第４話　怒りの大槌

　トルグラスは筋骨隆々で強面な風貌をしているが、その温厚で気さくな人柄は町中の誰もが知るところだった。

「トルグラスさんが怒ったところなんて見たことがない」

　人々は口々にそう言う。しかし、孫娘のこととなると話は別だ。ミリアに何かあれば真っ先に駆けつけ、もし誰かが彼女を虐めようものなら、どんな報いを受けるかわかったものではない。

　今もまさにその瞬間だった。通報に駆けつけた婦人から「ミリアが露店街にいる」と聞くや否や、大槌を担いで駆け出したのだ。

「ミリア～～！！」

　轟く怒声に、路上の人々は何事かと道を開ける。弾九郎もその後を追った。

「やめてください！ 返してください！ それは大切な預かり物なんです！」

　露店街の一角で、ひとりの少女がガラの悪い男たちに必死に訴えていた。なかでもひときわ体格の良い男の脚にしがみつき、懇願するように叫んでいる。

「悪いな、お嬢ちゃん。こいつは俺様が気に入った。今日から俺が使ってやるから、持ち主にはそう伝えな」

「ダメです！ その剣はミラード男爵家に代々伝わる宝剣なんです！ 奪ったとなれば、ただでは済みませんよ！」

「男爵？ 知るかよ。俺たちは最強無敵の鉄鎖団だぜ！ グンダ王の助っ人に来てやったんだ。文句があるなら、団長のヴァロッタ様に言いな！」

　男の手には、美しい宝石で装飾された見事な剣が握られている。血と泥にまみれた男たちには到底ふさわしくない代物だが、ミリアがこれ以上抵抗すれば、力ずくで黙らされるのは明白だった。

「ミリア！！ 無事か！」

　トルグラスが怒気を放ちながら駆け寄る。

「お爺ちゃん！ この人たちがミラード男爵様の剣を……！」

　男たちはトルグラスを睨みつける。

「なんだ、ジジイ！ このしつけえガキはお前の孫か？ さっさと連れて消え失せろ！」

　トルグラスは男を静かに見据え、低く言った。

「その剣は儀典用で実戦には向かん。もし本当に使える剣が欲しいなら、儂がいくらでも打ってやる。だから、その子と剣を放せ」

「ああ？ 放さなかったらどうする？ まさかジジイ、俺たちとやり合うつもりか？」

　男が言うと、仲間達が一斉に笑った。しかし、トルグラスは無言のまま大槌を握りしめる。その手が僅かに震えた。怒りを抑えている証拠だった。

「ぐあっ！！」

　緊迫した空気が頂点に達した瞬間、宝剣を握っていた大男が突如、盛大に転倒し、地面に叩きつけられた。

「な、何しやがる！」

　うつ伏せになった男。その右手首を掴んでいたのは、弾九郎だった。男を後ろ手に押さえつけ、無理やり土を舐めさせている。

「どこにでもいるな、貴様のような輩は……。──トルグラス殿、剣をお返ししよう」

　弾九郎は男から奪い取った剣をトルグラスに渡し、それからミリアに目を向けた。

「あなたがミリア殿か。俺の命を救ってくれたと聞いた。その恩返しというわけではないが、こいつらの始末は俺がつける。あなたはトルグラス殿と帰りなさい」

「えっ、えっ、キミ、大丈夫なの？」

「心配御無用。この手のならず者の相手は慣れている」

　そう言いながら、弾九郎は男の腋を踏むように蹴り上げた。

　鈍い音とともに、男が転げ回る。

「いでええええ！！ てめえ、なにしやがる！！」

「肩が外れたぐらいで騒ぐな」

　弾九郎が男たちを睨みつける。当然ながら彼は丸腰で、武器の類は一切持っていない。しかし、戦場を渡り歩いた者たちにはわかるのだ──目の前にいる男が、絶対に敵に回してはいけない存在だと。

「お、覚えていやがれ！」

　男たちは、チンピラの手本のような捨て台詞を吐き、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

「見捨てられたな。薄情な連中だ」

　弾九郎はのたうつ男の上に跨ると、外れた腕を取り、手早く付け根を押し込んだ。

「あ……れ？」

「これで元通りだ。しばらく腫れるかもしれんが、十日もあれば治る」

「う……うぅ……」

　男は肩を押さえたまま立てずにいた。弾九郎の鮮やかな手並みを見ていた町の人々は、惜しみない拍手と称賛の声を上げる。

「ダンクロー……お前さんは一体何者だ？」

「何者でもない。コイツらと大して変わらん、つまらん男だよ。あなたのように己の腕と技で物を作る人に比べたら、塵(ごみ)のような存在さ」

「ダンクロー……」

　言葉を失うトルグラス。隣でミリアが口を開く。

「あっ、あのっ！ 助かりました！ 本当にありがとうございます！」

「たいしたことではない。それより怪我はないか？」

「はいっ！ 大丈夫です！」

「そうか。それは何よりだ。もっと礼を言いたいところだが、先に済ませねばならない用事ができた。それが片付けばトルグラス殿の家に行く。それまで待っていてくれるか？」

「は……はいっ！」

　緊張と興奮で頬を紅潮させながら返事をするミリアを見届けると、弾九郎は座り込んだままの男に声をかけた。

「おい。もう立てるだろう。立て」

「う、くくっ……」

「俺は来栖弾九郎。お前にケンカを売ったのはこの俺で、あそこにいる爺さんと娘は関係ない。わかったか？」

「う……うう……」

「返事をしろ！ 馬鹿者！」

　弾九郎が男の頭を軽く殴ると、ようやく返事が返ってきた。

「わ……わかった……」

「よし。それで、お前の名は？」

「ボ、ボラー……」

「そうか。ではボラー、案内しろ」

「案内？ どこへ？」

「お前たちの親分のところだ」

　長年の経験から知っている。この手のチンピラと揉めたときは、責任者のもとへ行って落とし前をつけなければ事態は収まらない。トルグラスとミリアのためにも、弾九郎は今日中に決着をつけるつもりだった。