夏季休暇と避暑地　3

　その後クリスと一緒にお茶をして歓談し、また夕食に、と言い合って彼は部屋を退出した。

　夕食は和やかに別荘の料理長渾身(こんしん)の料理に舌鼓(したつづみ)を打って過ごし、ゆったりとしたお風呂で湯浴みをした後、ベッドへと入って夢の中へゆく準備をする。

　二泊三日ですけれど、たくさん、クリスと一緒にいられたらいいですわ、ね……。

　ソファ以上にふかふかのベッドは、わたくしの瞼(まぶた)を優しく下へと誘(いざな)って。

　やがて、流石に移動で疲れたのか、夢も見ず朝までぐっすりと眠ったのだった。

　翌朝。

　わたくしはアンナに着替えを手伝ってもらっていた。

　今日のドレスは避暑地に合うように、動きやすいシンプルさと、けれど洗練された格式に負けない物をと少し気合を入れている。

　着替え終わったと同時に、コンコンとノックの音が部屋に響いた。

　と同時にバァン！　とドアが開けられる。

「お邪魔しますわよ！！」

　……えっと、どなたかしら？

　わたくしは面食らったまま小首を傾げながら、思案した。

　ちらりと相手の姿を観察することも、忘れない。

　ここは王族所有の別荘、そして目の前のお方はわたくしよりかは年下でいらっしゃる。

　確かクリスには、

「！　着替え中でしたのね、わたくしったら、ごめんなさい」

　先程の勢いは何処へやら。

　可愛らしい花のモチーフがところどころについたドレス、金の髪に深海色の瞳で柔和な顔立ちのその子は、みるみるうちにしゅんとなってしまった。

　わたくしは慌ててお声がけをする。

「お気になさらないでください、王女殿下。ただ、ノックの後は、相手のお返事を待ってさしあげたらいいかもしれませんわね」

　気に病まないよう、微笑むのも忘れない。

　この国の第二王女であるベル王女殿下は、わたくしのその言葉に顔を輝かせた。

「ありがとう。えっと、わたくしベルというの。あなたがこちらに来訪してるってお兄様から、聞いて、会ってみたくて…… あのっ！　良ければ朝食の後に近くの湖畔に一緒に遊びにいきませんことっ？！」

　確か十二歳と聞いている。

　言いながら照れている様(さま)は、なんともお可愛らしかった。

　クリスの妹なのだから、わたくしにとっても恐れ多くはあるけれど妹になる、仲良くなりたかったし否はなかった。

「はい、喜んで」

　湖畔に遊びに行く約束と共に丁寧に退室のお願いをし、その後髪を整えてもらって朝食に向かった。

　食堂ではクリスとベル王女殿下が既に揃っていて、一緒に朝食を取る。

「だからあれ程、ノックしろ、ノックの後は待てって言っただろう？」

「メルティアーラ様にがっついてるお兄様には、言われたくありませんわっ！！」

　兄妹仲がとても良いようで、言い合いながらもその姿はとても楽しそうだ。

　今もベル様は膨れっ面をしながらも、その瞳は微笑んでいる。

　食べながらの歓談で、王女にベルと呼んで欲しいとせがまれ、クリスにもお願いされたので「ベル様」とお呼びすることになった。

　わたくしのことは、メルティとお呼びくださいとお願いした。

「嬉しいですわ！　ミリーナ姉様は他国に嫁がれてしまわれたし……わたくし、もう一人お姉様が欲しかったの」

　そう言って微笑んだベル様は、本当に嬉しそうにはにかんでいて。

　自身の昔の事も思い出して、懐かしくなった。

　わたくしもそういえば、姉か妹が欲しかったのにってお母様に言ったことが、そういえばありましたわ。

　目の前の彼女に自分の幼い頃を重ねながら、和やかに朝食の時間は過ぎていったのだった。