第７３話　光剣と若獅子

　ライガの叫びに、マルフレアは満面の笑みを浮かべた。

　その微笑みは、冷たく澄んだ湖面のように静かでありながら、確かな勝利の光を湛えている。

　──この瞬間を待っていた。

　ここで自分達の武威を存分に示すことができれば、グリシャーロットとの盟約は揺るぎないものとなる。

　そして、その役目を果たすに最もふさわしい男が、今この場にいる。

「グリシャーロットの武の象徴、ライガ・ライコネン様の申されること、誠にごもっとも。その雷名、既に大陸中に轟き、誰もが崇敬の念を抱いております」

　思いがけない激賞に、ライガはわずかに頬を赤らめた。

　その顔には、まだ若者らしい青さが残る。だが、そこには確かな誇りもあった。

　武の道に生きる者として、鍛錬を怠った日は一日たりともない。

　事実、グリシャーロットにおいて彼の剣に抗える者は、もはや誰一人として存在しなかった。

　──だが、それは本物の「最強」ではない。

　ライガは知っている。この広大な大陸には、自分以上の猛者たちが蠢き、牙を研ぎ、血を滾らせていることを。

　自分はまだ、狭き井戸の中にすぎない。もっと高みへ、もっと深く──心のどこかで、そう焦がれていた。

　そんな自分の存在を、目の前の美しき特使──マルフレアは確かに認め、尊重してくれた。

　それがたとえ半ばお世辞だったとしても、ライガの胸にはじんわりと温かなものが広がっていた。

「ですが──」

　マルフレアの声色が、ほんのわずかに引き締まる。

「お望みの来栖弾九郎は、この場にはおりません。しかし──我らが誇る武は、必ずや皆様のお眼鏡に適うでしょう」

　その言葉に合わせ、マルフレアは手を差し伸べるように一歩引いた。

　そして、すっと前へ進み出た影があった。

　メシュードラ・レーヴェン。

　純白のマントに包まれたその若者は、鋭く研ぎ澄まされた刃のような気配を纏っていた。

　静かながらも、肌を刺すような緊張感が、空気をひりつかせる。

　メシュードラは膝を折り、深々と頭を垂れた。

「不詳ながら、私──メシュードラ・レーヴェンが、我が主に代わりましてお相手を務めさせていただきます」

　その声音は低く、しかし確かな自信と誇りを宿していた。

　広間に漂う空気が、ぴんと張りつめる。

　今、この場にいる全ての者が、本能で感じ取っていた。

　──これから始まるのは、ただの試し合いではない。

　剣と剣、魂と魂の真剣勝負なのだと。

　＊

　ライコネン家に設けられた練兵場。

　ここは、オウガ同士が実戦さながらの鍛錬を行うための場所だ。

　踏み固められた大地は、長年の激闘を物語るかのように乾ききり、雑草一本すら根を張れない。

　まるで、戦いこそがこの地を浄化してきたかのように。

　そこに、今──二機のオウガが向かい合っていた。

　一方は、白磁のように滑らかな装甲をまとい、黄金の縁取りがまばゆい光を放つ、芸術品とも見紛う機体──ザンジェラ。

　その立ち姿には、一分の隙もない。

　まるで磨き上げられた一振りの刃、そのものだった。

　対するは、燦然たる黄色に彩られ、獅子のような堂々たる兜と、鉄壁の鎧を纏った巨躯──ガオウ。

　ただそこに在るだけで、見る者の胸を圧する圧倒的な存在感。

　牙を剥く獣の如く、今にも地を蹴り裂き、獲物に飛びかかりそうな猛々しさを漂わせている。

　練兵場の入口に設けられた観戦台では、議員たちが固唾を呑み、身を乗り出してその刻を待っていた。

　重い沈黙があたりを支配する。誰もが、この一戦が持つ意味を理解していたのだ。

「大陸十三剣と戦えるとは、光栄の極みだ。で、決着はどう付ける？」

　ガオウに乗ったライガは笑った。

　心の奥底で燃え上がるものを抑えきれず、思わず口元がほころぶ。

　血が滾る。胸が高鳴る。

　──ようやく、自分を試せる相手に巡り合えた。

　ライガの問いに、ザンジェラに乗るメシュードラは、静かに、しかし確固たる意志を込めて応じた。

「どちらかが負けを認めたら──それで終わり。いかがかな？」

　その声は澄みきっていた。雑念も、恐れも、一片も感じられない。

　対話でありながら、既に刃を交えるが如き緊張が二人の間を満たしていく。

「だったら──俺は負けねえな」

　ライガは言葉と共に、腰の両側に差した刀を抜き放った。

　細く、薄く、流麗な反りを持つ──まるで日本刀を思わせる二振りの剣。

　長さも重さも揃ったその刃は、まさしく雌雄剣。互いを補い合い、一対の存在として完成されている。

「双刀使いか……」

　メシュードラが低く呟く。

　ただの感想ではない。彼の瞳には、わずかな警戒の色が浮かんでいた。

　二刀を操る者は珍しくはない。

　だが、真に使いこなす者は一握りだ。

　双刀は一撃の重みを失う代償に、速度と手数を極限まで高める。

　弱点を補い、長所を伸ばす。達人ともなれば、相手に反撃の隙すら与えぬまま、戦いを終わらせるだろう。

　──この男、只者ではない。

　ロングソードを握りしめながら、メシュードラの中にわずかな興奮が沸き上がる。

　胸の奥、どこか凍りついていた部分が、熱を帯びていくのを感じていた。

　そして、誰よりもそれを待ち望んでいたのは、他ならぬメシュードラ自身だった。

「いくぞッ！」

　ライガの怒声が練兵場に響き渡る。

　ガオウが爆ぜるように地を蹴り上げ、両手に構えた双刀を牙のように突き出しながら、雷霆の如き勢いでザンジェラに襲いかかった。

　対するメシュードラは、瞬時に盾を放った。

　銀色の盾が唸りを上げ、飛来する双刀を弾き飛ばす。

　だが彼は盾を拾い上げることなく、ロングソードを両手で掴み直す。

　──真っ向勝負。

　観戦台に陣取る議員たちの目が、ひときわ鋭さを帯びた。

　メシュードラの意図は明白だった。防御に徹し、隙を突く戦いではない。

　剣と剣、力と力。互いの武を、真正面からぶつけ合う。

　この一戦が、ただの腕試しなどではないことを、誰もが理解した。

「いいのかい？ 盾を拾わなくても」

　挑発気味に問うライガに、メシュードラは微笑だけを返す。

「お気遣いなく──」

　瞬間、ザンジェラが地を蹴った。

　巨大なロングソードが、空を裂くような唸りを上げて横一文字に振り抜かれる。

　その一撃を、ガオウは紙一重でかわした──かに見えたが、すぐさま切り返し、別方向から振るわれる二撃目。

　重量剣とは思えぬ速度。

　ライガは必死に身を翻し、二刀を交差させて受け止めようとするが、一刀では受けきれず、衝撃に体勢を崩した。

（これが……大陸十三剣……！）

　心臓が握りつぶされるような感覚。

　恐怖にも似た昂揚感が、全身を駆け巡る。

　これまで味わったことのない、圧倒的な武の奔流。それがメシュードラだった。

　ガオウは後方へ跳び退き、ようやく間合いを取った。

　ライガの額から、想像上の汗が滴り落ちる。

　オウガの中にいても、己の身体は臨戦の熱に曝され、沸き立つような衝動に震えていた。

「さすが……『光剣』の名は伊達じゃねえ……」

　プライドは砕けた。だが、魂は燃え上がっていた。

　──こんな相手と、戦いたかった。

　これほどの剣士と、己を賭してぶつかり合えることの歓喜に、ライガの胸は打ち震えた。

「どりゃああぁぁ！！」

　雄叫びとともに、ガオウが地を這うような低姿勢で突進する。

　狙いは、ザンジェラの下半身──この剣の暴風を支える盤石の土台だ。

　そこを断てば、勝機は生まれる。

　だが、メシュードラは即座に対応した。

　ロングソードを地に突き立て、柄を支点にして逆立ちする。

　ライガの双刀が剣を叩くも、ザンジェラの全体重を受け止めたロングソードは微動だにしない。

　──だが、諦めるか！

　ライガはなおも刃を振るい、不安定なメシュードラを崩そうとする。

　しかし、彼は静かに言葉を漏らした。

「狙いは悪くない……」

　ふわり、と。

　ザンジェラはその巨体に似合わぬ軽やかさで、ロングソードを持ったままバク転した。

　完璧な着地──その瞬間を狙い、ライガが猛然と斬りかかる！

　今度は、なりふり構わぬ怒涛の連撃。

　ガオウの両刀が閃光となって襲いかかり、ザンジェラは防御一辺倒に追い込まれる。

　重厚なロングソードで受け止めるメシュードラも、次第に押され始め──ザンジェラの装甲に傷が走った。

（──いける！）

　ライガの心に勝機の兆しが灯る。

　全身全霊を込め、渾身の一撃を叩き込もうとした、そのときだった。

　メシュードラが、唐突にロングソードを手放した。

「今だッ！！」

　叫び、振り下ろすライガ。

　だが、その瞬間、ザンジェラの左脚が薙ぎ払うように炸裂した。

　──ドゴォォン！！

　ガオウの巨体が、爆発したように横へ吹き飛ばされた。

　地を抉り、煙と土埃を撒き散らしながら転がる。

　轟音と共に叩き込まれた蹴撃は、オウガの緩衝機構すら貫いた。

　内部の衝撃吸収装置が悲鳴を上げ、なおも伝わってきた爆発的な衝撃が、ライガの意識を一瞬で暗闇に沈めた。

　──時間が、止まった。

　次に目を開いたとき、そこにあったのは鋭く煌めくロングソードの切っ先。

　まるで時間差で届いた現実に、ライガの胸に重く冷たいものが落ちた。

　勝敗は、既に決していた。

「……俺の……負けだ……」

　しぼり出すような声が、震えながらも確かに空気を震わせた。

　その瞬間、観戦台を埋める議員たちが一斉に立ち上がった。

　惜しみない拍手が、場を満たす。

　それはただの敗者に贈られるものではない──死力を尽くし、誇り高く敗れた者に対する、最大限の敬意だった。

　ザンジェラのハッチが開き、メシュードラが静かに姿を現した。

　彼はガオウの肩に乗るとハッチを開かせ、ライガに手を差し伸べた。

「其方は強い。──ザンジェラにここまで傷を負わせた者など、そうはおらぬ。グリシャーロットの名誉は、十分に守られた」

　その声には、偽りのない賛辞が込められていた。

　ライガは震える手でその手をしっかりと掴んだ。

　温もりと重みが、敗北を乗り越えるための力となった。

「……ありがとう。俺は、俺自身の未熟さを知ることができた……」

　拳を握りしめる。

　この敗北は屈辱ではない──未来への糧だ。

　メシュードラはわずかに微笑み、静かに告げた。

「我が主に会うといい。きっと、多くのことを学べるはずだ」

「来栖……弾九郎……」

　ライガは呆然と呟いた。

　この男より強い者が存在するなど、にわかには信じがたい。

　しかし、心の奥底では──理解していた。

　あの剣気の遥か向こうに、さらに高みがあることを。

「……信じられないな……アンタより強い奴がいるなんて……」

　そう呟きながらも、ライガはメシュードラに支えられ、重い一歩を踏み出した。

　二人は肩を並べ、観戦台へと向かう。

　視線の先には父、ライオスがいた。

　立ち尽くすその姿に、ライガは真っ直ぐ言葉を叩きつけた。

「親父殿──ご覧の通り、俺は負けた。だが、確信した。グリクトモアの武は本物だ。だから、共に戦おう！ 俺は、弾九郎様の下で、もっと、もっと強くなってみせる！」

　言葉のひとつひとつに、ライガの魂が宿っていた。

　ライオスは一瞬、沈黙した。

　やがて、静かに立ち上がり──胸を張った。

「それでこそ、我が息子！ グリシャーロットを背負い、来栖弾九郎殿と共に、敵を打ち破るのだ！」

　雷鳴のような声が、場を震わせる。

　その宣言に、議員たちは再び立ち上がり、惜しみない拍手を送る。

　そこにあったのは、勝者敗者の隔たりを超えた、ひとつの誇りだった。

　──こうして、グリクトモア＝グリシャーロットの軍事同盟は、ここに成立した。