第８３話　鋼鉄の捕食者

　戦場で鍛え抜かれたヴァロッタの動きに、迷いは一片もない。

左右に陣取る六機の上級兵たちもまた、陣形を崩さず、互いの死角を補い合いながら、激しい衝突に耐え続けていた。

　だが、敵の全てがヴァロッタたちに向かってきたわけではない。彼らの眼は開いたままの城門に釘付けになっていた。手柄を焦る傭兵たちは、目の前の防衛線を無視し、一機また一機と城門の内側へと突入していく。

　五機目が門をくぐった、その瞬間だった。

「今だ！ 閉めろ！！」

　ヴァロッタの怒声が雷鳴のように響く。即座に台車仕掛けの巨大コンテナが動き出し、引き戸のようにして城門を完全に遮断。中へ入り込んだ五機は、仲間からも切り離され、孤立無援の状態に陥った。

　その内側で待ち受けていたのは、十四機のオウガ。全員下級兵ではあるが、数は三倍近い。しかも、防御壁として配置されたコンテナの上から槍を構えている。高所という地の利を得た彼らは、まるで鉄槍の雨のごとく、一斉に攻撃を仕掛けた。逃げ場も反撃の余地もない。五機の敵兵は、一瞬にして沈黙した。

　門の陰では、工兵たち十二機が迅速に残骸を片づけ、再び城門を開け放つ。瓦礫と油煙の匂いが立ち込める中、ヴァロッタたちは未だ健在。外の戦場で踏ん張っていた七機は、いまだ全員が生き残り、加えて三機の敵機を討ち取っていた。

　だが、残る敵は九機。数ではもはや大差ない。とはいえ、今やヴァロッタの猛攻に恐れをなした敵兵たちは、肉弾戦を避けるように、むしろ開かれた門へと殺到し始めていた。

──殺到？ いや、それはもはや逃避だった。

　鋼鉄の装甲を纏った獣たちが、恐怖に背を押されるように城門へとなだれ込む。攻勢ではない。逃げ場を求める群れだ。

「悪ぃが、そこの定員は五名様だけなんだよ！」

　ヴァロッタの叫びとともに、後方から追いついたツイハークロフトが横合いから襲いかかる。逃げ遅れた四機を阻み、門の中に滑り込む機体を追い出すことは許さない。そして──。

　再び、鋼の扉が閉ざされる。

　閉じ込められた敵機たちは、またしても待ち構える十四機に襲われ、なすすべなく崩れ落ちた。悲鳴すらあげられない。鉄と火花の中で、命がただ潰れていく。

　まるでグリクトモア城そのものが意志を持ち、侵入者を飲み込み、咀嚼する巨大な怪物のようだった。敵兵は知らない。この城は「落とすもの」ではなく、「攻めてきた者を喰らうもの」だと。

「いやいや……なかなかやるじゃないですか……」

　低く、いやらしい声が響いた。

　ヴァロッタが後ろを振り向くと、そこに立っていたのはトトイカ。陽の光を背に受け、無表情なオウガの仮面がこちらを見下ろしている。その背後には、既に六十機近いオウガが集結していた。

　もはや、城門前の防衛陣は意味を失っていた。七機がいかに熟練の強者であろうと、六十機もの猛者に包囲されては抗う術もない。空気が一気に凍りつく。

「やっとお出ましか、テミゲン……かかってきやがれ！！」

　ヴァロッタが吠える。叫ぶことで士気を鼓舞する──かに見えた。

　だが、次の瞬間、彼と六機の仲間たちは迷うことなく後退し、開いた城門の中へと滑り込んだ。そしてすぐさま門が閉じられる。

「さっさと逃げ出すとは情けない……さて、殺しに行きますか」

　テミゲンの口元が歪む。笑っている。

　その笑みには、快楽にも似た残虐さが滲んでいた。

　彼は右手を上げると、突撃を命じた。

　敵のオウガたちが一斉に動き出す。障害物として置かれていたコンテナが、まるで攻城槌のように連結され、複数の機体で両脇から抱え上げられる。

　城門へ向かって走るその様は、まさに暴力の権化──理屈も戦略もいらない、ただ力でこじ開けるための暴走列車だった。

　重く鈍い衝撃音が響く。一撃、そして二撃。

　下級兵たちが必死に内側から支えるも、城門は歪み、軋み、悲鳴をあげた。鋼のつっかえ棒も、今やきしむ声しか返さない。

　そして三撃目──。

「行け！ 皆殺しだ！！」

　門が爆ぜた。鋼鉄が軋みを上げ、煙と塵が爆風とともに吹き荒れる。その灰色の奔流の中から、六十機のオウガが獣のごとき咆哮をあげながら雪崩れ込んできた。衝撃の波が地面を揺らし、空気が振動する。だが、そこに待ち受けていた光景は、彼らの想像とはあまりにも異なっていた。

「な、なんだこれは……！？」

　突入した傭兵たちの叫びが上がる。

　目の前には、もう一つの城壁が聳え立っていた。積み上げられたコンテナ──だが、それは明確な意図を持って築かれた人工の要塞だった。半円状のその壁は、城門を包み込むように湾曲し、巨大な楕円形の広場を形成していた。

　幅約八百メートル、奥行きは四百メートル。まるでオウガのために設計された巨大な闘技場のようだ。

　内壁の下部には、二つの大穴が穿たれていた。いずれも三十メートル四方。ちょうどオウガ一機がすっぽり入るサイズだ。中にいた下級兵と工兵たちが、次々とその穴へと逃げ込んでいく。その姿を見た敵兵たちは疑うこともなく後を追い、次々と吸い込まれるようにして消えていった。

　そして──。

　五十機を超えるオウガが穴の中へ突入した瞬間、内壁の上部から、何かが崩れ落ちた。積み上げられていたコンテナの天井が一気に崩落し、まるで檻に蓋をするように、巨大な穴を完全に塞いだのだ。

　広場に残されたのは、トトイカと四機の側近のみ。

　門を破り、突入した高揚が冷めぬままのテミゲンは、ようやく状況を把握し、目を見開いた。

「な……なにが起こった！？」

　興奮に支配されていたテミゲンが、ようやく現実に引き戻された。あれほどいた味方が、いつの間にか消え失せ、自分たちだけが取り残されている。足元から這い上がってくるような不安が、冷たい指で背骨をなぞる。

　その時だった。

　内壁の上から、鋼の影が次々に飛び降りる。一機、また一機……先頭はツイハークロフト、続いて六機の上級兵たち。着地と同時に構えた槍が、戦意を剥き出しに敵を見据える。

　──形勢逆転。

　圧倒的多数を誇っていたテミゲンの部隊は、気づけば戦場から切り離され、ここにはわずか五機しか残っていない。

「まんまと罠にかかりやがったな！ これからテメェをぶち殺してやるぜ！！」

　ヴァロッタの怒声が、戦場に響き渡る。

「なにをしたヴァロッタ！！」

「なーに、お友達を閉じ込めただけさ。戦いが終わったら出してやるよ。安心しな。……あ、でもテメェはその前に死んでるけどな！」

　内壁に反響するように、ヴァロッタの高笑いがこだまする。

　テミゲンの視界が揺れる。怒り、混乱、焦燥──全てが沸騰し、声にならない叫びが喉に詰まる。

　グリクトモア城は、もはや「砦」ではなかった。

　それは、マルフレアによって作り替えられた「兵器」だった。城の目的は防衛ではない。捕獲。敵を罠に誘い込み、戦場から切り離すことで、寡兵であっても勝てるように仕組まれた構造兵器なのだ。

　その巨大な檻は、まるで地中に口を開けた捕食者だった。深さ三十メートル、幅三十メートル、長さ六百メートル──数字だけ見ればただの塹壕だが、実際には違う。

　それは、あらかじめコの字型に組んだコンテナを、使用前のホチキスの針のように連結し、地中へ打ち込むことで形成された、完全密閉型の地下通路だった。重厚な鋼鉄の骨組みは、オウガの膂力をもってしても破壊は不可能。一度入り込んだが最後、逃げ道はない。

　そこへ、下級兵や工兵たちが次々と逃げ込む。──それは恐怖からではなく、計画通りの囮行動。

　敵を誘導し、誘い込み、封じるための誘餌。

　まさに、理詰めで構築された地獄の入口だ。

　クルーデの軍は、腕の立つ傭兵揃いだったが、統率された正規軍ではない。勝手気ままに動き、功を焦る者たちに、このような罠はうってつけだった。

　そしてテミゲンは気が付くと、預けられていた八十機の内、七十六機ものオウガを失っていた。

　その事実が、彼の心を徐々に侵食していく。まるで、グリクトモアの闇が彼の魂を喰らい始めたかのように。

「ヴァロッタ！ 貴様あっ！」

　怒声とともにテミゲンが本性を剥き出しにする。静かに笑う仮面の下から、鬼のような狂気が滲み出る。

「ようやく本性を見せたな。テメェみてえな外道は、そのほうがよっぽど似合ってるぜ！」

　言葉を投げつけた瞬間、ヴァロッタのツイハークロフトが火花を散らして突進する。対するテミゲンのトトイカは、狂気に満ちた笑みを浮かべながら、槍を旋回させるように振るい迎撃した。

　その周囲では、六機の上級兵が四機の側近と死闘を繰り広げる。火と鉄、怒声と振動。グリクトモア攻城戦、最後の決戦が始まった。

「さすがは大陸十三剣。クソ野郎だが、腕だけは確かだ！」

　槍と槍が火花を散らし、金属の悲鳴が城内に響き渡る。

　距離を取り、冷静に間合いを測る──そんな理性ある戦術は、もはや二人の中にはない。あるのは殺意と本能。踏み込み、叩きつけ、振り払う。荒ぶる猛獣同士の、血の打ち合いだった。