしら。

　気付いていなかったのはなんだか悔しいから、訊いてやらないけど。

　ポケットから煙草を取り出して吸い始める『魔法使い』に眉を顰める。煙が流れてこないよう距離を空け、ついでにもう一度廃ビルの屋上を仰ぎ見た。

　――やったのは私じゃないから、ノーカンよね？

「……ああ、そうだ。ついでに。『赤ずきん』の結婚相手のいた組織な。仕事の邪魔になるようなら排除していいそうだ」

「あら。じゃあ、『赤ずきん』も？」

「どうかな。ふたりで姿をくらましたらしい。それで、あちらさん、手がかりを求めてるってとこだ」

　けばけばしい、切れそうに瞬くネオンの明かりが、煙を吐き出す彼の口元を浮かび上がらせた。わずかに緩んでいる。

　相変わらず、お優しいことね。

　平和とは程遠いところに身を置いて、平和を愛でているなんて、ちょっと滑稽。

　私はとりあえず上がった幕に拍手を送ることにするわ。

　余計な手加減は、しなくてよくなるのだから。

　おわり