１１．氷解、そして

「エリーナ……君は……っ」

　彼が、震える声で私の名を呼んだ。

「君は、何も間違っていない。怖かったのも、戸惑ったのも、当然のことだ」

　彼は、私の頬に触れ、優しく涙を拭った。

「愛情を知らずに育った君に、俺はあまりに不器用で、大きすぎる愛情を、突然押し付けてしまった。白い結婚だという君の覚悟も知らずに、俺の都合だけで……っ」

　彼の言葉に、私は首を横に振った。違う。彼のせいではない。私の、私自身の問題なのだ。言葉にはならないまま、ただ首を振る。

　彼は、私のその仕草を見て、瞳を細めた。そして、私の両頬をそっと包み込み、顔を上げさせる。

「そして……」

　その声に、辺境伯としての、主としての、揺るぎない命令の色が混じる。

「君が価値がないなどと、二度と言うな」

　静かだが、絶対零度のような響きを持った命令。その言葉に、私の心臓が跳ね上がる。

「君は、俺の光だ。あの王都の澱みの中で、俺が見つけた、唯一の清らかな光だ。君がいなければ、俺は……っ」

　彼は、言葉に詰まり、そのまま私を強く、壊れそうなくらいに抱きしめた。

「君こそが、俺にとって、あまりに眩しく、あまりに価値のある存在なんだ……っ。君の価値を疑う権利は、誰にもない。君自身にも、だ」

　彼の腕の中で、私は再び涙を流した。それは、後悔の涙でも、悲しみの涙でもない。

　誤解が解けた安堵と、彼の深い愛情、そして、彼が私の存在価値を、こんなにも強く肯定してくれたことへの、温かい、救われたような涙だった。

「ゲオルグ……様……」

　初めて、彼の名を呼んだ。爵位をつけずに、親しみを込めて。

「ああ……エリーナ……」

　彼は私の名を何度も呼んだ。その声には、もはや辺境伯としての威厳はない。ただ、愛する女性を腕に抱いた、一人の男性の、深い安堵と幸福だけが満ちていた。

　訓練場の片隅での口づけは、二人の関係の始まりを示唆する一歩だった。そして、部屋でのこの告白と涙は、お互いの心の壁を完全に打ち壊し、真に結ばれた夫婦となる瞬間だった。

「白い結婚」は、最初から形だけのものだった。ゲオルグ様の偽りのない、あまりに大きく、深すぎる愛情によって、それはあっけなく意味を失った。

　そして、私の抱えていた孤独も、自己肯定感の低さも、彼の惜しみない溺愛と、全てを受け止めてくれた優しさによって、少しずつ溶かされていくだろう。

　辺境の厳しい土地で、私たちは、お互いの欠片を満たし合いながら、温かく、そして偽りのない夫婦として、歩み始める。

　ゲオルグ様の、止めどない、あまりに重い愛と共に。

　ゲオルグ様の腕の中で、私は再び涙を流した。それは、後悔でも悲しみでもない。全てが解けた安堵と、あまりに大きな愛情への感謝、そして、彼が私の存在価値をこれほどまでに肯定してくれたことへの、温かい、救われたような涙だった。

　彼は、私の背中をゆっくりと撫でながら、何度も私の名を呼んでくれる。その声は、ただ愛しいものを慈しむ、一人の男性の柔らかな響きだった。

「エリーナ……もう、大丈夫だ……何も、怖がることはない」

　彼の声が、直接心に響く。私の全てを受け止めてくれた温かい声だ。

「ゲオルグ……様……」

「ああ、エリーナ」

　彼の腕の中で顔を上げ、その瞳を見つめる。そこにあるのは、もう傷つきや困惑ではない。深い愛情と、安堵、そして、これから始まる未来への希望のような光だ。

「ありがとう……ございます……全て、話してくださって……私の、勝手な思い込みや……怖さに、向き合ってくださって……」

「何を言うんだ。話すべきは、俺の方だった。君に、あんなにも辛い思いをさせて……すまなかった」

　彼は、申し訳なさそうに眉を下げた。

「辺境伯様は……不器用な方ですね」

　思わず、笑みが漏れた。王都で噂されていた「無骨」とは全く違う、愛しい不器用さ。長年感情を殺してきたせいで、愛情表現の方法を知らなかっただけなのだ。そのせいで、私をどれほど困惑させ、自分自身も苦しめていたのだろう。

「……耳が痛いな」

　彼は、僅かに照れたように頬を染め、私を抱きしめる腕にさらに力を込めた。

「どうしていいか、本当に分からなかったんだ。ただ、君を大切にしたくて、傍にいたくて……溢れる思いを、そのままぶつけるしか、方法を知らなかった」

「はい……伝わってきました。あまりに、大きすぎて……私のほうが、受け止めきれなくて……」

「いいんだ。焦らなくていい。少しずつ、慣れていけばいい」

　彼はそう言って、私の髪に口づけを落とした。その口づけは、訓練場での探るような、確かめるようなものではなく、ただ純粋な、愛しむという感情だけのものだった。

　腕の中から抜け出し、改めて向かい合う。手を取る手から伝わる温もり。見つめ合う瞳に宿る、偽りのない光。そこにはもう、「白い結婚」の契約も、「辺境伯」と「公爵令嬢」という立場もない。ただ、お互いの心だけがある。

「辺境伯様……」

「ゲオルグ、と呼んでほしい」

　遮るように、しかし優しい声で彼は言った。

「……ゲオルグ、様」

　まだ少し気恥ずかしい。

「様もいらない。エリーナ」

　私の名を呼ぶ彼の声は、何度聞いても甘い。

「……ゲオルグ」

　小さな声で彼の名を呼ぶと、ゲオルグ様は満足そうに、深く頷いた。

「ありがとう、エリーナ」

　彼は私の両手を包み込み、熱っぽい視線で私を見つめた。

「これからは……本当の夫婦として、生きていこう。白い結婚、ではない」

「はい……本当の、夫婦として」

　私の言葉に、ゲオルグ様は再び安堵の息を漏らした。

「エリーナ、君が望むなら、王都での暮らしに近い環境を整えることも……」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「私は、辺境伯様……いえ、ゲオルグの妻として、ここに来ました。この地で、あなたと共に生きていきたいです。あなたの傍が、私の場所ですから」

　私の言葉に、彼の瞳が大きく見開かれた。そして、その瞳に、再びあの熱が宿る。私という存在に向けられた、純粋な、燃えるような愛の熱だ。

「エリーナ……！」

　彼は、私の手を握る力を強め、そのまま勢いよく立ち上がった。そして、私を腕の中に抱き上げる。

「きゃっ！？」

　突然の行動に、思わず声を上げた。

「私の愛しい妻……っ！ こんなにも、健気に……っ」

　彼は私の顔に、首筋に、惜しみなく口づけを落としてくる。止めることも、拒むこともできない。したくない。辺境伯としての威圧感も、武人としての無骨さも、この瞬間、彼の中には存在しない。ただ、愛する妻への、溢れんばかりの愛情だけがあった。

「ゲオルグ……ふふ……くすぐったい……」

　笑みが漏れる。こんな風に、夫に甘やかされるなんて、結婚するまで想像もしていなかった。

　彼は私の言葉を聞いて、少し動きを止め、私の顔を覗き込んだ。その瞳には、甘さと、そして、深い愛おしさが満ちている。

「本当に、愛しい……私の妻……。エリーナ」

　彼はそう呟き、そのまま私を抱きかかえたまま、寝台へと向かった。

（あ……！）

　ゲオルグ様の、温かい体温。私の体を抱く、力強い腕。そして、私だけに向けられる、情熱的な視線。

　もう迷いも、恐れもない。あるのは、二人の間の、確かな愛情だけだ。

「エリーナ……」

　彼の声は、熱を帯びていた――