第９４話　決着の刻

「弾九郎様！」

　マルフレアは思わず声を上げたが、その背中はすでに彼女の視界から消えていた。

　続いて地面を蹴ったのは、ライガとクラットだった。

　二人は自らのオウガが破壊されたことで既に地上に降りている。動きに遅れはない。

「ツェット！ 俺たちも行くぞ！」

　ヴァロッタが叫ぶ。

　ツェットはうなずき、すぐにファルシオンから飛び降りる。鉄の巨体の膝に足をかけ、滑るように地面へ着地。

　戦士たちは次々に森へ走る。クルーデを逃すわけにはいかない。自分達の矜持にかけて。

　その時、メシュードラも機体から降りようとした。

「私も──」

　だが、その腕をマルフレアが強く掴んだ。

「お待ちください、メシュードラ将軍。あなたは、この場に留まってください」

　鋭い声。軍師としての冷静な判断だった。

　メシュードラの目がわずかに揺れる。だが、マルフレアの言葉は正しい。

　クルーデ軍には、まだ二十機余のオウガが残っていた。

　首魁を失い呆然とする彼らが、次の瞬間クルーデ救出に動き出さないとも限らない。

　その抑止力として、ここには重しとなる指揮官が必要だ。

「……確かに」

　メシュードラは頷いた。そして、剣に手をかけ、視線を残敵へと向ける。

　その眼差しは、もし動けば斬る──そう語っていた。

「クルーデの始末は、弾九郎殿にお任せしましょう」

　その声には、全幅の信頼が宿っていた。

　マルフレアもまた、黙ってその背を見送る。

　心の奥では焦りと不安が渦巻いていた。だが、信じるしかなかった。あの背中を、あの戦士達を──。

　森の奥、風がざわめく。

　そこで今、新たな決着の刻が迫っていた。

　＊

　鬱蒼とした森の奥、日差しすら届かぬ暗がりの中で、空気が軋むような気配があった。

　クラットとライガが木々をかき分けて進み、視界が開けた瞬間──そこにあったのは、人ならぬ者同士の戦いだった。

　怒れる獣と、剣の鬼。

　それ以外の何者でもなかった。

　弾九郎と、青龍偃月刀を手にしたクルーデが、互いに肉迫していた。

　鉄が石を裂くような音が森に木霊する。刃が閃き、風が唸る。

　もはやただの戦闘ではない。二つの魂が火花を散らす、純粋な「命の闘争」だった。

「弾九郎様っ……！」

　ライガが思わず声を上げ、前へ踏み出す。だが、その肩をクラットが素早く押さえた。

「止めとけ、ライガ。今あそこに割り込んだら、今度はお前の胴体が両断されちまう」

　クラットの声は低く、だが静かな迫力を孕んでいた。

「し、しかし……！」

「見りゃ分かるだろ。あれは、俺たちが手を出せる戦いじゃねぇ。人の限界を超えたもん同士の、化け物の決闘だ」

　ライガは唇を噛み、拳を震わせた。

　それでも弾九郎の背中が、決して揺るがぬものとしてそこにあるのを見て、何とか踏み止まる。

　その背後にまた、木の葉を踏む音。

「おう、もう始まってたか」

　低く響く声とともに、ヴァロッタとツェットが姿を現す。二人の表情にも驚愕と緊張が混ざり合っていた。

「……これは、下手に手は出せんか……」

　ツェットが、静かに戦況を見極めるように言う。

　ヴァロッタが軽く鼻を鳴らした。

「まるで獅子と虎の取っ組み合いだな。どっちにしろ人間の出る幕じゃねぇ」

　クラットは唇を引き結び、提案した。

「だったら俺たちは──逃げ道を塞ごう。四方に散って、どの方向に逃げても足止めできるように」

　その言葉に全員が頷いた。

　自分たちにできる最善の策は、戦場の輪郭を固め、弾九郎の背中を守ること。

　そして四人は音を殺し、森の闇の中へ散っていった。

　クルーデと弾九郎を包囲するように。

　誰一人、言葉を交わさなかった。ただ、それぞれの呼吸と鼓動が、次の瞬間を待っていた。

　──決着の刻は、すぐそこまで来ている。

　＊

「驚いたぞ、弾九郎……！」

　クルーデは歯を剥いて嗤うが、その声音には動揺が滲んでいた。

「まるで童ではないか、その姿は！」

　剥き出しの憎悪を力に変え、彼は青龍偃月刀を頭上に振りかざす。

　周囲三十メートル四方、森の中でも奇跡的に開けた空間。クルーデはここに弾九郎を誘い込み、自らの「剣域」で迎え撃つつもりだった。

「気にするな。俺は異界から来た人間だ、齢は四十四になる。たとえ童に敗れても、恥にはならん」

　涼しげに答える弾九郎の声は、どこまでも落ち着いていた。それが逆にクルーデの苛立ちを煽る。

「黙れぇッ！！」

　叫びと共に、青龍偃月刀が弾丸のように振り下ろされる。だが──その圧倒的な質量すら、弾九郎には届かない。まるで風に溶けるように、彼はその軌道を読んで身を翻した。

「オウガほどは鋭くないな……やはり、生身ではこの程度か」

　静かに、冷ややかに。言葉がクルーデの心臓に杭のように刺さる。

　クルーデは五十六。若き日より常人を凌駕する筋力と反射を誇った男だが、今やその肉体には老いの陰が忍び寄っていた。

　一方、弾九郎の肉体は十五歳の少年。だが、その内に宿るは侍の闘気。少年の皮を被った剣豪だ。

「はぁ……はぁっ……！」

　クルーデの呼吸は荒く、肩が激しく上下している。重すぎる偃月刀を支える腕が、わずかに震えていた。

「……肩で息をしているな。そんなバカでかい得物、今のあんたに扱える代物じゃあない」

　弾九郎の目が、光を失った冷たい湖面のようにクルーデを見据える。その瞳には、恐怖も怒りもない。ただ、決着の時を見極める裁き手の視線だけがあった。

「黙れ……まだ終わっとらんッ……！」

　クルーデは血走った目で睨みつけ、最後の力を振り絞って構えを取る。

　重心を前に乗せ、渾身の力を一閃に込めようとした。己のすべてを乗せた、最後の賭け。

「……己の罪を贖う刻だ。来い」

　弾九郎のその言葉が、処刑の鐘のように響いた。

　次の瞬間、クルーデの全霊を込めた斬撃が空を裂いた──！

　しかし。

　弾九郎は、ひらりと風のようにその死の刃を躱した。次の瞬間、鋭く伸びたその足がクルーデの膝裏を蹴り抜く。

　たまらずバランスを崩した巨体が、仰向けに倒れ込んだ。

「がっ……！」

　土煙が立ちのぼり、クルーデの背が地に叩きつけられる。その胸元には、銀色の刃が無情に突きつけられていた。

「──どうだ、参ったか？」

　弾九郎の声に、感情の波は一切ない。刃先は心臓まで、あとわずか数センチ。もはや勝敗は明らかだった。

「ま……参った……だから殺すな……殺さないでくれ……」

　かすかに震えた声が、森の深い静けさに吸い込まれ、波紋のように消えてゆく。

　それは、クルーデにとって初めての──心からの屈服だった。

　そして、生まれてこのかた触れたことのない、死の気配。

　命が本当に終わるかもしれないという感覚が、骨の奥まで冷たく染み渡ってゆく。

　知らなかったはずの恐怖が、今や全身を締めつける。

　その重みに耐えきれず、彼の唇から、祈るような命乞いが零れ落ちた。

　だが、その一言を聞いても、弾九郎の表情は微動だにしない。ただ冷然と、短く言い放つ。

「……ならば、死ね」

　刃が、音もなく沈んだ。

　冷たい鋼が心臓に触れたその瞬間、クルーデの目に絶望の色が広がる。

　戦国人、来栖弾九郎には、一度殺すと決めた相手がどんな醜態を晒そうと、憐憫をかけるような甘さは一片もない。

「──あっ」

　微かな息が漏れた、刹那。

　一閃。

　空気すら断ち切るような斬撃が走り、クルーデの首が容赦なく宙を舞った。

　地に転がったその首は、かつてこの世を恐怖と暴力で支配した男のものとは思えないほど、静かで、儚かった。

　弾九郎はただ、静かに、片合掌でその魂を送った。

　＊

　森を抜け、緑の帳を割るようにして現れた弾九郎。その背後には、ヴァロッタ、ツェット、クラット、ライガ──四人の戦士たちが沈黙のまま従う。

　目を伏せるでも、うなだれるでもなく──ただ、その背に従う者としての誇りと、戦いを終えた男の凄絶な気配に、言葉を飲んでいるだけだった。

　弾九郎の右手には、血の滴る何かがぶら下がっている。だが、それが何であるかを悟った者たちは、息を呑んだ。

　それは、戦場を恐怖で支配した暴王──クルーデの首。

　戦いの喧騒が消えた戦場。残骸と灰の漂う空気の中に立ち尽くすのはクルーデ軍の兵士たち。だが彼らの瞳に映るのは、いまや機体を持たぬ、生身一つの男。

　来栖弾九郎。

　彼は、ゆっくりと歩を進め、焦土の中心へと立った。

　そして──その腕を掲げる。

「──見よ！」

　力強く、怒号のように響く声が、戦場の空気を切り裂いた。

　弾九郎が掲げた腕の先、その手には、クルーデの首。

　まだ生温かさが残るその証を、彼は天空へと高々と突き上げる。

「クルーデの首、来栖弾九郎が討ち取った！」

　その言葉は、大地を打つ雷鳴のようだった。兵士たちの背筋が凍りつく。誰もが知っている。その首が意味するものを──己が王の敗北、理想の崩壊、そして圧倒的な力の差。

　弾九郎は続ける。その声はもはや怒りでも憎しみでもなく、戦場に響く審判の鐘だった。

「これでもなお抗うのならば、かかってこい……全員、クルーデの後を追わせてやる！」

　その言葉は、静かに、しかし確実に敵兵たちの胸を打ち抜いた。

　誰も動けなかった。

　誰も声を発せなかった。

　音を失った戦場に、ただ一人の男が立つ。

　手には血塗れの首。

　目には一切の情がなかった。

　ある兵士が、剣を持つ手を震わせた。

　隣の者がそれに気づき、顔をしかめる。

　恐怖か、動揺か。誰もが、己の信じたものが音を立てて崩れたのを感じていた。

「……本当に……クルーデ様が……」

「そんな……馬鹿な……」

　折れたのは、兵の膝よりも先に、心だった。

　ぽつり、と一人が剣を地面に落とした。

　それが合図のように、次々と武器が捨てられ、顔が伏せられていく。

　もはや戦意はなかった。希望も、怒りすらもなかった。

　それは敗北ではない。

　服従でもない。

　ただ──絶対の力を前にした、本能的な屈服だった。

　なにもできず、ただ機体から降り、剣を地に伏せるしかなかった。

　次々と──まるで沈黙の波が伝播するかのように、敵兵の膝が崩れる。

　その光景を、誰よりも静かに見つめていたのは、弾九郎自身だった。

　自らの手で幕を引いたこの戦の果てに、何が残るのか。それは彼にもまだ見えていなかった。

　──かくして、恐怖と暴力の象徴であったクルーデは討たれ、バート王の野望はここに挫けた。

　荒れ果てた戦場の上に、ようやく一陣の風が吹く。

　それは、終焉と始まりを告げる風だった。