第６８話　新たなる刃

　正午を三十分ほど過ぎた頃。夏日というにはほど遠いが、春の陽射しはテントの天幕を柔らかく照らし、その光が内側で揺らめいている。城門のすぐ内側、臨時に設営された作業指揮所のテントの奥。そこに設けられた治療スペースの一角で、ツェットは簡素な寝台に横たわっていた。

「…………ッ……カハッ！！」

　突如として身を起こし、肺の奥から押し出された咳が静寂を破る。寝汗に濡れた額から雫が頬を伝い落ちた。

「お、起きたか。どうだ、大丈夫かツェット？」

　視界に入ってきたヴァロッタの顔が陽を背負って逆光に霞む。ツェットは眩しさを遮るように腕を額に乗せ、重く沈む意識を無理やり手繰り寄せた。

「……私はどれくらい気絶していた？」

「ん……五分くらいかな？」

「…………そうか」

　たった五分。それだけの時間で、戦場なら命は尽きていた。戦技に長けていたはずの自分が、こうも無様に地に伏すとは。過去に味わったどの敗北よりも、心に深く刺さった。

「それにしてもすげぇなお前、やっぱ誘ってよかったぜ！」

「よかった？ 私はたった今負けたんだぞ」

　ツェットが睨みつけるように言い返すが、ヴァロッタはまるで意に介さないように笑った。

「いやいや、弾九郎が一撃食らったとこなんて初めて見たぜ。ホント大した奴だよ。なあ、弾九郎」

　ツェットが上体を起こし、視線を横にやると、弾九郎が上半身を晒して薬を塗っていた。左肩には明確な打撃痕──ツェットが放った一撃の名残が、青黒く変色して浮かんでいる。

「ああ。確かにな。互いに真剣であれば、相打ちだった」

　平然とそう言ってのける弾九郎。その声には悔しさも誇りもなく、ただ事実を受け入れる静けさがあった。

「オマエ……何者だ？」

　問いかけたツェットの声に、弾九郎ではなく、隣のヴァロッタが答えた。

「弾九郎は異界人さ。中身は四十四だってよ。俺らとじゃ、潜ってきた修羅場の数が違うってことだ。ま、そんなに落ち込むような相手じゃねえ」

「異界人……そうか……」

　ツェットの心に苦々しさが広がる。男に、少年に、そんな外見の先入観で技量を侮った。その結果がこれだ。自分が「女」であるがゆえに何度も見下され、悔しさを飲み込んできた過去。それと同じ過ちを、今の自分が犯した。

　拳を握る。冷たい汗が掌に滲む。

「ツェット、なぜお前が敗れたのか知りたいか？」

「えっ！？」

　問いかけられた瞬間、胸の奥がざわついた。敗因を語られる。それは時に、敗北そのものよりも屈辱的だ。だが弾九郎の声には、嘲りも高慢もなかった。ただ静かで、まっすぐだった。だからこそ、耳を塞ぐこともできず、目を逸らすこともできない。そしてなにより、自分自身が最もそれを知りたかった。

「俺に奥義でかかってこいと言われて、素直に奥義を出したからさ」

「は？」

「女ゆえに力の劣るお前ならば、出しうる奥義は刃に重みを乗せた全力の一太刀。それならば太刀筋が読めるからな。もっとも、思った以上に早かったから一撃もらってしまったが……俺もまだまだだ」

　その言葉に、ツェットは言葉を失った。自身の戦い方、考え方、動き方、すべて見抜かれている。戦う前から、既に勝負は決していたのだ。

「私の……負けだ……」

「まあ、それでも紙一重さ。実際、お前がひねくれ者で、再び連撃を繰り出してきたら、俺も防ぎ切れたかわからなかった」

　笑いながら言う弾九郎の顔は、まるで陽光のように明るく、憎めない。

　その瞬間、ツェットの胸に得体の知れぬ感情が渦巻いた。敗北の悔しさではない。どこか、心の底から湧き上がる爽快感──認めざるを得ない敗北の潔さが、逆に心地よかった。

「そうか……だが、お前とは二度と戦いたくないな」

「それは俺も同感だ。で、どうする？」

「どうするって……」

「俺に命を預けるかどうかさ」

「あ、ああ、もちろんだ。私を好きに使ってくれ」

　躊躇う間もなく返ってきた自分の言葉に、ツェットは内心で少し驚いた。だが、それが嘘偽りのない本心であることも、すぐに自覚する。

「そうか。それでは頼む。──で、ヴァロッタに聞いたんだが、妹の仇を探しているそうだな」

「ああ。大陸十三剣の誰かだ」

「クルーデの配下に十三剣が二人いるらしい。本来なら二人ともお前に討たせてやりたいが、合戦の場合はそう都合よく行かんことも多い」

　その通りだった。大陸十三剣ともなれば、各軍の中核を担う将。戦場で一騎打ちなど、そう簡単に叶うものではない。

「……確かに」

「俺達の陣営で十三剣を討てそうな者は俺とメシュードラ、ヴァロッタ、そしてお前くらいだ。だが、俺達は既に命を預け合う仲間だ。だから、俺達の内、誰がお前の妹の仇を取ったとしても、それはお前が討ったことと同じ──そう考えてくれないか？」

　ツェットは、不意に笑みを漏らした。自分の口元がゆるんでいるのに気づき、少し戸惑いながらも、そのままにしておいた。

　これまでの戦場では、「仲間」と呼べる者などひとりもいなかった。背中を預けることもなければ、預けられることもない。信じることも、信じられることも知らずに生きてきた。

　けれど今──心のどこかで思える。この連中なら、信じてもいいかもしれない、と。

「…………わかった。私は使命を全うすることだけを考えよう」

「うむ」

　その時、静かだったテントの空気が、突然の気配に揺れた。

　布の入口が無造作にめくれ、外光とともに一人の男が足を踏み入れる。足取りは軽く、どこか気だるげで、だがその目だけは鋭く周囲を見据えていた。

「ひでぇな旦那。その中に俺の名前は入らないのかい？」

　陽気な声とともに現れたその男に、ヴァロッタが目を見開いた。

「クラット！？ なんでオマエがここに？」

　声がわずかに裏返る。それも無理はない。この男──クラットとはつい先日、魔賤窟の一件で刃を交えたばかりだった。あれは途中から狂言に変わったが、だからと言って油断できる相手ではない。

「なんでって……そこの旦那に脅されたんだよ。加勢に来ないなら五百ギラ払えって」

「はぁ？」

　困惑と警戒が入り混じった表情でヴァロッタが弾九郎を振り返る。だが、当の本人は肩を揺らして笑っているばかりだ。

「いや、スマンな。もう一人忘れていた。クラット・ランティスだ。こいつもなかなか腕が立つ」

　弾九郎は楽しげに紹介するが、その声には確かな信頼の色があった。

「そうか。私はツェット。よろしくな」

　ツェットが淡々と応じると、クラットは目を丸くし、思わず声を上げた。

「ツェット！？ ツェットってあの氷剣のツェットか？」

「なんだ、お前も知っているのか？」

　ヴァロッタがわざとらしく肩をすくめて言う。どこか拗ねたような表情をしているのは、先日までその名前をまったく思い出せなかったことが、よほど悔しいらしい。

「そりゃもう、ツェットでピンとこない傭兵なんてモグリさ」

「モグリで悪かったな！」

　ヴァロッタが腕を組んでふてくされる。そんなやりとりに、テント内の空気がやや和んだ。

　だが、その軽口の中にも、ほんの一瞬、ピリリとした緊張が走る。

「いやー、こっちにはあともう一人、大陸十三剣がいるんだろ？ こりゃ本当にクルーデを倒せるかもな」

　クラットの言葉に、ツェットの目が鋭く光った。

「お前は戦場でクルーデを見たことがあるのか？」

　その声音には冷たく研がれた刃のようなものがあった。一歩でも間違えば、斬りつけられそうなほどの気迫だ。クラットはわずかにたじろぐが、すぐに調子を取り戻して答えた。

「ギルカランがメセル・ヴェニーを落とした戦いでね。あの時は味方だったから良かったけど、そりゃもうどえらい強さだったよ」

　ツェットの表情が曇る。遠い記憶が、痛みとともに胸に去来する。

「私はその時、敵側にいた……」

　静かに語られるその言葉には、悔しさと、無念と、そして決して消えない屈辱が滲んでいた。

　ギルカラン王国がハマル・リス大陸の覇権をかけて牙を剥いたあの戦役。ツェットはメセル・ヴェニー王国の傭兵として最前線に立っていた。だが、クルーデの圧倒的な力の前に軍は総崩れとなり、国は瓦解した。彼女の目に焼き付いたのは、戦場を薙ぎ払う嵐のような男──まさに破滅をもたらす存在そのものだった。

「あの時は崩れかけた戦列をどうにか立て直すのに必死で、直接刃を交えるには至らなかった。だが、あの凄まじい殺気……あれは確かに破壊の化身だった。お前も見たならわかるはずだ。クルーデに勝つなど、そう簡単に言えることではない」

「そりゃまあね。けどよ……」

　クラットは、静かに視線を移す。弾九郎の方を見て、わずかに口角を上げた。

「弾九郎の旦那なら勝てんじゃねえかって思っているよ。俺の勘は当たるんだ」

　それを聞いた弾九郎が、豪快に笑いながら言った。

「博打で借金を作った男の勘なぞアテに出来んな」

　その瞬間、テント内に笑いが広がった。緊張がほぐれ、陽射しのような温もりが場を包む。

　語り合ったところで、敵の強さは変わらない。弾九郎とクルーデ、どちらが強いのか──それは、戦場が教えてくれる。だが、今この時点で確かなのは、ここに集まった者たちはすでに「選んだ」ということだ。

　この男に賭ける、と。

　ならば、あとは信じるしかない。