第４４話　乱闘の夜

　ヴァロッタの背には古びた木のカウンター。左手には半分飲みかけのエールジョッキ。だが、彼の視線は一寸たりとも逸れなかった。獣のように吠えるヤクザたちが、椅子を蹴飛ばし、刃物をちらつかせながら一斉に距離を詰めてくる。

　最初に動いたのは、細身の男だった。ギラついた目を爛々と光らせ、刃物を抜いてヴァロッタへと飛びかかる。その勢いは確かに速かった。だが──。

「遅ぇな」

　乾いた声とともに、ヴァロッタの体がひらりと旋回する。グラスを持ったままの左手で男の手首をはたき、右肘で鳩尾を一突き。ごふっと音を漏らして男が崩れ落ちるのと、彼の酒が空中で弧を描くのは、ほとんど同時だった。

「ったく、せっかくのエールが……」

　嘆息しつつも、もう一人の男が背後から椅子を振り下ろすのを、ヴァロッタは身を沈めてかわす。そのまま床に転がった椅子の脚を蹴り上げて男の膝に叩き込み、派手な悲鳴とともにもう一人が崩れた。

　酒場中が阿鼻叫喚と化す中、客たちは蜘蛛の子を散らすように身を引き、テーブルの下に隠れ、バーテンダーですらカウンターの奥へと身を隠した。だが、その混沌の中心で、二つの影だけがひたすら静かに、正確に、無駄なく動いていた。

　ヴァロッタが三人目の襲撃者をカウンターに叩きつけた瞬間、視界の端で閃光のような動きがあった。

　彼女──名も知らぬ青髪の女が、立ち上がる気配すら見せずに男の顔面を掌底で吹き飛ばしたのだ。たった一撃。それだけで巨漢の男が後ろのテーブルをなぎ倒し、ガラスを割って突っ込む。

「……マジかよ」

　思わず息を漏らすヴァロッタの視線の先で、彼女は髪を一振りし、まるで戦場で舞う蝶のように身を翻す。その手には、どこから取り出したのか短剣が一対。しかもそれを使うまでもなく、膝蹴り、肘打ち、背負い投げと、身体ひとつで荒くれ者たちを薙ぎ払っていく。

　それはもう、圧倒的だった。

　どこか無慈悲で、機械じみてすらいる。だがその無表情の中には、微かに──ほんの微かに、楽しんでいるような気配さえ漂っていた。

（おいおい……こっちは精一杯なのに、何だその余裕は）

　ヴァロッタは唇の端をわずかに吊り上げた。

　オウガの適性には、男も女も関係ない。ゆえに、この世界には女性のオウガ乗りも多く存在し、傭兵としてその腕を振るう者も珍しくはなかった。ヴァロッタも仕事柄、そうした女傭兵を何人も見てきた。どの女も、下手な男より気が荒く、腕っ節も強い。だが──今、目の前で舞うように戦う彼女は、それらとは次元が違った。

　踏み込み、躱し、斬り払う。その一連の動きはまるで訓練された舞踏のようで、無駄が一切ない。鋼のしなやかさと、氷の冷たさを併せ持った動き。感情を殺したその横顔には、一切の動揺も迷いもなく、ただ静かな殺意だけが宿っていた。

　ヴァロッタは、気がつけば彼女の一挙手一投足から目を離せなくなっていた。しかし、まだケンカは終わっていない。

「ま、こっちも負けてらんねぇな」

　気合いを入れ直し、ヴァロッタもまた拳を固めた。

　やがて、店内に転がるのは荒くれ者たちのうめき声と、割れた家具の残骸だけになっていた。息も絶え絶えで床に這いつくばる男たち。そこに、まだ力を込めようとする者は、もう一人もいなかった。

「……ふぅ」

　ヴァロッタはカウンターにもたれかかるようにして、ゼエゼエと息をつく。髪は乱れ、シャツの襟元には破れた跡も見える。拳には血がにじみ、肩には何かしらの打撲の痛みがずしりと残っていた。

　それでも、笑っていた。満足げな、充実の笑みだ。

　その隣に、彼女が何事もなかったかのような顔で腰を下ろす。髪の一房を耳にかけ、淡々とグラスを持ち上げる。

「や……やるじゃねぇか、アンタ」

　ようやく落ち着いた呼吸の中で、ヴァロッタは彼女を横目に見ながら言った。

　彼女は一瞬だけ、こちらに目を向けた。

　その瞳は、確かに笑っていた。

　けれど、口元は微動だにしない。ただ一言、ぽつりと漏らす。

「マスター、おかわり」

　バーテンダーが、無言で頷く。どこか呆れたような、感服したような目つきで。

　ヴァロッタは、ぐしゃぐしゃになった自分のシャツを見下ろしながら、ふっと苦笑する。

「なあ、そいつは俺に驕らせてくれ。もうアンタを口説こうなんて気は失せたからさ。おっかなくってしょうがねぇ」

　ヴァロッタは乾いた笑みを浮かべた。もはや相手を女性として見る余裕すらない。眼前の存在は、ただ一人の戦士──それも、自分が知る中でも指折りの強者だった。

「そうか。お前をぶちのめす手間が省けて助かるよ」

　彼女はグラスをカウンターに戻しながら、涼しげに言い放つ。その瞳は一切の甘さを含まない。まるで鋼のような意志が宿っていた。

「言うねぇ……」

　ヴァロッタは肩をすくめた。敗北感と、どこか晴れやかな感情が同居している。不思議なことに悔しさはなかった。ただ、純粋に──「すげぇな」と思った。それだけだった。

「俺はヴァロッタ・ボーグって言うんだ。アンタ、せめて名前くらい教えてくれよ」

「私はツェット」

　名乗った瞬間、空気がわずかに引き締まったように感じた。名とその持ち主が完全に一致する瞬間──その名には、確かな重みがあった。

「へぇ～、良い名前だ。……でもあれ？ どっかで聞いたことがあるような無いような……」

「気のせいだろ。どこにでもある名前だ」

　ツェットはそれ以上何も語らなかった。ヴァロッタももう詮索はしない。たった今目撃した、戦士としての技量が彼女の全てを物語っていたからだ。

「そうか？ ま、いいや。で、アンタほどの腕利きが、なんだってこんな田舎町にいるんだ？」

「ちょっと人捜しでな。貴様には関係ないことだ」

「つれないこと言うなよ～」

　軽口を叩きながらも、ヴァロッタの中には徐々にある種の感情が芽生え始めていた。それは恋ではない。畏れと敬意が入り混じった、純然たる戦士への敬服だった。彼女が一言一言を発するたび、彼の中のその感情は静かに、しかし確かに積み重なっていく。

「私はもう行く。じゃあな」

　ツェットは立ち上がると、懐から金貨を一枚取り出し、無造作にカウンターに置いた。その金貨は、場に残された熱を冷やすように硬質な音を立てた。

「お客さん！ これ、十ギラの金貨なんてお釣り出せないよ！」

　十ギラ金貨は現代の貨幣価値では百万円に相当する。大商人がガントとの取引に使う特殊な貨幣だ。飲食店の支払に出すような金貨ではない。

　驚く店主の声に、ツェットは振り返ることなく親指をヴァロッタに向ける。

「いいんだ。店の修繕と……コイツの飲み代にでも充ててくれ」

「待てよツェット！ 俺は驕ってもらう義理はないぜ！」

　思わず立ち上がったヴァロッタに対して、ツェットは静かに言い返す。

「気にするな。コイツらを相手にしたご褒美だ」

　床に転がる連中を顎で示し、そのまま店の外へと向かう。扉が開き、夜風が吹き込む。ツェットの背中は、どこまでも揺るぎなく、そして孤高だった。