29　出立と未来の目標

「すでに早馬を使いに出したが、仔細伝えるため俺も国に帰ることにした。十分な詫びは追ってバルバザードから知らせが来るだろう。俺達の争いごとに、巻き込んでしまって本当にすまない」

　わたくしの方を見ながら、殿下が再度頭を下げた。

「謝るなら、次いらっしゃるときは美味しいものをお土産に。それでよろしいかしら、クリス？」

「そうだな。あとメルティへの贈り物に何か細工の綺麗な、髪飾りを見繕って持ってきてくれ」

「クリス、メルティ……」

「メルティアーラと呼べよ、愛称呼びは俺だけの特権だぞ」

「……嫉妬は見苦しいぞクリス、メルティアーラが魅力的だからと」

　にやりとしながらグルマト殿下が言う。

　クリスはカチンと来たらしく少し眉間に皺が寄る。

「うるさい」

　男子二人が言い合いを始めてしまった。

　けれど、雰囲気が少し戻ったようで、安心してまだ少しくすんくすんしているベル様の頭を撫でた。

「仲直り、しましたの？」

「ええ。もとより喧嘩なんてしてませんから」

「わたくしはまだ怒っていてよ、大切なお姉様ですもの」

　泣いた目を擦り、頬を少しばかり膨らませたベル様が言う。

「その怒りも自由ですわ。存分に怒って、それから許すか許さないか考えてみてください」

「許さなきゃダメ、かしら」

「グルマト殿下とこれからもお話がしたいなら、ですかしら」

「……もう少ししたら、考えておきますわ」

「それがよろしいかもしれませんね」

　クリス達は言い合いから世間話へと、話のタネを切り替えたようだ。

　机の上のティーカップを持ち上げながら、わたくしは騒動の収束するだろう空気に、ほっと一息ついて安堵したのだった。

　数日後。

「あまり一緒に学院生活を送れなかったけど、お姉様の知らない顔も見れたりして楽しかったですわ。学友の皆さんにも良くしていただいて、感謝しているの」

　そう言いながら城へと帰っていった未来の妹は、よほど楽しかったのか、学院生活のことをなにくれと書いた手紙が届いた。

　あれからグルマト殿下と仲良くなったらしく、二人してクリスに悪戯を仕掛けたりして遊んだらしい。

　準備に色々かかってしまったようだけれど、今日は殿下がバルバザードへと帰る日だ。

　見送るため迎えの馬車に乗って登城した。

　城門近く。

　殿下を見送るためわたくしと王族の方々が集まっていた。

　急を要する帰国の為、その数は両手に満たない。

　移動の為の列は、わたくしが想像するより遥かに大掛かりだった。

　万が一の強襲に備えないといけないのだろう、馬車の台数も護衛も見たことないくらいの数で。

「……やっぱり、遠いのね」

　と思わず呟いてしまっていた。

「なんだ、寂しいなら連れてってやるぞ？」

「殿下」

　声のした方を向くと、旅装に身を包んだグルマト殿下が立っていた。

　一礼し見送る口上を述べようとしたのを手で制される。

「いい。堅苦しい仲じゃないだろう？」

　ウィンクのおまけ付きだ。

「あっこらちょっかいかけるな！」

　そこへ城の方からクリスが走って近づいてきた。

　わたくしの腰に腕をまわすと、油断も隙もないやつめ、とぶつくさ言っている。

「嫉妬もここまでくるとあっぱれだな」

　殿下は呆れた表情をしながらも、声が楽しそうだ。

「それにしても……君から番(つがい)の気配が消えているな」

「え？」

　わたくしはその言葉に驚いて、殿下の顔をまじまじと見た。

「いや。言い伝えによると番(つがい)というのは、マーキングみたいなものであるらしい。選ばれなければ、次に合う相手のところへと飛んでいくそうだ。……心底、こいつに惚れてるんだな」

　殿下が眩しそうに目をすがめた、気がしたけれど。

　今はもういつもクリスにするような、意地の悪い顔になっている。

「不思議なものだ。もう番(つがい)の気配がないというのに、君の姿を見つけると駆け寄ってしまいたくなる。これが恋というなら、ままならないものだな……。もしもクリスに愛想が尽きたら我が国に来ると良い、歓迎するよ」

「なっ……！　グルマト！！」

「ははは！　冗談だよ怒るなよ。……じゃないかもだけどな」

　殿下はそう言うとわたくしの頬をするりと撫で、踵を返すと馬車に乗り込み、その一団は遠ざかっていったのだった。

　クリスが怒りながら、わたくしの頬を優しく擦っている。

「メルティは一人でそっちなんて行かないからな！　行くとしたら二人でだ、ふ・た・り・で！！」

　クリスがその一団に向かって叫んだ。

　伝わったかはわからなかった。

「賑やかな方だったわね」

「あいつはうるさすぎだ、メルティに許可なくベタベタするし」

　クリスは余程腹が立ったのか、腰に回された腕がさらにかっちりとし、顎が肩に乗ってくる。

「……メルティ、あのさ」

「なあに？　クリス」

　彼が言い淀んだ。

　わたくしは静かに次の言葉を待つ。

「俺力が欲しい」

「力？」

「そう、メルティを守る力、国を守る力。今回のことで思ったんだ。大事に思ってるけど、口だけにまだまだ近いなって。だからもっともっと実力をつけて守れるようになりたい」

「それは素敵ね」

「家を興すなら守る力のある家にしたい。……たとえば裏からだとしても」

　後ろにいるからクリスの表情は窺えない。

　けれど、きっとその瞳は今とても力強いんだろう。

「俺と一緒に頑張って？」

　わたくしはその声かけに、自分の気持ちをわかってもらえたような気がして。

　だから彼の両腕を振り解いて振り向き、大胆にも自分から抱きつき返した。

「……勿論よ！」

「えっ、ちょ、メルティ？！」

　彼の驚く声がする。

　もうそろそろ風は冷たく、秋の終わる気配だ。

　けれどこれまでのどの冬よりも暖かく過ごせそうな、そんな気持ちになったのだった。