第４５話　不穏な贈り物

　弾九郎一行は、いつまでグリシャーロットに滞在するかをまだ決めていない。街と魚介を十分堪能して、次の目的地を決めるまで、とりあえずはここで羽を伸ばすことにしたのだ。

　港町特有の潮の香りが漂う空気の中、彼らはオウガと荷を積んだコンテナを街の入口にある専用ヤードに預け、活動拠点を港沿いの旅館に移していた。

　旅館の窓からは、朝日に染まる水面がきらめき、漁船の往来が小さな波音とともに聞こえてくる。活気に満ちた市場の喧騒も、どこか遠くの世界のことのように感じられる。

　仲間たちの行動は基本的に自由であり、誰かと食事を共にすることもあれば、一日まるごと姿を見せぬ者もいた。それぞれが思い思いの時間を過ごしていた。

　メシュードラはその日の朝、ひとりでグリシャーロットの中心部──賑やかな繁華街へと向かっていた。

　石畳の通りには、朝市の名残で賑わう屋台が立ち並び、香ばしいパンの匂いや焼き魚の煙が空に立ちのぼっている。喧騒の中にも、どこかゆったりとした港町の気配があった。彼はその喧騒を突っ切るように歩きながら、ふと目に留まった小さな雑貨屋へ足を止める。

　看板には、紅茶のティーポットをかたどった飾り彫り。趣のある木造の引き戸を押すと、チリン、と小さな鈴の音が鳴った。

　店内は、木の温もりに満ちた柔らかな空間だった。天井から吊されたランプが淡い光を落とし、棚には異国の香辛料や手作りの石鹸、色とりどりの陶器が並んでいる。

　そんな中で、彼の視線は自然とある一角に引き寄せられた。ガラスの瓶に詰められた紅茶の茶葉が、陽の光を浴びてほのかに輝いていた。

「紅茶が一瓶五百ギルとは、以外と値の張るものなのだな……」

　メシュードラは、瓶に入った茶葉を手に取ってつぶやいた。その声には、軽い驚きと、どこか楽しげな響きが混じっていた。

　彼にとって紅茶は、昼食後に嗜むもので、茶葉を買うことはおろか、自分で入れたことすらない。

「お客さん、お目が高いね。そいつはガントから仕入れた一級品だから、それぐらいはするんだよ」

　カウンター越しに店主が笑みを浮かべる。商売人らしい口ぶりだが、その目は相手の身なりを値踏みするように光っていた。

「そうか、何しろ紅茶を買うのは初めてだからな。ガントの品か……」

　旅人とはいえ、メシュードラの身なりは粗末ではなかった。質の良い布地のコートに、手入れの行き届いたブーツ。腰に下げた剣の鞘には、渦巻くような彫金細工が施されている。──世間知らずの坊ちゃん、と見られても仕方のない風体だった。

　通貨ギルはギラの一万分の一。一ギルはおよそ十円の価値を持つ。つまり五百ギルは五千円に相当する。紅茶の値段としてはべらぼうに高い。明らかにぼったくり価格だが、それでもこの男なら出すだろうと店主は睨んでいた。

「親父さんよ、それはいくら何でもふっかけすぎだ。そんな茶葉、せいぜい百ギルってとこだろ？」

　店内に響いた声は、軽薄な調子ながらも妙に通る声だった。

　メシュードラが顔をしかめて振り返ると、入口に立っていたのは、細身のシルエットに派手な出で立ちの男。

　艶のある黒のシルクハットにステッキ、片眼鏡をかけたその姿は、いかにも「洒落者」を気取ってはいたが、どこか胡散臭さがにじんでいる。

　男の目元には笑みのようなものが浮かんでいたが、それは親しみよりも、侮りの色が濃かった。

「ちっ、商売の邪魔するなら出てってくれ」

　舌打ち混じりに吐き捨てる店主の前に、男は紅茶の瓶を軽やかに置くと、懐から取り出した百ギル硬貨をカウンターに転がした。

　カラン、と乾いた音が木の天板に響く。どこか挑発めいた手つきだった。

「お久しぶりですな、メシュードラ様。再会の印に、この茶葉を進呈いたします」

　にやけた顔のまま、男は瓶を両手で差し出してくる。丁寧な所作ではあったが、どこか芝居がかっていた。

　だがその「親切心」は、メシュードラの表情をこわばらせるには十分すぎるものだった。

「貴様に紅茶をもらういわれなどない」

　声は低く、鋭い。

　メシュードラは瓶を一瞥しただけで拒絶し、店の棚から別の茶葉の瓶を無言で取ると、カウンターに百ギル硬貨を五枚、音を立てて置いた。

「おい、店主。一瓶もらって行くぞ」

　その言葉に、店主は軽く頷いただけで、余計な言葉は挟まなかった。

　メシュードラの背中には、男に対する明確な拒絶の意思が滲んでいた。

　店を出ると、冷たい潮風が頬を撫でた。だが、それより冷ややかなのは後ろから追ってくる足音だった。

「お待ちください、メシュードラ様！」

　声が近づいてくる。振り返らずとも、誰が来ているかはわかっていた。

「私に何の用だ、ムース。貴様と話すことなど何もないぞ」

　名を呼ばれた男──ムースは、表情を崩さず、飄々とした足取りのままメシュードラの横に並んだ。

　だが、その笑顔の奥には、何層にも重なった思惑と打算が渦巻いているのを、メシュードラはよく知っている。

　ムース。傭兵のブローカー。戦を商いに変える男。

　どこかの王が火を欲しがれば、油を撒いて回るのがこの男の仕事だった。戦争の口火を切るのは王の命令かもしれないが、実際に火をつけて回るのはムースのような存在だ。

　王に近づき、耳元で囁き、好戦的な将軍と手を組み、傭兵を集める。数を揃え、噂を流し、民意すら操作する。

　アヴ・ドベックで、メシュードラは何度かムースと顔を合わせたが、そのたびに感じたのは、肌にまとわりつくような不快感だった。

　冷たい水でも浴びたかのような、鳥肌が立つような悪寒。それは、ムースという人間の「中身」を本能的に察していたからかもしれない。

　今もなお、その気配は変わらなかった。

　この男の言葉は、贈り物も、微笑みも、すべてが毒を包んだ飴だと知っている。

　だからこそ、紅茶一瓶で情を買おうとするその態度に、メシュードラはあからさまな敵意を示した。

　──己の手で、どれだけの血を流させてきたのか。それを知っていながら、まだ笑っていられるのか。

　そんな問いが、メシュードラの心の奥底に冷たく渦巻いていた。