第９２話　一閃の修羅

「大層な御託を並べたものだ。だが──所詮は、弱者の戯言」

　クルーデは冷笑を含んだ声で吐き捨てると、無残に首をもがれ、倒れたベルクォの前に立った。

　その手にあるのは、巨大なる破壊の象徴、青龍偃月刀。

　戦場に立つものすべてを打ち払うその刃が、再び高々と振り上げられる。

「来栖弾九郎も、すぐに送ってやる。お前は先に逝け、クラット……」

　鋭い殺気を纏い、青龍偃月刀が唸りを上げて落ちる。

　その刃先が向かうのは、ベルクォの心臓部──クラットの命が宿るシリンダー。

　──だが。

　それは、ついにベルクォに届くことはなかった。

　ギィィン……！

　金属が軋む音。衝撃が戦場を走る。

　刃の進行を止めたのは、漆黒の巨影。

　ダンクルス──グァンユが吹き飛ばしたはずの、あのオウガが、片腕で柄を受け止めていた。

「……お前は……」

　クルーデの声に、わずかな驚きが滲む。

　見開いた目に映るのは、ただの機械ではない。まるで、死地から蘇った鬼神のような気配。

「……あの程度で動かなくなるとはな。オウガとは、存外脆い」

　静かに告げる弾九郎の声。

　低く冷たい声音は、どこか感情の底に怒りと決意を滲ませていた。

　安全装置の作動。

　それは搭乗者の命を守る最後の防壁であり、通常ではありえぬ衝撃でなければ発動しない。

　クルーデが放った一撃が、まさにそれだった。

　──だが、それで終わりではなかった。

　ダンクルスが轟音と共に崩れ落ちた瞬間、ライガは我を忘れた。

　視界が紅く染まり、叫びと共に前へと突っ込む。怒りと恐怖がないまぜになったその突進には、理性など残っていなかった。

　だが──クラットは違った。

　敵味方が騒然とする中で、彼は一歩も動かず、静かに戦場を見据えていた。

　感情に流されることなく、ただ冷徹に状況を読み取り、わずかな兆しを見逃さなかった。

「まだだ。ダンナは、終わっちゃいねぇ……」

　その確信は根拠に乏しかった。だが、クラットには分かっていた。

　あの男──来栖弾九郎が、あれほどあっさりと終わるはずがない。

　ダンクルスが、あのまま沈黙するなど、あり得ない。

　それは信頼などという生ぬるいものではなかった。

　確信だった。直感だった。そして、それは戦場で幾度も死線をくぐった者だけが持つ、生きた勘だった。

　──ダンクルスは、必ず立ち上がる。

「同じことだ。生き延びたところで、ほんの数分、死が遠のいただけ……」

　クルーデは青龍偃月刀を構え直し、睨み据える。

　しかし、その言葉に、弾九郎は静かに、しかし確信に満ちた声で返した。

「気付かないのか、クルーデ……貴様は、俺を討つ機会を永遠に失ったのだ。──貴様の言う『雑魚共』のせいでな」

　ダンクルスが、鞘から静かに剣を引き抜く。

　その刃には、無数の戦いの痕と、守り抜かれてきた者たちの想いが刻まれている。

「舐めるなよ、小僧……！」

　クルーデの声音に怒気が混じる。

　侮辱された者の、心を焚きつける火だ。

　青き龍のごとく、威風堂々と立つグァンユは、再び全力で殺意を燃やす。

　だが、弾九郎は一歩も退かず、淡々と言った。

「さあ……始めようぜ。俺も修羅になるからよ──」

　その言葉が終わるよりも早く、世界が動いた。

　雷光の如き速さ。

　重装のオウガとは思えぬ疾駆。

　空気を裂き、目にすら映らぬ刃閃。

　戦場が静止したようだった。

　味方も、敵も、誰一人として次の動きが見えなかった。

　次に気づいた時には──。

　ダンクルスは、グァンユの背後にいた。

　そして、グァンユの巨大な肩部装甲が、鈍く轟音を上げて地に落ちる。

「き、貴様……」

　わずかに震える声。

　クルーデの視線が刃の軌道を追うことができなかった。

　戦慄が、彼の脊髄を走る。

　二十年以上。グァンユに敵の刃が届いたことなど、一度もなかった。

　その絶対の防衛が、今まさに打ち破られた。

　たった一閃で──。

　ダンクルスが放ったのは、ただの速さではない。

　それは、魂を研ぎ澄まし、守るべきものを背負った者の、決意の剣だった。

　そしてクルーデは、その一撃に心が震える。

　そして、今まで誰にも感じたことのない感情が芽吹いた。

　──この男こそ、自分の渇きを癒す強者だ。

　＊

　マルフレアは硬直する指先を必死に動かし、震える息を胸の奥へと押し込めた。視界の先には、二体の巨神が向かい合っている──来栖弾九郎とクルーデ。

　まるで神話の中から抜け出してきたような存在。その激突を、彼女は真正面から見据えていた。

　フォーダンの全身に伝わる微かな振動。それは機体の震えか、それとも自分の恐怖か。

　初めて目にする、本物の『オウガ対オウガ』の戦い。しかも相手は、大陸でも屈指の猛者ふたり。

　膝が震えるのも当然だった。正気を保っていられるだけで奇跡。だが、彼女は立っていた。

　冷静を装いながら、理性の灯を必死に燃やし続けていた。なぜなら──信じていたからだ。『奥の手』が、この修羅場に現れることを。

「……もう始まってるのか」

　その声は、救いの風のように背後から届いた。

「ヴァロッタさん！！」

　マルフレアの声に応えるように、ツイハークロフトが現れる。

「さすが弾九郎殿。クルーデ相手に一歩も退いておらぬとは」

　その隣にはザンジェラ。

「メシュードラ将軍！！」

　さらに一体、そして──。

「信じられん……グァンユの装甲が落ちている……」

　ファルシオンの姿も。

「ツェットさん！！」

　ようやく揃った。彼女が信じて待ち続けた切り札──最強の三人。

　ヴァロッタ、メシュードラ、ツェット。戦場で最も頼れる強者。

　この三人が加われば、いくらクルーデが最強だろうと勝利は間違いない。

　彼女はそう計算していた。いや、そう信じるしかなかった。

　だが──戦場は、計画通りには動かない。

　敵を削り、時間を稼ぐはずだったライガとクラットは早々に倒れ、もはや弾九郎とクルーデの一騎打ちが始まってしまっている。

　焦りが、喉元を掴むように迫る。

「は、早く助けに入ってください！ このままでは弾九郎様が──」

　マルフレアの声に、ヴァロッタはゆるやかに首を横に振った。

「いくら軍師殿の命令でも、それは出来ねぇな」

　彼の声は静かだが、断固としていた。

　メシュードラも動かない。

「これは、弾九郎殿の戦い。我らが割って入るべきではない」

　それは、敬意と誇りのこもった言葉だった。マルフレアはなおも縋るように、最後の一人、ツェットに目を向ける。

　だが──彼女もまた、同じだった。

「私は弾九郎を信じている。だから、お前も信じるんだ。マルフレア」

「で、ですが……弾九郎様になにかあれば……！」

　その言葉に、ツェットはわずかに眼光を鋭くした。そして、確信に満ちた声で言い切った。

「その時は、クルーデを生かしておかない。どんな手を使ってでも──必ず奴を殺す」

　その言葉に、ヴァロッタとメシュードラが、まるで同じ魂を持つかのように深くうなずいた。

　事前に示し合わせたわけではない。それでも、三人の覚悟は揃っていた。

　それは戦士としての矜持。そして、同じ男を信じる者としての誓い。

　──信じる。それが、今自分にできる唯一のことなのだ。

「──っ……！」

　マルフレアは唇をきつく噛みしめ、戦場を見つめ直す。

　これは来栖弾九郎という男を、最後の一瞬まで信じ抜く戦い。

　ならば、今は祈ろう。ただ、彼が勝つと。

　信じよう──彼ならば、勝てると。

　＊

　今、ボタニ渓谷に集結したオウガで動ける機体は百十八。

　だが、それは音もなく、まるで時が止まったかのように沈黙していた。

　クルーデの直属部隊が三十二機。整然と並ぶ精鋭たち。

　対するは、グリクトモア軍。下級兵二十八機、中級兵三十四機、上級兵二十機。

　加えて、マルフレアのフォーダン、ヴァロッタのツイハークロフト、メシュードラのザンジェラ、ツェットのファルシオン。

　三十二対八十六。数字で見ればグリクトモア軍の圧倒的優勢。兵の質も既に逆転した。もはや勝敗は決したと言っていい。

　だが──誰一人、動かない。

　百十八もの巨体が、沈黙したまま円環を造り、立ち尽くしている。その姿は、まるでリングを囲む石像のようだった。

　その視線は、ただ一つの戦いへと注がれている。

　クルーデの駆るグァンユ。そして、来栖弾九郎のダンクルス。

　二機の戦いは、ただの決闘ではなかった。

　この戦場において、勝者がどちらかで──全てが変わる。

　容易には口を開けぬ緊張感。命のやり取りではなく、意志と矜持の衝突を前に、誰もがただ見守るしかなかった。

　マルフレアは自らの胸に手を当て、脈打つ鼓動を感じながら思った。

　この戦いが終わったときこそ、真の勝者が決まる。

　数でも、階級でも、勢力でもない。

　この渓谷における「勝者」とは、誰よりも強く、誰よりも信念を貫いた者のことなのだ──と。

　風が静かに谷を吹き抜けた。その音だけが、沈黙を破る唯一の音だった。