第３６話　旅の始まり

「ようし、そうとなったら乾杯だ！ 親分、俺達にも酒を驕ってくれるか？」

「もちろんだヴァロッタ。ダンクロの身内は俺の身内だ。好きなだけ飲ませてやる！」

「さっすがグラムの大親分！ 酒なんて当分飲めねぇからな、今日は飲み溜めだ！」

　はしゃぐヴァロッタの隣で、メシュードラは苦々しい顔をしている。だが、弾九郎は冷静な表情のまま、ロッソへ向き直った。

「その前に親分、親分に話しておきたいことがある」

「なんだ、ダンクロ？」

「親分にはずいぶん世話になった。だが、俺達は数日以内にキルダホを出る」

「なっ、ずっとここにいればいいじゃないか」

「そうもいかん。俺はさっきグンダ王の首を刎ねたからな。その王都に長居はできんさ」

　あまりにもあっさりとした告白に、ロッソとロレイナは息を呑んだ。

「ま、まて、ダンクロ……。今お前、グンダ王の首を刎ねたとか言ったな……」

「親分に頼まれたからな。これで借りは返したってことでいいか？」

「えっ……ええっ！？」

　王の首を取ってくれなど、もちろん冗談だった。何度も、何度も念を押した。それなのに──弾九郎は本当にやってしまった。

　グラム一家にとって、グンダ王は確かに厄介な為政者だった。自分達の息の根を止めようと圧力をかけ続ける、目障りな存在。その王が消えたとなれば、一家にとってはこの上ない話だ。

　それでも──。

　ロッソは目を見開き、呆然と弾九郎を見つめていた。冗談だと笑い飛ばしていた話が、現実になった。その事実を飲み込むのに、しばらく時間がかかった。

　やがて、ロッソの口元がわずかに震えた。肩が揺れ、そして──。

「は、はは……ははははっ！」

　腹の底から湧き上がるような笑い声が、屋敷の広間に響き渡った。

「お前ってヤツは……本当に、とんでもねぇ男だな……！」

「そういうワケで、俺はいつまでもこの屋敷の世話になっているわけにはいかん。せっかく借りを返したのに、新たに借りを重ねたら、また誰かの首を刎ねることになるからな」

　弾九郎はカラッと笑う。

「そうか……ダンクロ……。街を出ていくって言うなら、俺は引き留めねぇよ。ただな、これだけは覚えておいてくれ。お前たちが何日ここにいようと、俺は決して貸しだとは思わねぇ。キルダホを出てどこに行くかは知らねぇが、ここにはいつ帰ってきたっていいんだ。ここはもう、お前の家なんだからよ」

　さすがは荒くれ者を束ねる一家の親分だ。ロッソ・グラムの器量の大きさがにじみ出ていた。

　その言葉に、弾九郎は深々と頭を下げる。

「ありがとう親分。何から何まで世話になった。この恩は決して忘れん。それと、ついでと言ってはなんだが、あと一つだけ頼みたいことがある」

「なんだ？ 俺に出来ることなら何でも言ってくれ」

　ロッソの返事を聞くと、弾九郎はミリアへと顔を向けた。

「ミリアのことなんだが、この娘は唯一の肉親を失った。この先、一人で生きていかねばならん。その手助けをしてやってほしい」

　ミリアがはっと顔を上げる。

「ミリアは掃除も洗濯も出来るし料理も得意だ。優しくて気立てもいい。あと何年かしたら嫁のもらい手は引く手あまただろう。それまでのつなぎでいいんだ。どうか親分、まっとうな仕事なら何でもいい、ミリアが一人で生きていけるよう、取り計らってはくれんか？」

　ロッソは深く頷く。

「もちろんだ。お嬢ちゃんも俺の身内みたいなもんだ。まっとうな働き口なんていくらでも──」

　そこまで言いかけたところで、ミリアは急に立ち上がった。

「ひどいよダン君！ これからずっとそばにいてくれるんじゃないの？」

「ミリア……」

「もう私のこと嫌いになったの？ そうなの？」

「い、いや、そういうワケでは……ただ、これからまっとうに……」

「私、お掃除もお洗濯も大好きだし、お料理だって大好き！ 絶対に役に立つから、だから、ダン君が行くところに私も連れて行ってよ！」

　涙を浮かべながら訴えるミリアに、弾九郎は頭を抱えた。

　自分のような人間といても、この先ろくなことにはならない。

　それよりも生まれ育ったこの街で、まっとうな人々に囲まれながら生きて行く方が、ミリアにとってどれほど幸せなことか。

　だが、ミリアはそんな正論に耳を貸しそうにない。

「いいじゃねぇか弾九郎。一緒に連れてってもよ。男三人のむさ苦しい旅にならずに済むんだから」

「ヴァロッタさん……」

「私も賛成です。これほどまでに真摯な思いを無下にするのはよろしくないかと」

「メシュードラ様……」

　強力な援軍を得たミリアは、弾九郎をじっと見つめる。

「……わかったよ。好きにしろ。ただし、危ない目に遭うかもしれないぞ」

「大丈夫。その時はダン君が守ってくれるから」

「……ったく」

　弾九郎はこの手の押しに弱い。

　今まで一人で生きてきただけに、頼られたり懐かれたりすることに慣れていないからだろう。

　──こうして、弾九郎の新たな旅路が幕を開ける。

　その道のりがいかなるものになるのか、まだ誰にもわからなかった。