第９９話　星下の誓い

　控え室として使われている広間には、ほんのわずかに焚かれた香の匂いが漂っている。弾九郎たちを囲む空気は、さながら嵐の前の静けさだった。

「それでは……これから忙しくなりますね」

　マルフレアが、静かに口を開いた。凛とした声音だったが、その奥にわずかな安堵の響きがあった。まるで、すべてを見通していたかのような言い方。だが彼女にとって、次の瞬間こそが予想外だった。

「それで、マリーはどうするんだ？ クルーデを倒す目的は果たした……また、ベネディクト殿のもとへ戻るのか？」

　弾九郎の問いかけに、マルフレアは小さく瞬いた。胸の奥がわずかに疼いた。彼の目が、自分の進退を案じている──その事実が、予想以上に彼女の心を揺らした。

「私は祖父に、弾九郎様をお支えするよう申し付けられております。ですから……弾九郎様が私を不要と思われるその時まで、ご一緒させていただきますよ」

　その答えに、弾九郎はほっとしたように表情を緩めた。口元には、自然と微笑が浮かんでいた。彼にとって、マルフレアの冷静で的確な知略は、もはや欠かせぬものだった。これから国を興すという、未踏の大海に漕ぎ出すにあたり、彼女の才覚は舵であり羅針盤となる。

「ならば……引き続き頼む。俺の至らぬ点は、これからも遠慮なく言ってくれ」

「もちろんです。遠慮も、容赦もいたしませんから」

　鋭いがどこか嬉しそうなマルフレアの応答に、弾九郎は小さく肩をすくめた。

「……少しは手心を加えてくれてもいいんだぞ」

　その言葉に、場の空気がふっと和らいだ。皆がくすりと笑い、重苦しかった部屋にあたたかな風が流れ込んだようだった。未来に待ち受ける試練がいかに苛烈であろうと、彼らが共に歩むならば、恐れるものなどない。そう思わせる静かな決意が、全員の表情に浮かんでいた。

「ライガよ。こういう話になった。できればグリシャーロットとは、これからも友誼を──」

　弾九郎が言いかけたその時、ライガが突然椅子を蹴るように立ち上がり、次の瞬間には膝をついて頭を垂れていた。

「ど、どうしたライガ！？」

「ライガ・ライコネン、不肖の身ではありますが……何卒、弾九郎様のご家臣の列にお加えください！ この命が尽きるその日まで、全身全霊でお仕えいたします！」

　空気が、一瞬にして張り詰めた。衝撃が皆の顔に走る。ライガは傭兵でも浪人でもない。グリシャーロット領主の息子であり、将来は一国の指導者となる身。それが、頭を垂れてまで仕官を願い出るとは──。

「し、しかしライガ……お前、自分の立場を……！」

「構いません！ 親父と議会は、俺が説得します！ バート王と対峙する覚悟は、グリシャーロットとて同じ。ならば、いっそ弾九郎様に合流し、その礎となる道こそ、我が国の誉れと信じます！」

　その言葉は、まるで雷鳴のようだった。燃え上がるような情熱。まっすぐな瞳。誰もが、彼の決意の強さに圧倒されていた。そして同時に、その真摯な想いが場の空気を包み込む。

「……いいんじゃねえか？ これからもグリシャーロットとは手を取り合っていかなきゃならねえ。なら、ライガを身内にしちまったほうが話は早ええだろ」

　ヴァロッタのぶっきらぼうな一言が、その緊張をほぐした。続けてメシュードラが、静かにうなずく。

「私も賛成です。ライガ殿のように義に厚い若者が加われば、我らの軍はさらに頼もしくなるでしょう」

「メシュードラ様……！」

　感激のあまり、ライガはこぼれる涙を隠しきれなかった。その様子を見て、ツェットが肩をすくめて笑う。

「そんなに泣くなよ。まるで弾九郎を泣き落としにかかってるみたいじゃないか」

「し、しかし……ツェット殿……」

　そこにクラットが一言添える。

「お前の気持ちは、ちゃんと皆に伝わったよ。あとのことは弾九郎の旦那と、軍師殿に任せときな」

「クラット殿……！」

　ライガは感極まった面持ちで、顔を上げ、仲間たちを見渡した。赤く腫れた目のまま、ぐっと拳を握りしめる。そして最後に、弾九郎をまっすぐに見つめた。

「一度、お前の親父殿……ライオス殿と会おう。そして、これからの話をしよう」

「はいっ！」

　力強い返事が、広間に響いた。その声に、誰もが小さく頷いた。こうして、新たな同盟と覚悟が、その場で確かに結ばれたのだった。

　＊

　避難民たちの帰還は、静かに、そして粛々と始まった。早朝に出発した列は昼前にはその先頭が故郷、グリクトモア城に辿り着く。四万人を超える長大な列が、折れそうなほどの静けさを纏いながら、ゆっくりと進んでいた。空は雲ひとつなく晴れ渡り、本来ならば希望に満ちた帰還の光景であるはずだった。

　だが、彼らの顔には笑みひとつ浮かばない。歩を進めるその足取りには、歓喜よりも沈痛な思いが滲んでいた。テルヌ──皆が敬愛する領主にして守護者。民の盾としてクルーデとの激戦を戦い抜き、護り通した英雄。その死の報せが既に民衆に届いていたのだ。平和が取り戻されたというのに、心は取り残されたまま。

　それでも、時は待ってはくれない。やらねばならぬことは山積していた。

　戦闘のために要塞と化したグリクトモア城。かつての荘厳な姿は影を潜め、無機質なコンテナによって塗り潰されていた。その撤去作業が、今まさに始まろうとしている。オウガたちが総動員され、正規軍の兵士までもが鎧を脱ぎ捨て、復興の汗を流していた。瓦礫の山と、静かに佇む亡骸のような街。その隙間から、少しずつ、かつての営みの匂いが戻り始めていた。

「ダン君！」

　夜の帳が下りる頃、避難所の撤収作業を見届けたミリアが帰ってきた。たった三日。それだけの時間だったはずなのに、まるで数年分の孤独を経たように、彼女の声は震えていた。

「ミリア……無事で良かった。聞いたぞ。皆が口を揃えて誉めていた。よく頑張ってくれたな」

「ダン君こそ……本当に、ほんとうに無事で良かった……」

　ミリアの顔に浮かんだ安堵の表情は、緊張の糸が切れた人間だけが見せるものだった。まだ十五の少女が、四万を超える避難民の先頭に立ち、その心を支え続けたのだ。その重圧は計り知れない。涙こそこぼさなかったが、彼女の目には、ようやく一人の少女としての脆さが戻っていた。

「ミリア……俺から、話さなきゃならないことがある」

　夜風が冷たくなりはじめた頃、弾九郎とミリアは館の中庭を歩いていた。空を見上げると、雲が切れた夜空に無数の星が浮かび、どこか遠くで犬の吠える声が微かに聞こえた。城の灯りはほとんど落とされており、静寂がまるで布のように辺りを包んでいる。

　その静けさの中、弾九郎の胸の内だけがざわついていた。

　テルヌの遺志を受け継ぎ、この国を率いる。──その覚悟は、とうに決めた。だが、その事実は、まだ誰の口からも明かされていない。喪に服す期間である今、評議員たちもまた深い沈黙を保っている。

　しかし、民の不安は募る一方だった。領主は死に、城は焼け、街は変わり果てた。グリクトモアの未来を、誰が導いてゆくのか。次にバート王と相まみえるのは、誰なのか。答えのない問いに、民衆はただ震えるしかない。

　それでも、今はまだ語るときではない──それがマルフレアの判断だった。彼女は冷静に、そして周到に動いている。この服喪の間に、世論を練り上げる。弾九郎こそが、テルヌの後継にふさわしいという空気を、じわじわと育てるために。

　けれど、ひとりだけ例外がいた。ミリアだ。

　彼女を旅に連れ出したのは弾九郎自身であり、戦場に巻き込み、運命の渦中へと導いた責任もまた、彼にある。ミリアはまだ信じている。旅は続くと。全てが終わった次の朝にはどこか遠くの町へ、仲間達と向かうのだと。

　だが、それはもう叶わない。

　この地こそが旅の終着点。新たな物語が始まり、そして責任が芽吹いた場所。──そのことを、彼女に伝えねばならなかった。

　弾九郎は足を止め、振り返った。そこにはミリアがいた。月明かりに照らされた彼女の横顔は、どこか夢見るようで、それがかえって胸を締めつけた。

「……ミリア」

　短く名前を呼ぶ。それだけで、彼女は静かに頷いた。

　弾九郎は、言葉を選びながら、これまでの出来事をひとつひとつ語った。テルヌの最期、託された遺志、評議会の沈黙、マルフレアの思惑、そして──自分がこの国を導くと決めたこと。

　その全てを、隠すことなく、丁寧に、真っ直ぐに。

　話し終えた時、夜の静寂は少しだけ深くなったように感じた。弾九郎の中で何かが、静かに終わり、そして始まった。

「……そっか。みんな、ダン君を頼りにしてるんだね」

「考えに考えた末の決断だったが……ミリアの気持ちを聞いていなかった。すまない」

「ううん。謝らないで。私、すっごく嬉しいよ。ダン君なら絶対、いい王様になれる。しかも、私はここでできた友達とも離れずにすむし……」

　ミリアは小さく笑いながら、無垢な瞳で弾九郎を見上げた。その言葉に、彼の胸の奥にずっと刺さっていた棘が、そっと抜け落ちていくのを感じた。彼女の人生を勝手に背負ったことへの後ろめたさが、少しだけ、和らいだ。

「ね、私ね、ここでいっぱい勉強して、将来は親のいない子供たちの世話をしたり、勉強を教える仕事がしたいの。……ダン君は、どう思う？」

「ああ……いいと思うよ。ミリアは、そういうことが得意だし、きっと上手くいく」

　その夢は、きっとミリアの中で、ずっと密やかに育まれてきたのだろう。この荒れた世界で、もっとも傷つきやすい存在に、そっと手を差し伸べる。剣ではなく、言葉と知恵と優しさで、誰かを支えようとする戦い。それが、彼女にしかできない使命なのだ。

　弾九郎はその姿を見つめながら、思った。──この少女の未来を、俺は何があっても守らなければならない、と。