第９８話　茨の道

　張り詰めた沈黙が、薄氷のように室内を覆っていた。

　蝋燭の灯がわずかに揺れるたび、影が壁に長く伸び、誰もが息を詰めたまま、その言葉を待っている。

　やがて、弾九郎はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は遠い場所を見つめている。いや、記憶の奥底に沈んだ何かを掘り起こそうとしているようだった。

「──頼まれたんだ。この国を……俺に託すと……」

　その言葉が放たれた瞬間、重い沈黙がさらに深くなった。

　誰もが耳を疑った。思考が止まり、時間が一瞬、凍りついたかのようだった。

　ほんのひと月前、異界から現れたばかりの来栖弾九郎に国を譲る？

　常識が否定されるようなその言葉に、誰もすぐには口を開けなかった。

　だが──。

　テルヌは本気だった。彼女は評議員たちに諮り、全員の賛同を取りつけた。

　その証として、あの場には評議員全員が揃っていた。これは単なる彼女個人の意向ではない。

　オロロソ家の全財産と、グリクトモアの統治権すべてを──来栖弾九郎忠景に譲渡するという、国家の決断だった。

「それで……弾九郎様は、どうお答えになったのですか？」

　マルフレアの問いが、静かに空気を割った。

　だが弾九郎は、すぐには答えなかった。再び、沈黙が彼を包んだ。

　託されたものの重さを言葉にすれば、軽くなってしまいそうだった。

　簡単に語ってはならないと、心が告げていた。

　目を伏せ、拳を膝の上で握る。

　そのまましばし、誰にも届かぬ内面へと深く潜っていく。

　──自分は、かつて何者だったのか。

　──なぜ、この世界に呼ばれたのか。

　──そして、今この瞬間、何を受け取ったのか。

　思考は前世の記憶へと手を伸ばしていた。

　そこにあったのは、権力でも名誉でもない。

　あったのは、ただ、守りたかった命。信じたかった絆。

　そして──その手には、届かなかった。

　＊

　過去が、音もなく引き戸のように開く──。

　塚原卜伝の子として生を受け、戦国から安土桃山の荒波に翻弄された弾九郎。

　柳生石舟斎の門を自ら出奔し、目的も定まらぬままさまよい歩いた果てに、奇妙な縁で彼はある武士団に拾われた。主を持たず、戦のたびに各地を渡り歩く傭兵集団。そこにいたのは、血に染まることでしか己を証せぬ男たちだった。

　だが、彼らとは違った。

　弾九郎には、心の奥にひとつの誓いがあった。

　──己は仕官せぬ。栄誉も、禄も、求めはしない。

　石舟斎の志に背を向けた自分に、それらを望む資格などない。

　それは、償いのような生き方だった。

　戦場に現れ、ただ一振りの刀で敵将の首を落とし、何も告げずに立ち去る。

　そうして彼は、いつしか戦場に現れる「影」として、武士たちに語られる存在となった。

　──首狩り弾九郎。

　槍も弓も持たず、鎧も兜もつけぬまま、ただ一刀のもとに修羅場を駆け抜ける異形。

　誰もが恐れ、嫌悪し、奇異の目を向けた。

　幾つもの戦場を歩き、血で染まる河原を見た。

　焼かれた村、荒らされた田畑、絶望の叫び、幼子の涙。

　男たちは己の欲望を正義と呼び、女たちはそれに踏みにじられ、誰かが勝てば、誰かがすべてを失った。

　──人の業。

　それでも、彼は背を向けて生きた。関わらず、干渉せず、ただ刀を振るい、己の贖いを続けた。

　悔いは、ない。そう、思っていた。

　けれど、転生した今、違う想いが芽生えている。

　かつて奪うためにあった力が、今は与えるためにあるのなら──。

　守りたい。

　寄り添いたい。

　この世界の理不尽に、今度こそ抗いたい。

　それが償いであるなら──この命も、意味を持つ。

　＊

「……俺はずっと考えていたんだ」

　静まり返る部屋の中、弾九郎の声は低く、だがはっきりと響いた。

「なぜ俺はここに居るのか。この世界で、俺はどう生きるべきなのか──いや、どう生きたいのかを」

　そこまで口にして、彼は一度言葉を飲み込んだ。

　喉の奥に苦味が残る。吐き出そうとする言葉は、彼にとって剥き出しの本心だ。

　それを晒すことは、己の弱さを晒すに等しい。

　──秘すれば花。

　戦国の世に生きた男にとって、己の思いを他者に明け透けに語るなど、慎みを欠く行いである。

　本音は、時として命より重く、簡単には手放せぬものだった。

　だが、目の前にいるのは、この世界の者たち。

　異界の住人──そして今では、自分にとって何より信頼すべき仲間たちだ。

　彼らには知っていてほしい。自分の中にある決意と、それを支える後悔と望みとを。

　だからこそ、弾九郎は覚悟を決めた。語らねばならない。この先を共に歩むために。

「……少なくとも、前世のような生き方はしたくない。俺は──」

　深く息を吸い、弾九郎は瞼を閉じた。

　まるでその胸の奥に眠る記憶に、一度触れにいくかのように。

　それは、これまでのどんな決断よりも重い。

　人生のすべてをかけた、魂の選択だった。

「テルヌ殿の願いに、応えようと思う。俺はこの地に生きる人々の暮らしを守りたい。そして──叶うのならば、この世から戦を消し去りたい」

　最後の言葉と同時に、弾九郎の瞳がゆっくりと開かれた。

　その目には、憐れみでも、怒りでもなく、ただ真摯な決意の色だけが宿っていた。

　王になる──。

　その一言を口にせずとも、意味は明白だった。

　室内に緊張が走る。

　六人の目が、弾九郎へと一斉に向けられる。

　その宣言は、聞きようによっては簒奪にも等しい。

　異界から来た男が、突如として現れ、国を譲られ、王となる。

　それは歴史の中で幾度も繰り返された「乗っ取り」と何が違うのか──そう問われれば、答えに窮する者も多いだろう。

　そして、その末路が悲劇で終わることも、また歴史が証明している。

　弾九郎も、知っていた。

　主君を討った明智光秀。

　美濃の蝮、斎藤道三。

　どちらも、その名を残しながら、志半ばで潰えた。

　──これは、茨の道だ。

　それでも彼は歩むと決めた。

　もはや一人では進めない道。王たる者には、支える者が要る。共に国を築く仲間が要る。

　だが、彼らが自分に付いてきてくれるかどうか──それは、弾九郎にはわからない。

　信頼という絆は、望むだけで得られるものではない。

　沈黙が、重く室内を満たした。

　そして──その静寂を、ある男の声が破った。

「だったら俺は騎士団長かな～？」

　場違いなほど明るい声が、沈んだ空気を軽やかに突き破った。

「錆色に塗ったオウガをビシッと並べてよぉー！ カッコいいぜぇ～」

　ヴァロッタはあえて調子を崩さない。場の空気に似つかわしくない軽薄さ──しかし、その言葉の裏にあるのは明確な意思だった。彼はもう決めている。異を唱える気など、最初からない。

「貴様が騎士団長では近衛としての品位が下がる」

　まるで間髪を容れず、メシュードラがきっぱり言い放つ。

「ここはやはり私が相応しいかと」

「なんだとテメェ！ なんで俺より弱い奴が騎士団長なんだよ！」

「弱い？ 自分の実力を見誤るような者に、騎士団長は務まらん」

　売り言葉に買い言葉。二人の舌戦はみるみるうちに熱を帯び、剣呑な空気が立ち込める。

　ヴァロッタは身を乗り出し、メシュードラは静かに腰の剣に手をかけた。目には光が宿る。

「ざけんな！ こうなったらどっちが上か白黒つけてやる！」

「いいだろう。貴様には一度、どちらが上か教えておく必要があるようだ」

　まさに一触即発──だったその瞬間。

「お前たち、いい加減にしろ！」

　ツェットがテーブルを拳で叩き、雷鳴のような声で叱り飛ばす。

「こんな時に、はしゃぐんじゃない！」

　音と声に弾かれたように、二人はピタリと動きを止めた。

「……お前はどうすんだよ、ツェット」

　少し拗ねたように、ヴァロッタが問いかける。

「妹の仇は取ったんだ。もう、俺たちには用無しだろ？」

　それに対し、ツェットは肩を竦め、呆れたように笑った。

「私は残るよ。お前たちだけじゃ、弾九郎が可哀想だ」

　飄々とした口調の裏に、どこかあたたかさがあった。

　その答えに、弾九郎の胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

　──復讐を遂げた後、なるべく早く、違う生きがいが見つかることを祈っています。

　かつてマルフレアがかけた言葉が、ツェットの中に残っていた。

　未来に向けた静かな願い。それに導かれるように、ツェットは自ら新たな生き方を選んだのだ。

　──弾九郎の刃となる。それこそが、私の新しい生きがいだ。

「氷剣のツェットまで旦那の下に付くのか。こりゃあ中々の面子だねぇ」

　クラットがぼそりと呟く。その声には、皮肉のような照れ隠しのような色が混じっていた。

「そういうお前はどうするんだ、クラット？」

　ツェットが問いかけると、クラットは軽く首をすくめてみせた。

「俺？ 俺はダンナに借金があるからさ」

「それは今回の戦いで帳消しになったんじゃないのか？」

「いやいや、俺の働きなんてせいぜい二ギラってとこさ。あと四百九十八ギラ。こりゃ一生かかっても返せそうにないなぁ」

　とぼけたような口ぶり。それでも、そこにあるのは明らかな忠誠だった。

　彼なりの照れ隠し。真っ直ぐに「付いていく」とは言えない男なりの、最大限の表現。

　だが、その芝居じみた飄々さを、ヴァロッタがあっさりぶち壊す。

「相変わらずひねくれた野郎だな。仲間になりたきゃ素直に『なりたい』って言やあいいのによ」

　一瞬の静寂のあと、皆が一斉に笑い声を上げた。

　力が抜け、空気が和らぎ、笑いが波のように広がる。

　弾九郎も、思わず口元を綻ばせた。

　心にのしかかっていた重圧が、ふっと和らいでいくのを感じた。

　──杞憂だったのだ。誰も、自分の想いを嘲らなかった。

　むしろこうして、隣に立つ覚悟を持って、共に歩もうとしてくれている。

　──ひとりではない。

　その実感が、胸の内に静かに満ちていった。

　そして今、ようやく弾九郎は「王になる」という言葉の重みを、自らの両肩で真っ直ぐに受け止めることができたのだった。