第５０話　風来の用心棒

　ヴァロッタとメシュードラの周囲を、用心棒たちが無言で取り囲む。まるで獲物を追い詰めた狩人のように、じわりじわりと距離を詰めながら、斧、剣、槍の切っ先が二人に向けられていた。冷たい鉄が日の光を鈍く反射し、まるで死の予告のように煌めいている。息を呑むような静寂の中、街の喧騒は遥か遠くの出来事に感じられた。

　この街では、火種一つで地獄の業火が吹き上がる。用心棒たちは戦いを楽しみに来たのではない。彼らの目的は治安の維持。その遂行のために、目には鋭く乾いた光を宿している。トラブルを未然に潰し、火薬庫に火が回る前に排除する。それが連中の仕事なのだ。

「なんだなんだぁ、コイツら殺す気マンマンじゃねぇか……」

　ヴァロッタは口の端を歪めて笑ったが、その声にはわずかな緊張が滲んでいた。指先に力が入る。額にはうっすらと汗がにじむ。だが、視線だけは鋭く前を捉えていた。

「その方が好都合だ」

「なんでだよ？」

「殺す気なら──殺される覚悟もしているはずだ」

　メシュードラの声は、底のない静けさを孕んでいた。まるで深海のような冷たさ。彼の眼差しは一人一人の用心棒を見据えながらも、どこか遠くを見ているようでもあった。何人殺すことになるのか、それとも自分がここで倒れるのか。そんな思考すら、すでに越えている。

「だったら──手加減せずに済む」

　その言葉と共に、彼は愛剣をすらりと抜いた。刃が空気を裂く音は、まるで幕が上がる合図のようだった。周囲の殺意が一気に膨れ上がり、息苦しいほどの圧力となって二人にのしかかる。

　だがメシュードラは微動だにしない。剣を構えるその姿は、戦士というよりは、死の舞踏へと誘う使者のようだった。

「テメェらやっちまえ！」

　怒号が響き、次の瞬間、地面を蹴った数十の足音が響いた。怒涛のように襲いかかる用心棒たち。鉄の鎧が鳴り、刃が唸りを上げる。

　だが、それはあまりにも脆く、無謀な突撃だった。

　最初に動いたのはメシュードラ。彼の身体が風のようにしなやかに揺れたかと思うと、次の瞬間には一人の用心棒の首が、風船がはじけるように宙を舞っていた。斬撃の軌跡すら見えない。ただ、結果だけが残された。

　ヴァロッタも遅れを取らない。手槍を軽やかに回し、飛び込んできた敵の喉元に鋭く突き刺す。刃が抜けるよりも早く、振り向きざまに背後の敵の膝を砕き、倒れたところに横一文字の一撃。血しぶきが扇のように舞い、紅い軌跡を描いた。

「どけッ！」

「くそ、止めろッ、アイツらおかしい……！」

　叫びと怒号が交錯する中、メシュードラはまるで舞踏家のようだった。足運びは滑らかで、剣の一振りごとに一人、また一人と命が消えていく。刃は血に染まり、彼自身の顔にも返り血が飛ぶ。だが、その双眸には一切の感情がなかった。怒りも、喜びも、哀しみも。

　そこにあるのは、ただ「必要な処理」への静かな集中だけだった。

　一方のヴァロッタは、真逆に近かった。野性的な叫びと共に敵陣に突っ込み、槍を回して敵を吹き飛ばし、ぶつかってくる敵をその体ごと押し倒して地面に叩きつける。獣じみた攻撃は荒々しく、だが恐ろしく的確。全ての一撃が急所を貫き、反撃の隙を一切与えなかった。

「ひ、一人で四人抜きやがった！」

「こっちの奴も腕が見えねぇ、なんなんだコイツらッ！」

　鮮血が地面に滲み、死体の山が築かれていく。肉が裂け、骨が砕け、断末魔が空を染める。だが、その光景の中心に立つ二人は、まるでこの混沌に溶け込むかのように、冷静だった。

　二十人目が崩れ落ちたとき、ついに敵陣に明確な「恐れ」が走った。

　誰かが小さく後退し、それに釣られて次々と後ろへ引きずられるように後ずさる。残された用心棒たちは、剣を構えてはいるが、その腕は小刻みに震えていた。

「……動きが止まったな」

　ヴァロッタが唾を吐き捨て、血に濡れた槍をくるりと回す。その先端が、震える男の喉をなぞるように揺れた。

「足が止まったのは、死ぬ覚悟が揺らいだからか？」

　それでもメシュードラは構えを解かない。が、その呼吸はまったく乱れていなかった。血に濡れたその姿は、まるで地獄から歩いてきた死神のようであり、そこに「人間らしさ」というものは微塵もなかった。

「さあ、続きをしよう──」

　その低く澄んだ声が、空気を凍らせる。

　──だが、誰も動かない。包囲は保たれている。だが、縮まらない。まるで、前に出るという選択肢そのものが、彼らから消え去ってしまったかのように。

　その瞬間、街の一角に響いたのは、風の音でも剣戟でもない、異質な足音だった。

「あれあれ、派手にやられちゃったな～」

　不意に響いたその声に、全員が振り返る。黒いマントを翻しながら、ひときわ異質な男が現れた。

　次なる脅威の登場を告げるように、風がざわりと二人の髪を揺らした──。

「せ、先生！ クラット先生！ コイツらです！ コイツらが暴れて……！」

　血の臭いと焦げた鉄の匂いが風に混ざり、緊張で硬直した空気をさらに重くした。そんな場に、悠然と歩み出た男──クラットは、まるで他人事のように口笛を吹きながら、ヴァロッタとメシュードラの前に立った。

　黒衣の中に潜む体は痩せ気味で、やや猫背。年の頃は三十にも満たないか。だが、腰に帯びた異様に長い柄の長剣──それだけが、この男がただ者ではないことを示していた。柄は両手どころか肩にまで届きそうな長さで、振るうというより「操る」武器だ。剣からは見えない刃の意志のようなものが立ち上っている。

　クラットは長い糸目で二人を見る。とくに目を見開くわけでもなく、眉一つ動かさない。だが、その眼差しには静かな分析と、抑えた興味があった。

「そりゃまあ、ギャラ分は働くけどさ、あんなバケモノ二人が相手じゃ足が出るなぁ……」

　呆れたような口調。だが、次の瞬間には剣が抜かれていた。軽く引いた腕の中に、その異様な長剣はすっぽりと収まり、不自然なほど自然に構えられている。

「次の相手はテメェか？ 少しは楽しませてくれよ」

　ヴァロッタが言い放ち、返答も待たずに踏み込む。槍が獣の牙のごとく迫る。しかしクラットはその殺意を、紙一重で躱した。まるで風が通り抜けるような滑らかな動き──。

「おっかねぇ～」

　と笑うや否や、メシュードラが続けて斬りかかる。鋭く、容赦のない一撃。だがクラットは柄で受け止め、そのまま押し返す。金属の音が高く響いた。

　初撃を受け止められた瞬間、ヴァロッタもメシュードラも内心で静かに舌を巻いた。余裕ある態度は虚勢ではなかった。だが、どんな達人であろうと──この二人を相手にずっと躱し続けることはできない。たった一人の例外を除いて。

「こんな場末の用心棒をやらせておくには惜しい腕だ。何故こんなことをしている」

　メシュードラの問いに、クラットは片手で頭をかきながら笑った。

「博打で大負けしてね。命まで賭けるつもりなかったんだけどな～」

「残念ながら賭場に乗ってるのは互いの命だ。さあ、続けようか」

「ちょ、ちょい待ち！ 二対一ってのはさすがにキツイ、最初はあっちの錆色の兄ちゃんだけにしてくれねぇか？」

　その言葉に、ヴァロッタの眉がピクリと動く。

「テメェ、メシュードラより俺の方がチョロいと思ったな！」

　怒気を孕んだ声が爆ぜたが、クラットの方が一手早かった。ぐっと踏み込んで、刀を振り下ろす。ガン、と金属の激突音。槍と刀がぶつかり合い、火花を散らした。

　距離が一気に詰まる。互いの鼻先が触れそうなほどに。そこまで近づいたクラットが、まるで内緒話をするような声で囁いた。

「違う違う、あっちの兄ちゃんよりアンタの方が話が通じやすそうだからさ。あんな見るからに石頭じゃ、交渉も出来ないだろ？」

「確かにな。だけどよ、今さら何の話をしようってんだ？」

「アンタ達別に、ここにケンカしに来たわけじゃないよな。囲みを解かせるからさ、とっとと消えてくんねえか？」

「テメェはそれでいいのか？ 一応仕事だろ？」

「命あっての物種。所詮俺じゃあアンタらのどっちにも勝てねえよ。そんなケンカで死ぬのはまっぴら御免さ」

　その言葉に、ヴァロッタはわずかに目を細めた。

「わかった。じゃあ、囲みが解けたらアイツ連れてズラかるぜ」

「交渉成立だな」

　二人は息を合わせたように押し合い、弾けるように離れる。その様子は戦士というより、舞台の役者のようだった。

「おい、オマエら囲みを解け！ これ以上続けたら死人の山が出来るぞ！」

　クラットの怒鳴りが空気を切り裂き、用心棒たちは蜘蛛の子を散らすように動いた。彼らにとって、その声はまさに「赦し」。心の奥に巣食っていた死への恐怖が、ようやく逃げ場を見つけた瞬間だった。

「貴様ら、覚悟しろ！」

　クラットはわざとらしく怒鳴り、到底届かない距離から剣を振り下ろす。──芝居がかったその動作を合図に、ヴァロッタはメシュードラの腕を引いた。

「おい、もう十分だ。今のうちにズラかるぞ！」

　メシュードラも剣を納める。血の匂いが未だ肌にまとわりつく中、彼の瞳だけが静かだった。

「わかった。弾九郎殿と合流しよう」

　二人は音もなく駆け出す。その背に刃を向ける者は、誰一人いなかった。追うべきか否か──判断の余地すら、クラットが先に潰していた。

　風が吹き抜け、死の気配を拭い去る。残されたのは、沈黙と血に濡れた地面、そして──一人、その場に立ち尽くすクラットの姿だった。