第６７話　氷剣の奥義

　テントの前、乾いた土を太陽が真上から照りつける。影は地面にほとんど溶けてしまい、照り返しの光が砂塵の粒を煌めかせていた。正午。すべての動きが一度静止するような、重くて鈍い時間。だが、今この場所だけは例外だった。

　空気が、張り詰めている。

　対峙するのは、一人の女と一人の少年。年齢も体格も釣り合わぬ二人の間には、しかし確かな火花が散っていた。木刀を構える彼らの周囲には、いつの間にか人だかりが出来ていた。昼休みに入った作業員たちだろう。彼らは弁当に手も付けず、ただ息を潜め、戦いの幕開けを待っている。

「私は手加減出来ない性格なんだ。それでもいいのか？」

　ツェットの声は静かで、しかし凍てつくように鋭かった。これは警告ではない、宣言だ。

　その言葉に、弾九郎は一歩も退かず、まるで時間すら止めるような静けさで言葉を返す。

「殺す気で来い。でなければ勝負にならんぞ」

　木刀を握る手には一切の迷いがなかった。

　ツェットは小さく舌打ちを漏らし、わずかに腰を落として構える。その姿は、今にも獲物に飛びかかる獣のようだった。

　──女性という理由だけで、何度軽んじられてきただろう。

　その度に、彼女は血と汗で証明してきた。

　力でしか通じ合えない連中には、同じやり方で返すのが一番手っ取り早い。

　そして今、目の前に立つのは子供。自分の胸元あたりまでの背丈しかない、少年。

　だが、その瞳に映るものだけは、歴戦の兵と同じだった。

　気づけば、観衆の中にもざわめきが走っていた。何も言わないが、皆その緊張を肌で感じ取っている。

「ヴァロッタさん、いいんですかこんなことさせて……」

　マルフレアが、そっとヴァロッタの裾を引いた。声は小さいが、その目には戸惑いがにじんでいた。

　自分の常識では測れない何かが、ここで起きようとしている。

　これから共に戦おうという仲間同士が、いきなり木刀で命を賭けるような真似をするなんて、信じられなかった。

「いいんだよ、軍師殿。俺達はああいうやり方でしか分かり合えない人種なんだ」

　ヴァロッタの言葉はどこか誇らしげな響きを含んでいた。

「では、ヴァロッタさんも弾九郎様と戦われたのですか？」

「俺？ 俺の場合はパンチ一発で失神したからな。勝負になんなかったよ」

　ヴァロッタは朗らかに笑った。自分が一方的にやられた話なのに、どこか楽しそうだ。そこには弾九郎への深い敬意が滲んでいる。

　それを聞いて、マルフレアは引きつった顔を浮かべた。

　異星人──それが彼らを形容する一番しっくりくる言葉だった。

　常識も秩序も通じない。だが、奇妙なことに、そうした者たちがこの戦場では「信頼されるべき者たち」であるらしい。

　そして今、その信頼の本質が、目の前で示されようとしていた。

「どうした？ 遠慮は要らんぞ」

　弾九郎の言葉を合図に、戦いは始まった。乾いた空気に、乾いた衝突音が連続する。

　木刀が打ち合うたび、まるで空間そのものが震えるような音が鳴った。

　ツェットの動きは猛禽そのもの。

　その一撃一撃に、一切の躊躇はない。むしろ獲物を仕留める確信に満ちていた。

　連撃、蹴撃、肘打ち、膝蹴り、拳の打ち込み、背面への回り込み。

　その全てが訓練されたものではなく、戦場で自然に磨かれた殺すための動き。

　木刀はもはや形式に過ぎず、あらゆる肢体が武器と化している。

　一方の弾九郎は、ほとんどの攻撃を受け流し、時に紙一重で身を捌いていた。

　目は冷静だった。相手の隙、呼吸、軌道、筋肉の動き……すべてを観察している。

　だが、完璧な防御とはいえ、反撃の糸口は掴めない。

　あまりに手数が多く、密度が高い。まともに防げば身体がもたない。

（これが……戦場で鍛えられた剣か……！）

　風が渦を巻いた。

　砂煙が円を描き、視界が閉ざされる。ツェットの一撃が、真横から叩きつけられた。

　弾九郎がそれを受け止めた瞬間、足元が沈んだ。衝撃で地面が裂け、埃が舞う。

　観衆からどよめきが起きた。

　ツェットが間合いを取り、荒い呼吸を整える。額には汗が滴り、背中はうっすらと湯気を立てていた。

　だがその眼光は一点を射抜いている。弾九郎の、ただ一つの隙を。

「すげぇ……。やる奴だとは思ってたが、ここまでとはな……」

　ヴァロッタは思わず息を漏らした。

　圧倒的な力で戦場をねじ伏せてきた弾九郎。その彼が、いま押されている。しかも完膚なきまでに。

　そんな姿を目にするのは初めてだった。

　だが、それでも──いや、だからこそ、ヴァロッタは確信していた。

　このまま弾九郎が負けるはずがない。

　まだ「奥」を見せていないのだ。あの男には、まだ底がある。

　そして、それはツェットも同じように感じ取っていた。

　眼前の少年、その奥にひそむ本物の気配を。

（何だ……この子供……いや、違う。これは、戦士だ……）

　まるで滝に向かって剣を振るっているようだった。激しい水流に刃が届かず、ただ空を斬っているような、そんな感覚。

　ツェットの目にはそう映っていた。

　初撃、二撃、三撃──。最初の数合こそ彼女には余裕があった。子供相手に本気を出すのは大人気ないと、どこかで手加減していた。だが、その余裕はすぐに崩れた。

（……まるで吸い込まれる）

　打ち込むたび、彼の気配が沈んでいく。怒りも、焦りも、歓喜すらない。ただ静かに、深く、まるで湖の底のように沈んでいる。

　何かがおかしい。何かが違う。

　そう思ったときには、もう引き返せなかった。ツェットの全身全霊を込めた連撃が始まっていた。木刀だけではない。拳、膝、踵──戦場で磨いたあらゆる殺傷手段を駆使し、間断なく叩き込む。

　だが。

（手応えが……ない！？）

　滝の流れに石を投げ込んでも、水面が一瞬揺れるだけ。そう、まさにそれだ。どれだけの力で叩き込んでも、そこには反応がない。揺らがず、崩れず、ただ立っている。あまりにも無風。無音。無抵抗。

　恐ろしさすら感じた。

「くはぁっ……！ はぁ……はぁ、はぁ……っ」

　ついに攻撃は止まり、ツェットは大きく間合いを取った。荒い呼吸のまま、低く、重心を落とす。まるで獲物に襲いかかる寸前の獣のように。

　それは彼女の戦いの本能が導いた、自然体の防御姿勢だった。

「凄まじい……おい、ヴァロッタ！ こいつ、何者だ？」

　弾九郎の口から漏れた声には、汗と驚きが滲んでいた。

　その音色は今まで聞いたことがない。あの男が、動揺している──それだけで、周囲にいる者たちも息を呑む。

「そいつはな、大陸十三剣の一人……氷剣のツェットだ。十三剣のうち、すでに二人を討ってる女さ」

　楽しそうに口元を吊り上げながら、ヴァロッタが答える。その目は、完全に「勝負の観客」のそれだった。

「……そうか。メシュードラと同じ、十三剣……しかも……中でも格上……いや、もしかすると、最強かもしれんな……」

　弾九郎はじっとツェットを見つめる。その瞳の奥で、何かが静かに燃えていた。

　女でありながら、ここまで身体を、技を、魂を鍛え上げた者。

　そこに至るまで、何千、何万の研鑽を積んだのか──その過程を想像し、言葉にできぬ敬意が胸の奥に宿る。

「ツェット！ 息は整ったか？」

　弾九郎の声が、明瞭に響いた。

　それは挑発ではなかった。真に敬意を込めた呼びかけだった。

「は、はぁ？ かかってこないのは、待っていたって言うのか？」

「もはや俺の技量はわかったはずだ。しかし、決着は付けんと気がすまんだろう。次の一撃で決めてやる。貴様の奥義でかかってこい！」

　その言葉に、ツェットの奥底に眠っていた「何か」が目を覚ました。

　頭が真っ白になり、体が自然に動く。

　理性ではなく、本能の命令。

　かつて彼女は、自分に傭兵の生き方を教えた師に、「恐怖すら武器に変えろ」と叩き込まれた。

　追い詰められた末に発動したこの技は、常に「勝つため」ではなく「負けないため」に使われてきた。

　だからこそ、無意識に封じていた。

　だが、あの少年の眼差しが、それを引きずり出した。

　全てを見抜かれている──そう思った瞬間、自らの奥にあった恐怖と、敗北の記憶が奔流のように噴き出した。

「後悔……するなよ……！」

　絶零・無式──。

　地面を削るような踏み込み。

　弾九郎の左肩に叩き込まれる鋭い一撃──その瞬間、世界が一度止まったように感じられた。

　が、倒れたのはツェットの方だった。

　観衆が息を呑んだ。

　誰も、何が起きたのかわからなかった。

　ツェットの目が大きく見開かれたまま、身体が硬直する。

　その鳩尾には、深く抉るように弾九郎の木刀が突き立てられていた。

　あまりにも鋭く、そして速い。

　まるで「未来の動き」を読んでいたかのような正確さだった。

「ヴァロッタ！ ツェットを運んでやれ。ちょっとやりすぎた」

　弾九郎は木刀を手放し、そのまま地面に座り込んだ。息を深く吐き、ようやく緊張を解いたのだ。

「アイヨッ！ それにしても、いいモン見せてもらったぜ。お前が攻撃食らったの初めてじゃねえか？」

「俺は神でも仏でもない。ただの人間だ。それぐらいツェットの一撃は速かった。手加減する間もないくらいにな」

　それは最大限の賛辞だった。

　どれほどの修羅場を潜ってきたのか。どれほどの絶望をくぐってきたのか。

　ツェット・リーン。名に恥じぬ強者。そして、弾九郎が本気にならざるを得なかった女。

　マルフレアは、その光景を目の当たりにしていた。

　言葉が出ない。手は震えている。

　でも、その胸の奥底には、確かな火が灯っていた。

（この人たちは──本当に、戦場に生きている……）

　理屈では納得できない。だが、目の前で交わされた一撃に、確かに「信頼」というものの形が見えた気がした。

　それは数字でも言葉でも測れない、剥き出しの魂の応酬──自分の知っていた「信頼」とは、まるで別のものだった。